Nel 479 a.C. quando i soldati persiani assediarono
la città greca di Potidea,
la marea si ritirò molto più del solito,
liberando una comoda via per l'invasione.
Ma non fu un colpo di fortuna.
Prima di arrivare a metà strada,
l'acqua ritornò con un'onda alta
più di quanto si fosse mai visto,
facendo annegare gli aggressori.
Gli abitanti di Potidea che li avesse salvati
la collera di Poseidone.
Ma ciò che li salvò fu probabilmente
lo stesso fenomeno che ne aveva distrutti molti altri:
uno tsunami.
Nonostante gli tsunami comunemente siano noti come onde anomale,
in realtà non sono legati alle maree
causate dalla forza di gravità del sole e della luna.
Gli tsunami sono versioni più grandi
di onde comuni.
Hanno un ventre e una cresta,
e non sono acqua in movimento,
ma movimento dell'energia attraverso l'acqua.
La differenza è la fonte di questa energia.
Per le comuni onde oceaniche,
l'energia viene dal vento,
che influisce solo in superficie,
così le onde sono limitate in dimensione e velocità.
Ma gli tsunami sono causati dall'energia sottomarina
generata da eruzioni vulcaniche,
da smottamenti sottomarini,
o, più comunemente,
da terremoti sul fondale oceanico
originati da spostamenti delle placche tettoniche in superficie,
che rilasciano un'enorme quantità di energia nell'acqua.
Questa energia viaggia fino in superficie,
spostando l'acqua ed elevandola oltre del normale livello dell'acqua,
ma la gravità la attira nuovamente verso il basso,
propagando l'energia orizzontalmente.
Così ha origine uno tsunami,
che si sposta a 800 km orari.
Quando è lontano dalla riva,
uno tsunami si nota a malapena
poiché avanza lungo l'intera profondità marina.
Ma quando raggiunge acque poco profonde,
ha luogo il "wave shoaling".
Essendoci meno acqua da spostare,
la quantità ancora elevata di energia viene compressa.
La velocità dell'onda rallenta,
mentre l'altezza cresce fino a 30 metri.
La parola tsunami,
"onda di porto" in giapponese,
deriva dal fatto che sembra verificarsi
solo vicino alla riva.
Se il ventre dello tsunami raggiunge per primo la riva,
l'acqua si ritirerà più lontano del solito prima che l'onda colpisca:
potenzialmente un pericolo ingannevole.
Uno tsunami farà annegare non solo persone vicine alla costa,
ma inonderà anche edifici e alberi per un paio di chilometri nell'entroterra,
specialmente in aree pianeggianti.
E come se non bastasse,
subito dopol'acqua si ritira,
portandosi via i detriti,
e qualunque cosa, o chiunque
si trovi sul suo percorso.
Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004
è stato uno dei disastri naturali più letali della storia,
ed ha ucciso più di 200.000 persone nel sud dell'Asia.
Come possiamo proteggerci
da questa distruttiva forza della natura?
In alcune aree si è cercato
di fermare gli tsunami con barriere, paratie
e canali per deviare l'acqua.
Ma non sono sempre efficaci.
Nel 2011uno tsunami ha oltrepassato la barriera protettiva
della centrale elettrica di Fukushima in Giappone,
causando un disastro nucleare,
oltre a essere costato più di 18.000 vite.
Molti, tra scienziati e politici preferiscono concentrarsi
sul rilevamento preventivo,
monitorando la pressione sottomarina e l'attività sismica,
e stabilendo una rete di comunicazione globale
per lanciare rapidamente l'allarme.
Quando la natura è troppo forte per essere fermata,
la strada più sicura è togliersi di mezzo.