Pendant la période des fêtes,
les gens dans le monde entier échangeront des cadeaux.
Vous recevrez peut-être même un pull tricoté par une tante.
Et si au lieu de dire « merci » avant de le ranger dans le placard,
la réponse polie qu'on attend de vous était de vous rendre à son domicile
dans une semaine avec un meilleur cadeau ?
Ou de voter pour elle aux élections municipales ?
Ou de la laisser adopter votre enfant premier-né ?
Toutes ces choses pourraient ne pas sembler si étranges
si vous êtes impliqués dans une économie du don.
Cette expression peut sembler contradictoire.
Après tout, un don n'est-il pas fait gratuitement ?
Mais dans une économie du don,
les cadeaux faits sans conditions explicites
servent à nourrir un système de liens sociaux et d'obligations.
Alors que les économies de marché que nous connaissons
sont formées par des relations entre les choses échangées,
une économie du don
consiste en des relations entre les gens qui échangent.
Les économies du don
ont toujours existé dans l'histoire de l'humanité.
Les premières études sur ce sujet
ont été faites par les anthropologues Bronislaw Malinowski and Marcel Mauss,
qui ont décrit les indigènes des îles Trobiand
faisant des voyages dangereux en canoé sur des kilomètres d'océan
pour échanger des colliers de coquillages et des brassards.
Les articles échangés par le biais de ce processus,
appelé cercle de kula, n'ont aucun usage pratique
mais tirent leur importance de leurs possesseurs d'origine
et comportent une obligation de poursuivre l'échange.
D'autres économies du don peuvent concerner des articles utiles
comme la fête de potlatch dans le nord-ouest du Pacifique,
où les chefs rivalisent pour le prestige
en donnant du bétail et des couvertures.
On pourrait dire qu'au lieu d'accumuler de la richesse matérielle,
les participants à une économie du don
s'en servent pour accumuler de la richesse sociale.
Parfois les économies du don peuvent ressembler à du troc,
la différence étant que le don original
est fait sans conditions préalables ni marchandage.
Au lieu de ça, la norme sociale de réciprocité
oblige les récipiendaires à rendre la politesse de leur plein gré.
Mais les règles quant à comment et pourquoi le faire
varient selon les cultures,
et la faveur en retour peut prendre de nombreuses formes.
Un chef puissant qui donne du bétail à un pauvre
peut ne pas attendre de biens en retour,
mais gagne du prestige social aux dépens de son débiteur.
Chez les Tojaras d'Indonésie,
le statut obtenu par le biais des dons cérémoniels
détermine même la propriété terrienne
Ce qui compte, c'est de maintenir le cycle des dons,
où quelqu'un a toujours une dette envers quelqu'un d'autre.
Faire un cadeau en retour immédiatement,
ou donner en retour une chose de même valeur,
peut être perçu comme mettant fin à la relation sociale.
Alors, les économies du don sont-elles réservées
à des sociétés à petite échelle en dehors du monde industrialisé ?
Pas tout à fait.
D'abord, même dans ces cultures, les économies du don fonctionnent
parallèlement à un système de marché pour d'autres échanges
Et quand on y pense,
nos propres sociétés fonctionnent en partie de la même manière.
Les espaces communs, comme le Burning Man,
opèrent comme un mélange de troc et d'économie du don,
où vendre des choses contre l'argent est strictement tabou.
Dans les domaines de l'art et de la technologie,
les économies du don se développent
comme une alternative à la propriété intellectuelle,
où les artistes, les musiciens, et les développeurs open-source
distribuent leur créations, non pour un profit financier,
mais pour augmenter leur profil social ou établir leur rôle dans la communauté.
Même les auberges espagnoles et les traditions de cadeaux lors de fêtes
impliquent un certain degré de réciprocité et de normes sociales.
On peut se demander si un don est vraiment un don
s'il est fait par obligation ou s'il implique un paiement social.
Mais la question n'est pas là.
Notre idée d'un don gratuit sans obligations sociales
prévaut seulement si on pense déjà à tout en termes de marché.
Et dans un monde de commerce,
l'idée de renforcer les liens en donnant et par la réciprocité
n'est peut-être pas une si mauvaise chose où que vous habitiez.