En 479 a.C., cuando los soldados persas sitiaron
la ciudad griega de Potidea,
la marea se retiró mucho más allá de lo habitual,
dejando una ruta propicia para la invasión.
Pero no fue un golpe de suerte.
Cuando estaban a mitad de camino,
regresó el agua en forma de ola,
la más grande de la historia,
ahogando a los atacantes.
Los potideanos creyeron haber sido salvados
por la cólera de Poseidón.
Pero probablemente lo que los salvó
fue el mismo fenómeno destructor de muchos otros casos:
un tsunami.
Si bien los tsunamis se conocen como maremotos,
no tienen nada que ver con las mareas generadas
por las fuerzas gravitacionales del sol y la luna.
En cierto sentido, los tsunamis son olas más grandes
que las comunes.
Tienen un valle y una cresta,
y no es agua en movimiento,
sino movimiento de energía que viaja por el agua.
La diferencia es la fuente de esta energía.
Para las olas normales,
la energía viene del viento.
Dado que esto solo afecta la superficie,
las olas están limitadas en tamaño y velocidad.
Pero la energía de los tsunamis
se origina bajo el agua,
en una erupción volcánica,
un deslizamiento de tierra submarino,
más conocido como
terremoto en el fondo del océano,
generado por el deslizamiento de las placas tectónicas de la Tierra
que liberan una enorme cantidad de energía al agua.
Esta energía viaja a la superficie,
desplaza agua y la eleva por encima
del nivel del mar normal,
pero la gravedad la empuja hacia abajo,
y eso hace propagar la energía horizontalmente.
Así nace el tsunami,
que se mueve a más de 800 km/h.
Cuando está lejos de la costa,
un tsunami apenas se percibe
porque se mueve en la profundidad del agua.
Pero cuando llega a aguas poco profundas,
ocurre un efecto de amplificación.
Al haber menos agua para mover,
esta enorme cantidad de energía se comprime.
La velocidad de la ola disminuye,
mientras que su altura llega a los 30 metros.
La palabra tsunami,
en japonés significa "ola de puerto",
viene del hecho que solo parece ocurrir
cerca de la costa.
Cuando el valle de un tsunami toca la costa,
el agua se retirará más lejos de lo habitual,
antes de que rompa la ola, algo que puede ser engañosamente peligroso.
Un tsunami no solo ahogará a las personas de la costa,
sino que inundará edificios y árboles un par de kilómetros tierra adentro,
en especial, las zonas bajas.
Como si eso no fuera suficiente,
el agua se retira,
llevando consigo los restos recién creados,
y todo, o desafortunadamente todos,
lo que encuentre en su camino.
El tsunami de 2004 en el Océano Índico
fue uno de los peores desastres naturales de la historia,
matando a más de 200 000 personas en el sur de Asia.
¿Cómo podemos protegernos
de esta fuerza destructiva de la naturaleza?
En algunas zonas se ha intentado
detener los tsunamis con diques, compuertas,
y canales para desviar el agua.
Pero no siempre son eficaces.
En 2011, un tsunami superó la barrera
que protegía la central eléctrica de Fukushima en Japón
provocando un desastre nuclear además de cobrarse
más de 18 000 vidas.
Muchos científicos y políticos en cambio
se centran en la detección temprana,
monitoreando la presión submarina y la actividad sísmica,
y estableciendo redes de comunicación mundiales
para propagar rápidamente las alertas.
Cuando la naturaleza es demasiado poderosa para ser detenida,
lo más seguro es no interponerse en su camino.