A qualquer momento, biliões de células viajam pelos nossos vasos sanguíneos,
por vezes percorrendo o corpo todo em apenas um minuto.
Cada uma dessas células nasce no interior dos ossos.
Os ossos podem parecer sólidos, mas são bastante porosos no interior.
Pequenos e grandes vasos sanguíneos entram por esses poros.
E dentro da maioria dos ossos grandes do esqueleto há um núcleo oco
cheio de medula óssea macia.
A medula contém gordura e outros tecidos auxiliares,
mas os elementos mais importantes são as células estaminais sanguíneas,
Estas células estaminais multiplicam-se constantemente.
Podem diferenciar-se em glóbulos vermelhos,
glóbulos brancos e plaquetas,
e enviar centenas de milhares de milhões de novas células
em circulação diariamente.
As células entram na corrente sanguínea
através de buracos nos pequenos vasos capilares da medula óssea.
Através dos capilares,
elas chegam a vasos sanguíneos maiores e deixam o osso.
Se o sangue tiver problemas,
há uma grande probabilidade de estarem associados à medula óssea.
Os cancros do sangue geralmente começam
com mutações genéticas nas células estaminais.
As células estaminais não são cancerígenas,
mas estas mutações podem interferir com o processo de diferenciação
e dar origem a células sanguíneas malignas.
Para pacientes com cancros do sangue avançados como leucemias e linfomas,
a melhor opção para cura geralmente é o transplante alogénico de medula óssea,
que substitui a medula óssea do paciente pela medula de um dador.
Funciona da seguinte maneira.
Primeiro, extraem-se do dador células estaminais do sangue.
Na maioria das vezes, filtram-se as células estaminais
da corrente sanguínea do dador
fazendo circular o sangue através de uma máquina
que o separa em diferentes partes.
Noutros casos, a medula é extraída diretamente
de um osso na anca, a crista ilíaca, com uma agulha.
Entretanto, o recetor prepara-se para o transplante.
Altas doses de quimioterapia ou radiações matam a medula existente no paciente,
destruindo tanto as células malignas como as células estaminais do sangue.
Isto também enfraquece o sistema imunitário,
tornando-o menos propenso a atacar as células transplantadas.
As células doadas são inseridas no corpo do paciente por uma linha central.
Elas circulam inicialmente na corrente sanguínea periférica,
mas as moléculas das células estaminais, as quimiocinas, atuam como guias
levando-as rapidamente em direção à medula.
Após algumas semanas,
elas começam a multiplicar-se e a produzir novas células sanguíneas saudáveis.
Apenas uma pequena porção de células sanguíneas estaminais
pode regenerar a medula óssea de todo o corpo.
Este transplante também pode levar a algo
chamado efeito de "enxerto contra tumor",
quando novas células imunes geradas pela medula doada
expulsam células cancerígenas do sistema imunitário do recetor.
Este fenómeno pode ajudar a erradicar cancros do sangue resistentes.
Mas também há riscos nos transplantes de medula,
incluindo a doença "enxerto contra recetor".
Isto acontece quando o sistema imunitário criado pelas células doadas
ataca os órgãos do paciente.
Esta situação de risco acontece com cerca de 30-50% dos pacientes
que recebem células doadas de alguém que não seja seu gémeo idêntico,
especialmente se as células estaminais
são extraídas do sangue e não da medula óssea.
Os pacientes podem usar fármacos de supressão imunológica.
Ou podem retirar-se células imunes da amostra doada
para reduzir o risco de doença "enxerto contra recetor".
Mas mesmo que se evite a doença "enxerto contra recetor",
o sistema imunitário ainda pode rejeitar as células doadas.
É crucial que se encontre um doador o mais rápido possível.
Há áreas-chave do código genético que definem
como o sistema imunitário reconhece células externas.
Se estas regiões forem similares no doador e no recetor,
o sistema imunitário do recetor tem mais hipótese de aceitar as células doadas.
Como estes genes são hereditários, a melhor combinação é entre irmãos.
Mas muitos pacientes que precisam de transplante de medula
não têm familiares compatíveis.
Estes pacientes recorrem aos registos de doadores voluntários
dispostos a doar medula óssea.
Para entrar nos registos basta um teste de saliva para testar a compatibilidade.
Em muitos casos, a doação em si
é tão simples quanto doar sangue.
É uma forma de salvar vidas
com um recurso completamente renovável.