매 순간, 수조 개의 세포가 여러분의 혈관 속에 흐릅니다.
때로는 1분 만에 몸 전체를 순환하기도 하지요.
각 세포는 뼛속 깊은 곳에서 유래됩니다.
뼈는 돌처럼 단단해 보이지만, 사실 속에는 많은 구멍이 있습니다.
크고 작은 혈관이 이 구멍을 통해 들어갑니다.
골격을 이루는 커다란 뼈는 대부분 속이 텅 비어 있습니다.
부드러운 골수로 채워져 있지요.
골수에는 지방과 다른 지지 조직이 포함되어 있는데
하지만 가장 중요한 요소는 혈액 줄기세포입니다.
이 줄기세포는 끊임없이 분열하고 있습니다.
그들은 분화해서 적혈구,
백혈구, 그리고 혈소판이 되고
수천억 개의 새로운 혈액 세포를
매일 혈관으로 내보냅니다.
새로운 세포는 혈류로 들어가는데
골수 안에 있는 작은 모세혈관의 구멍을 통해 들어갑니다.
모세혈관을 지나고,
더 큰 혈관을 통해서 뼈 밖으로 나갑니다.
만약 여러분의 혈액에 문제가 있다면,
골수에 원인이 있을 가능성이 높습니다.
보통 혈액암은 줄기세포에 있는 유전자 변이에서 시작합니다.
그 줄기세포 자체가 암세포는 아니지만,
이 돌연변이는 분화 과정을 방해해서
악성 혈액 세포로 나타날 수 있습니다.
그래서 백혈병이나 림프종같은 진행성 혈액암을 앓는 환자들에게
가장 좋은 치료책은 보통 동종이계 골수이식입니다.
환자의 골수를 기증자의 골수로 대체하는 것이죠.
골수이식 과정을 살펴봅시다.
첫째, 기증자의 혈액줄기세포를 채취합니다.
일반적으로는
혈액줄기세포를 기증자의 혈류에서 걸러 내는데
혈액을 기계로 순환시키면서
각 구성 성분으로 분리합니다.
또는 골수를 직접 추출하기도 합니다.
골반 부위의 뼈와, 엉덩뼈 능선에서 주사기로 추출합니다.
환자는 그사이에 이식을 위한 준비를 합니다.
화학 요법 또는 방사선의 대량 투여로 환자의 기존 골수를 제거하면
악성세포와 혈액줄기세포 양쪽 모두가 파괴됩니다.
또한 면역 체계를 약하게 만들어,
이식된 세포를 공격할 위험이 줄어듭니다.
그러고 나서 중심정맥관으로 기증자의 세포를 주입합니다.
이식된 세포들은 처음에는 환자의 말초혈관에서 순환하지만
키모카인이라 부르는 줄기세포의 표면 분자들이 유도장치의 역할을 해서
빠르게 골수로 들어갑니다.
몇주를 지나면서
세포가 증식하여 새롭고 건강한 혈액세포를 생성하기 시작합니다.
적은 양의 혈액줄기세포로도
온몸에서 필요한 건강한 골수를 재생해 낼 수 있습니다.
또한, 골수이식은
이식편대종양효과를 이끌어 낼 수 있는데
이식받은 골수에서 만들어 낸 새로운 면역세포가
환자의 본래 면역체계가 없애지 못한 암세포를 파괴하는 것입니다.
이 현상은 고질적인 혈액암을 뿌리 뽑는 데 도움을 줍니다.
하지만 골수이식에는 위험도 따르는데
그중에 이식편대숙주병이 있습니다.
이것은 기증받은 세포에서 만들어 낸 면역 체계가
환자의 장기를 공격하는 질환입니다.
이렇게 치명적인 상태는 일란성 쌍둥이가 아닌 다른 사람에게
세포를 이식받은 환자의 30-50%에서 발생하는데
특히 줄기세포를 채취할 때
골수 채취 대신 혈액 채취를 사용한 경우에 발생합니다.
환자들은 면역억제제를 복용해야 할지도 모르고
특정 면역세포를 기증자의 샘플에서 제거해야 할 수도 있습니다.
이식편대숙주병의 위험을 줄이기 위해서요.
환자가 이식편대숙주병을 피하더라도
환자의 면역계가 이식받은 세포를 거부할 수 있습니다.
그래서 가능한 먼저 가장 잘 맞는 골수를 찾는 게 중요합니다.
유전자의 핵심 부위가 어떻게 면역계가
이질적인 세포를 발견하는지를 결정합니다.
기증자와 환자 간에 이 부위가 유사하다면
환자의 면역계는 기증자의 세포를 더 잘 받아들일 수 있습니다.
보통 같은 유전자를 물려받은 형제자매가 가장 잘 맞습니다.
하지만 골수이식이 필요한 많은 환자들이
골수가 일치하는 가족 구성원이 없습니다.
그런 환자는 자원자들이 등록한 골수은행에 의지해야 하는데
자원자들은 기꺼이 환자를 위해 골수를 제공해 줍니다.
기증자 등록을 위해서는 볼 안을 문질러 유전적 일치를 검사하면 됩니다.
많은 경우에 기증 자체는
헌혈을 하는 것보다 크게 복잡하지 않습니다.
이로써 누군가의 생명을 구하는 것입니다.
게다가 혈액은 완전히 재생가능합니다.