Benvenuti.
Di certo siamo tutti d'accordo su una cosa: la conoscenza è potere.
Oggi vorrei accompagnarvi in un dolce viaggio:
quello degli zuccheri e del loro ruolo essenziale nella biologia umana.
Sono essenziali in ogni aspetto della vita.
Sicuramente pochissime persone sanno che gli zuccheri sono nello spazio,
nello spazio cosmico.
Gli elementi costitutivi, nel cosmo, esistono in uno stupendo strato prebiotico
e sono elementi essenziali, approdati sulla Terra
per formare gli zuccheri che utilizziamo in biologia.
Voglio che pensiate a queste ciambelle come a delle cellule.
Quello che vedete sulle ciambelle è il rivestimento di zucchero,
che riflette esattamente ciò che accade nelle nostre cellule.
Ogni cellula del nostro corpo ha questa meravigliosa decorazione zuccherina.
Ed è qui che entra in gioco l'interazione con la biologia umana.
Vado un po' più sul tecnico.
Qui abbiamo una visione più strutturale di una cellula,
una singola cellula.
Ciò che vedete sulla cellula sono questi meravigliosi puntini blu
che si estendono fuori da quella che io chiamo la membrana.
Tutti quei puntini blu uniti insieme
sono, di fatto, quel rivestimento di zucchero che avete visto sulle ciambelle,
e sono quegli zuccheri che creano una connessione con altre cellule,
con altre biomolecole di cui abbiamo bisogno ogni giorno per sopravvivere,
e per nostra sfortuna, come vedete qui, anche con microbi
come virus, parassiti e batteri.
Questi patogeni infatti si agganciano a quel rivestimento di zucchero
per dare avvio a una malattia e propagarla
attraverso il corpo umano.
Ed è questo che ci interessa.
Noi comprendiamo parzialmente questo meccanismo,
ma immaginate se potessimo realmente fermarlo.
Quello che vedete qui è un virus,
mi sto concentrando sui virus oggi,
dove il braccio del virus si aggancia a quel particolare carboidrato,
a quel piccolo punto blu,
in un modo molto specifico,
e quella piccola estremità del virus ha una forma,
un'architettura simile a una porta, o se volete, a una cavità.
Perciò ovviamente, tutti voi concorderete
che se si riuscisse a bloccare quella porta
chiudendola a chiave, si fermerebbe quel meccanismo di aggancio
impedendo al virus di causare ulteriori infezioni.
È esattamente quello che stiamo cercando di fare:
capire meglio quel processo
per trattarlo con farmaci appropriati.
Ho detto che mi sarei concentrato sui virus, sapete perché?
I virus sono i reali terroristi silenziosi del ventunesimo secolo.
Purtroppo non siamo preparati a combattere malattie virali significative,
e come vedete i numeri sono molto, molto consistenti.
Sappiamo, per esempio, che c'è una grande pandemia di HIV.
Anche il virus dell'epatite causa un'infezione grave,
come si può vedere in termini numerici.
Abbiamo avuto paura di virus apparsi all'improvviso,
come il virus della SARS, ad esempio,
che ha causato un forte impatto economico mondiale.
Non eravamo affatto preparati a quel particolare virus.
E altri virus che menziono lì:
il Rotavirus, il virus dell'influenza,
e, più recentemente, la ricomparsa del virus Ebola,
con tutte le orribili conseguenze a cui non siamo preparati.
Il virus influenzale è ancora un problema.
Anche se disponiamo di alcuni farmaci molto validi,
i virus hanno la capacità di cambiare il modo di presentarsi,
e purtroppo anche la resistenza ai farmaci è un problema.
Quindi c'è molto lavoro da fare.
Il virus influenzale è un esempio perfetto di come un virus agganci gli zuccheri,
in questo caso nel nostro tratto respiratorio superiore.
Questo virus va a caccia di zuccheri specifici
presenti sulle nostre cellule del tratto respiratorio superiore,
vi si incolla,
provocando la prima parte di infezione,
e poi si serve di ulteriori carboidrati per propagare l'infezione.
Hollywood ha una sua specifica narrazione delle gravi epidemie da agenti patogeni.
Conosciamo i film Virus Letale e Contagion, ad esempio.
È interessante notare che esiste accuratezza scientifica,
un po' di accuratezza scientifica in quei film,
e sono sicuro che chi ha visto quel genere di film,
ricorderà immagini come questa...
in cui lo scienziato è tutto vestito,
completamente coperto,
per prevenire l'eventuale contagio di quel particolare individuo.
A proposito, questa è un'immagine reale.
In Africa, durante l'epidemia di Ebola.
Quindi c'è una certa coerenza
tra quello a cui stiamo assistendo oggi, e Hollywood.
Sfortunatamente per noi
esistono molti mammiferi-vettori in grado di ospitare questi virus,
come ad esempio il virus Ebola,
e un altro virus
che è apparso brutalmente in questo Paese: il virus Hendra.
Le volpi volanti convivono piuttosto tranquillamente con questi virus,
il che è molto interessante se ci pensate.
Perché?
Perché non subiscono significative perdite di vite,
come purtroppo accade quando questi virus attaccano l'uomo?
Questo è un grande studio attualmente in corso, per capirne il motivo.
Il punto è:
abbiamo bisogno di farmaci per curare le malattie causate da questi virus
quando di fatto si introducono nell'organismo umano.
E questo fa parte del nostro lavoro, in termini di ricerca farmaceutica.
Fortunatamente,
il virus Hendra è stato contrastato, almeno nella nostra industria equina.
Ad oggi sono stati sviluppati vaccini
che risultano appropriati per proteggere i cavalli,
ma non gli esseri umani.
Non siamo così lontani.
Quindi proprio ora, se si verificasse una grande epidemia di virus Hendra,
tanto da diventare una vera pandemia virale,
non saremmo protetti.
Saremmo completamente alla sua mercé,
e purtroppo sappiamo
che quando il virus attacca l'uomo, circa il 50 per cento dei contagiati muore.
È un'affermazione importante.
E si tratta di un solo virus.
Esistono molti virus emergenti per i quali non abbiamo ancora un trattamento.
Ho parlato degli zuccheri:
in effetti sono molti i virus che usano i carboidrati
come punto di ancoraggio.
Come un alieno che scende dallo spazio:
quell'alieno vuole atterrare nel luogo giusto,
per comunicare con la persona giusta.
Il virus fa esattamente la stessa cosa.
Perciò quello che stiamo cercando di fare è decifrare quel codice.
Vogliamo capire: qual è la sua sequenza?
Cos'è quello spazio specifico
a cui quel virus vuole agganciarsi per provocare l'infezione?
Se potessimo bloccare il processo contrastando quell'architettura,
chiudendo quella porta,
avremmo un nuovo farmaco.
Ecco qui un virus che attacca una cellula,
e come vedete, in questo momento si trova nello spazio libero,
e in movimento.
E qui c'è un virus che si è già agganciato.
Si trova dove vuole posarsi, ed è molto, molto specifico.
Un virus influenzale non si limita ad attecchire ovunque nel nostro corpo;
in realtà colpisce una cellula specifica per una ragione molto specifica,
in modo tale da causare un'infezione significativa.
Quindi, più riusciamo a comprendere quel punto di contatto,
più avremo possibilità di sviluppare nuovi farmaci.
La ricerca farmaceutica è una scienza multidisciplinare.
Non è solo chimica. Non è solo biologia. Non è fisica.
Non è solo scienza computazionale.
È tutto questo in un lavoro congiunto, e si tratta di scienza moderna.
Si tratta di scienza moderna.
Soprattutto nella ricerca farmaceutica, tutte queste discipline lavorano insieme
per capire non solo il processo, ma anche per trovare una cura.
È di questo che si tratta.
Quello che vogliamo fare è chiudere a chiave quella porta.
Quello che vedete qui è una molecola in quell'architettura del virus,
che le permette di agganciarsi agli zuccheri.
Bloccando quella cavità con una molecola chimicamente sintetizzata,
si impedirà al virus di diffondere l'infezione.
Un nuovo farmaco, forse. Una nuova cura per l'Ebola, forse.
Una possibilità meravigliosa.
Certo, alla fine, dovremo far arrivare quei medicinali nelle nostre farmacie
per curare queste gravi malattie e prevenire la perdita di vite umane.
Spero oggi di avervi convinto
che gli zuccheri sono importanti.
Sono fissati a ogni cellula.
Non c'è da stupirsi
che molti organismi li utilizzino per causare e propagare infezioni.
La conoscenza è potere.
Più comprendiamo questi processi,
più opportunità abbiamo di sviluppare nuovi farmaci
fondati su questa conoscenza.
È di questo che ci occupiamo.
Grazie.
(Applausi)