La extinción es un tipo distinto de muerte.
Una mucho mayor.
No nos dimos realmente cuenta de ello hasta 1914,
cuando la última paloma migratoria, una hembra llamada Martha,
murió en el zoológico de Cincinnati.
Esta había sido el ave más abundante en el mundo
que habitó Norteamérica durante seis millones de años.
Repentinamente desapareció.
Las bandadas, que medían 2 km de ancho y 600 km de largo,
solían oscurecer el sol.
Aldo Leopold dijo que eran una tormenta biológica,
una tempestad de plumas.
Y, sin duda, era una especie clave
que enriquecía todo el bosque caducifolio del este,
desde el Mississippi hasta el Atlántico,
desde Canadá hasta el Golfo.
Pero pasó de 5000 millones de aves a cero en tan solo un par de décadas.
¿Qué sucedió?
Bien, empezó la caza comercial.
Estas aves eran cazadas por su carne que se vendía por toneladas,
y era sencillo hacerlo porque cuando esas enormes bandadas
bajaban al suelo, eran tan densas,
que cientos de cazadores aparecían con sus redes
y masacraban a decenas de miles de aves.
Era la fuente de proteínas más barata de Estados Unidos.
A finales de siglo, ya no quedaban más
que estas bellas pieles en los cajones de ejemplares de los museos.
Esta historia tiene un lado bueno.
Hizo que las personas tomaran conciencia de que lo mismo
estaba por suceder con el bisonte americano,
así que estas aves salvaron a los búfalos.
Pero hay muchos otros animales que no se salvaron.
el perico de Carolina era un loro que adornaba los jardines en todas partes.
Lo cazaron hasta la muerte por sus plumas.
Había un ave que le gustaba a la gente en la Costa Este, llamada urgallo grande.
Era amada. Trataron de preservarla. Pero se extinguió de todos modos.
Un periódico local expuso claramente, «No hay sobrevivientes,
no hay futuro, no existe la posibilidad de recrear la vida en esta forma nunca más».
Existe una sensación de profunda tragedia que acompaña a estas cosas
y les sucedió a muchas aves que la gente amaba.
Sucedió con muchos mamíferos.
Otra especie clave es un famoso animal
llamado el uro europeo.
Recientemente rodaron una suerte de película al respecto.
Y el uro era como el bisonte.
Era una animal que, básicamente, mantenía el bosque
mezclado con pastizales por toda Europa y Asia,
desde España hasta Corea.
La documentación sobre este animal se remonta
a las pinturas de la Cueva de Lascaux.
Las extinciones suceden aún hoy.
La cabra montés española, llamada bucardo,
se extinguió en el año 2000.
Solía haber un maravilloso animal, un lobo marsupial
llamado tilacino, en Tasmania, al sur de Australia,
conocido como tigre de Tasmania.
Fue cazado hasta que solo quedaron unos pocos destinados a morir en zoológicos.
Se rodó brevemente.
Tristeza, indignación, duelo.
No se hundan en el duelo. Organícense.
Si descubriesen que, usando el ADN de ejemplares en museos,
fósiles de hasta 200 000 años de edad
podrían usarse para revivir especies,
¿qué harían?, ¿dónde comenzarían?
Bien, empezarían averiguando si la biotecnología es realmente posible allí.
Comencé con mi esposa, Ryan Phelan,
quien estaba a cargo de una compañía biotecnológica, llamada DNA Direct.
y a través de ella, uno de sus colegas, George Church,
uno de los más destacados ingenieros genéticos
quien también resultó estar obsesionado con la paloma migratoria
y tenía mucha confianza en que
las metodologías en las que estaba trabajando
de hecho podían funcionar.
Entonces, él y Ryan organizaron y celebraron una conferencia
en el Wyss Institute en Harvard, reuniendo
especialistas en palomas migratorias, ornitólogos conservacionistas, bioéticos,
y afortunadamente, el ADN de la paloma migratoria ya había sido secuenciado
por una bióloga molecular llamada Beth Shapiro.
Todo lo que necesitaba de esos especímenes en el Smithsonian
era una pequeña muestra de tejido de la almohadilla del dedo
porque allí se encuentra lo que se denomina ADN antiguo.
Es ADN que está bastante mal fragmentado,
pero hoy, con las técnicas correctas, básicamente se puede reconstruir todo el genoma.
La pregunta es: ¿con ese genoma,
se puede reconstruir toda el ave?
George Church cree que sí.
Y en su libro, "Regenesis", que recomiendo,
hay un capítulo sobre la ciencia de revivir especies extintas,
y tiene una máquina llamada
Máquina de ingeniería automatizada genómica múltiplex (MAGE).
Es como una especie de máquina de la evolución.
Se prueban combinaciones de genes que se escriben
a nivel celular, y luego en los órganos en un chip,
y los que ganan, pueden ponerse
en un organismo vivo. Y funcionará.
La precisión de esto, una de las diapositivas ilegibles de George,
sin embargo señala que hay un nivel de precisión aquí
que llega hasta el par de bases individual.
La paloma migratoria tiene 1300 millones de pares de bases en su genoma.
Así que lo que conseguimos hacer ahora
es reemplazar un gen con otra variación de ese mismo gen.
Se denomina alelo.
Y es lo que de todos modos sucede en la hibridación natural.
Esta es una forma de hibridación sintética del genoma
de una especie extinta
con el genoma de su pariente vivo más cercano.
A lo largo de la investigación, George señala
que su tecnología, la de la biología sintética,
actualmente cuadruplica el ritmo de velocidad de la Ley de Moore.
Viene haciéndolo desde el 2005 y es probable que siga así.
Bien, el pariente vivo más cercano de la paloma migratoria
es la paloma de collar. Abundan. Hay algunas por aquí.
Genéticamente, la paloma de collar es
casi una paloma migratoria viva.
Hay solo algunas partes que son características de la paloma de collar.
Si se reemplazasen esas partes con partes de paloma migratoria,
las aves extintas volverían a arrullar frente a ustedes.
Claro que hay trabajo que hacer.
Hay que averiguar exactamente cuáles son los genes que importan.
Así, hay genes para la cola corta de la paloma de collar,
genes para la cola larga de la paloma migratoria,
y así para los ojos rojos, el pecho color melocotón, el reunirse en bandadas, etc.
Pongan todo esto junto y el resultado no será perfecto.
Pero será lo suficientemente perfecto,
porque la naturaleza tampoco es perfecta.
Y esta conferencia en Boston llevó a tres cosas.
En primer lugar, Ryan y yo decidimos crear una ONG
llamada Revive and Restore que impulsaría la de-extinción en general
y trataría de encauzarla de manera responsable
y seguiríamos adelante con la paloma migratoria.
Otro resultado directo fue el de un estudiante de postgrado, llamado Ben Novak,
quien ha estado obsesionado con palomas migratorias desde sus 14 años,
y que también había aprendido cómo trabajar con el ADN antiguo.
Él solo, secuenció el ADN de la paloma migratoria
financiado por su familia y amigos.
Lo contratamos a tiempo completo.
Esta es una foto que le tomé el año pasado en el Smithsonian,
está mirando a Martha,
la última paloma migratoria viva.
Así que si es exitoso, no va a ser la última.
El tercer resultado de la conferencia en Boston fue haber notado
que hay científicos alrededor del mundo
trabajando en varias formas de de-extinción,
pero que no se habían conocido nunca.
Y National Geographic se interesó,
porque National Geographic tiene la teoría de que
en el siglo pasado, el descubrimiento consistió básicamente en hallar cosas,
y en este siglo, el descubrimiento es básicamente crearlas.
La de-extinción entra en esa categoría.
Así que organizaron y financiaron esta conferencia. Y 35 científicos,
entre biólogos conservacionistas y moleculares,
básicamente se reunieron para saber si tenían trabajo para hacer juntos.
Algunos de estos biólogos conservacionistas eran bastante radicales.
Hay tres de ellos que no sólo están recreando especies antiguas,
sino también ecosistemas extintos
en el norte de Siberia, en los Países Bajos y en Hawái.
Henri, de los Países Bajos,
con un apellido holandés, que no intentaré pronunciar,
está trabajando con el uro.
El uro es el ancestro del ganado doméstico,
así que básicamente su genoma está vivo, solo que está distribuido erráticamente.
Y lo que están haciendo es trabajar con siete razas
de ganado primitivo de aspecto fuerte, como ese maremana primitivo de allí arriba,
para reconstruir, con el tiempo, con cría selectiva,
el uro.
Ahora bien, la reforestación está avanzando más rápidamente en Corea
que en Estados Unidos,
así que el plan es, con estas áreas reforestadas por toda Europa,
introducir nuevamente al uro para que haga su antiguo trabajo,
su antiguo papel ecológico,
de limpiar el bosque algo infértil y de dosel arbóreo continuo,
para que contenga estas praderas biodiversas.
Otra historia alucinante
viene de Alberto Fernández-Arias.
Alberto trabajó con el bucardo en España.
El último bucardo era una hembra llamada Celia
que aún vivía, pero luego fue capturada,
se le extrajo un poco de tejido de la oreja,
que fue criopreservado en nitrógeno líquido,
fue devuelta a su hábitat,
pero unos meses después, la hallaron muerta bajo un árbol caído.
Sacaron ADN de la oreja,
lo implantaron como un óvulo clonado en una cabra,
la preñez llegó a término,
y nació un bebé bucardo vivo.
Esa fue la primera de-extinción de la historia.
(Aplausos)
Vivió poco tiempo.
A veces los clones entre especies presentan problemas respiratorios.
Este tenía una malformación en un pulmón y murió a los 10 minutos,
pero Alberto tenía la seguridad de que
la clonación ha avanzado mucho desde entonces,
y que esto continuará y, con el tiempo,
habrá nuevamente una población de bucardos
en las montañas del norte de España.
Oliver Ryder es un pionero de la criopreservación de gran profundidad.
En el zoo de San Diego, su zoo congelado,
ha recolectado tejidos de más de 1000 especies
durante los últimos 35 años.
Ahora bien, cuando es congelado a ese punto,
a -196 grados Celsius,
las células y el ADN están intactos.
Son básicamente células viables,
entonces alguien como Bob Lanza, en Advanced Cell Technology,
tomó muestras de ese tejido de un animal en peligro de extinción
llamado el banteng javanés, lo puso en una vaca,
la vaca parió, y lo que nació
fue un bebé banteng javanés sano,
que sobrevivió y aún hoy vive.
Lo más emocionante para Bob Lanza
es la capacidad de tomar cualquier tipo de célula
con células madre pluripotentes inducidas
y convertirlas en células germinales, como espermas y óvulos.
Así que ahora vamos con Mike McGrew,
un científico del Roslin Institute en Escocia,
que está operando milagros con las aves.
Él toma, por ejemplo, células de la piel de un halcón, fibroblastos,
y las convierte en células madre pluripotentes inducidas.
Ya que es tan pluripotente, puede convertirse en plasma germinal.
Él, luego, tiene una forma de insertar ese plasma germinal
en el embrión de un huevo de gallina
así esa gallina tendrá, básicamente,
las gónadas de un halcón.
Se toma a un macho y una hembra de cada uno de esos
y de ellos nacen halcones.
(Risas)
Halcones reales de gallinas levemente adulteradas.
Ben Novak era el científico más joven en la conferencia.
Él demostró la manera de juntar todo esto.
La secuencia de eventos: él armará los genomas
de la paloma de collar y de la paloma migratoria,
tomará las técnicas de George Chruch
y obtendrá ADN de paloma migratoria,
con las técnicas de Robert Lanza y Michael McGrew
introducirá el ADN en las gónadas de gallinas
y de las gónadas de esas gallinas, saldrán huevos de paloma migratoria, polluelos
y así obtendríamos toda una población de palomas migratorias.
Esto por supuesto, plantea la cuestión
de que no van a tener padres palomas migratorias
que les enseñen a ser palomas migratorias.
¿Qué se hace con eso?
Bien, resulta que las aves están bastante bien programadas,
así que gran parte de ello ya está en su ADN,
pero para complementarlo, parte de la idea de Ben
es usar palomas mensajeras
para enseñar a las jóvenes palomas migratorias cómo reunirse en bandadas.
y cómo volver a asentarse en sus antiguas áreas de nidificación
y de alimentación.
Había algunos conservacionistas,
muy famosos, como Stanley Temple,
que es uno de los fundadores de la biología conservacionista,
y Kate Jones de UICN, que publica la Lista Roja.
Están muy entusiasmados con todo esto,
pero también están preocupados de que pueda entrar en competencia
con los enormes esfuerzos para proteger
especies en peligro de extinción que aún están vivas,
y que todavía no se han extinguido.
Verán, se quiere trabajar en proteger los animales que existen.
Se quiere trabajar en bajar la demanda de marfil en el mercado asiático,
para no matar 25 000 elefantes al año.
Pero al mismo tiempo, los biólogos conservacionistas notan
que las malas noticias deprimen a la gente.
Así que la Lista Roja es muy importante, para llevar registro
de qué está en peligro de extinción y en peligro crítico de extinción, etc.
Pero están por crear lo que llaman una Lista Verde,
y la Lista Verde, enumerará a las especies que están bien, gracias,
especies que solían estar en peligro de extinción, como el águila calva,
pero que ahora están mucho mejor, gracias al buen trabajo de todos,
y a las áreas de protección de todo el mundo
que están muy, muy bien dirigidas.
Así que básicamente, están aprendiendo a redactar buenas noticias.
Y ven que revivir especies extintas
es el tipo de buena noticia a partir de la que se puede construir.
Les doy un par de ejemplos relacionados.
La crianza en cautiverio será una parte importante de traer a la vida a estas especies.
El cóndor de California se vio reducido a 22 aves en 1987.
Todos pensaron que estaba acabado.
Gracias a la crianza en cautiverio en el Zoológico de San Diego,
actualmente hay 405 de ellos, 226 están en su hábitat natural.
Esa tecnología será utilizada con los animales de-extintos.
Otra historia exitosa es la del gorila de montaña en África Central.
En 1981, Dian Fossey estaba segura de que se extinguirían.
Quedaban tan solo 254 ejemplares.
Hoy hay 880. Y su población aumenta
un 3% por año.
El secreto es que tienen un programa de eco turismo,
que es absolutamente brillante.
Esta fotografía la tomó Ryan el mes pasado
con un iPhone.
Así de cómodos se sienten estos gorilas salvajes con los visitantes.
Otro proyecto interesante, aunque necesitará algo de ayuda,
es el del rinoceronte blanco del norte.
No quedan pares de reproducción.
Pero esta es la clase de situaciones para las cuales
existe una gran variedad de ADN disponible en el zoo congelado.
Un poco de clonación y se les puede traer de vuelta.
Ahora, ¿cuál es el siguiente paso?
Estas han sido conferencias privadas hasta ahora.
Creo que es hora de que el tema se haga público.
¿Qué piensa la gente al respecto?
Ya saben, ¿quieren que vuelvan las especies extintas?
¿Quieren que vuelvan las especies extintas?
(Aplausos)
Campanita vendrá volando ahora.
Es un momento para Campanita,
porque, ¿qué es lo que entusiasma a la gente de este tema?
¿Qué les preocupa?
Vamos a seguir adelante con la paloma migratoria.
Así que Ben Novak, en este momento, está sumándose al grupo
que Beth Shapiro tiene en UC Santa Cruz.
Van a trabajar en el genoma
de la paloma migratoria y la paloma de collar.
A medida que esta información crezca, se la enviarán a George Church,
quien operará su magia, y de eso, sacará ADN de paloma migratoria.
Obtendremos la ayuda de Bob Lanza y Mike McGraw
para introducir el plasma germinal en gallinas
para que reproduzcan polluelos de paloma migratoria,
que puedan ser criados por padres palomas de collar,
y a partir de este momento, serán palomas migratorias para siempre,
quizás durante los próximos seis millones de años.
Ustedes pueden hacer lo mismo, a medida que bajen los costes,
por la cotorra de Carolina, el alca gigante,
por el urogallo grande, el carpintero real,
por el zarapito esquimal, la foca monje del Caribe,
y por el mamut lanudo.
Porque el hecho es que, los humanos hemos creado un enorme agujero
en la naturaleza, durante los últimos 10 000 años.
Hoy tenemos la capacidad,
y quizá la obligación moral, de reparar un poco del daño.
Mucho de esto lo lograremos expandiendo y protegiendo las tierras salvajes,
expandiendo y protegiendo
las poblaciones de especies en peligro de extinción.
Pero a algunas especies
que hemos matado por completo
podríamos considerar traerlas a la vida nuevamente
a un mundo que las echa de menos.
Gracias.
(Aplausos)
Chris Anderson: Gracias.
Tengo una pregunta.
Este es un tema emotivo. Algunos están de pie.
Sospecho que debe de haber algunos sentados en la audiencia
atormentándose con preguntas del estilo:
bien, espera, espera, espera, espera un minuto,
hay algo que está muy mal si la humanidad
interfiere con la naturaleza de esta forma.
Va a haber consecuencias no intencionadas.
Se va a abrir una especie de Caja de Pandora
de quién sabe qué. ¿Tienen algo de razón?
Stewart Brand: Bien, el primer punto es que
interferimos muchísimo cuando hicimos que estos animales se extinguieran,
y muchos eran especies claves,
y cambiamos todo el ecosistema del que eran parte
cuando los dejamos ir.
Ahora, tenemos el problema de los puntos de referencia cambiantes, que es
que cuando estas especies regresen,
pueden llegar a reemplazar algunas aves que
las personas ya conocen y aman.
Y creo que eso, ya saben, es parte de como sucederá.
Este es un proceso largo y lento a la vez.
Una de las cosas que me gustan de esto es que es multigeneracional.
Traeremos de vuelta a los mamuts lanudos.
CA: Bien, pare que tanto la conversación,
como el potencial aquí, son muy emocionantes.
Muchísimas gracias por la presentación. SB: Gracias.
CA: Gracias. (Aplausos)