En todo momento, billones de células viajan por los vasos sanguíneos,
a veces recorriendo el cuerpo en solo un minuto.
Cada una de estas células tiene su origen dentro de los huesos.
Los huesos pueden parecer duros como roca, pero son bastante porosos por dentro
Vasos sanguíneos grandes y pequeños entran por estos poros.
Y en la mayoría de los grandes huesos del esqueleto
hay un núcleo hueco
lleno de médula ósea blanda.
La médula contiene grasa y otros tejidos conectivos,
pero sus elementos más esenciales son células madre sanguíneas.
Estas células se están dividiendo constantemente.
Se pueden diferenciar entre glóbulos rojos,
glóbulos blancos y plaquetas,
y envían cientos de miles de millones de nuevas células
a la circulación cada día.
Entran en el torrente sanguíneo
a través de poros en pequeños capilares en la médula.
A través de los capilares,
alcanzan los vasos sanguíneos grandes y salen del hueso.
Si hay un problema con la sangre,
es muy probable que pueda ser rastreada
hasta la médula ósea.
Los cánceres de sangre a menudo comienzan con mutaciones genéticas
en las células madre.
Las células madre por sí mismas no son cancerígenas,
pero estas mutaciones pueden interferir en el proceso de diferenciación
y dar como resultado células sanguíneas malignas.
Para pacientes con cánceres de sangre avanzados
como la leucemia y el linfoma
la mejor oportunidad de una cura es a menudo un trasplante
de médula ósea
que remplaza la médula ósea de un paciente con la del donante.
Así es como funciona.
Primero, las células madre sanguíneas son extraídas de un donante.
Más comúnmente,
las células madre se filtran del flujo sanguíneo del donante
haciendo circular la sangre por una máquina
que la separa en diferentes componentes.
En otros casos, la médula ósea es extraída directamente
de un hueso en la cadera, la cresta ilíaca, con una aguja.
Mientras tanto, el destinatario se prepara para el trasplante.
Grandes dosis de quimioterapia o radiación matan la médula del paciente,
destruyendo tanto las células malignas como células sanguíneas madre.
Esto también debilita el sistema inmune,
haciendo que sea menos probable que ataquen las células tranplantadas.
Entonces las células donantes se cargan en el cuerpo del paciente
a través de una vía central.
Inicialmente circulan en el flujo sanguíneo periférico del paciente,
pero las moléculas en las células madre, llamadas quimiocinas, actúan de referencia
y rápidamente las conducir de vuelta a la médula.
En el transcurso de unas semanas,
comienzan a multiplicarse y producir nuevas células sanas.
Solo una pequeña población de células madre
puede regenerar una médula sana entera en un cuerpo.
Un trasplante de médula ósea también puede conducir a algo
llamado actividades de injerto contra tumor,
cuando nuevas células inmunes generadas por la médula donada
pueden eliminar células cancerígenas que el sistema inmune del receptor no pudo.
Este fenómeno puede ayudar a erradicar cánceres de sangre rebeldes.
Pero los trasplantes de médula ósea también conllevan riesgos,
incluida la enfermedad de rechazo por el receptor.
Ocurre cuando el sistema inmune generado por células del donante
ataca los órganos del paciente.
Esta afección potencialmente mortal ocurre en cerca del 30-50 % de pacientes
que reciben células donantes de alguien que no sea su gemelo idéntico,
en particular cuando se recolectan células madre
se extraen de la sangre en lugar de la médula ósea
Los pacientes pueden tomar medicamentos inmunodepresores
o pueden eliminarse ciertas células inmunes de la muestra donada
para reducir el riesgo de enfermedad de injerto contra el huésped.
Incluso si el paciente evade la enfermedad de injerto contra huésped,
su sistema inmune puede rechazar las células donantes.
Por lo que es crucial encontrar la mayor compatibilidad posible en primer lugar.
Las regiones clave del código genético
determina cómo el sistema inmune
identifica células extrañas.
Si estas regiones son similares en el donante y el receptor
el sistema inmune del receptor está más predispuesto a aceptar
las células donadas.
Como estos genes son heredados, las mayores compatibilidades
son a menudo hermanos.
Pero muchos pacientes que necesitan un trasplante de médula ósea
no tienen un familiar compatible.
Estos pacientes recurren a registros de donantes voluntarios
dispuestos a ofrecer su médula ósea.
Todo lo que se necesita para registrarse es un hisopo de mejilla
para detectar coincidencias genéticas
Y en muchos casos, la misma donación
no es mucho más complicada que donar sangre.
Es una forma de salvar la vida a alguien
con un recurso completamente renovable.