Vous savez ce que je rêvais d'être,
quand j'étais petite fille ?

Je rêvais de travailler dans la police.

Et mon rêve s'est réalisé !

J'ai passé les 14 premières années
de ma carrière professionnelle

comme officière de police.

Et vous le savez,

ce sont les policiers
qui ont les meilleures histoires !

Mais avant de vous raconter mes histoires,

je veux vous avertir que l'une d'elle
contient un gros mot.

Alors, quand j'arrive au passage
avec le gros mot,

je vais m'arrêter comme ceci.
[Posture]

Et vous allez tous vous choisir
un gros mot de votre choix.

Mais vous le gardez dans votre tête, OK ?

On est d'accord ?

Bon...

Donc me voici, réalisant mon rêve de gosse
de travailler dans la police.

Je venais d'obtenir mon diplôme
de l'école de police

et j'étais tellement impatiente
d'en sortir pour sauver le monde !

Alors, bien sûr,

ma première mission a consisté
à m'habiller en prostituée

et à aller me faire solliciter
par des hommes.

Ce n'était pas vraiment là
ma conception de « sauver le monde » !

Bref, je suis là au coin de la rue,

supposant que tout le monde
a eu la même vie que moi,

vous savez, avoir son poney,
être membre d'une sororité à la fac,

avoir un diplôme universitaire...
la vie normale, non ?

Affirmer que j'étais naïve
est un euphémisme.

Me voici donc à faire le trottoir,

et ce mec arrive dans une camionnette,

et il me fait un signe.

Je prends un air détaché et m'approche,

et lui me dit :

« Combien pour te... ? »
[Posture]

Et moi, j'étais là : « Oh, mon Dieu ! »

(Rires)

Alors il me regarde, et il dit :
« Vous êtes de la police ! » Et il repart.

J'ai dit : « Comment a-t-il su
que j'étais de la police ? »

Et mon sergent répond :
« Peut-être à cause de ta réaction ! »

(Rires)

J'ai essayé de me défendre : « Non, mais
vous avez entendu ce qu'il m'a dit ?

Il ne faut pas parler comme ça ! »

Et donc, une autre fois, dehors à nouveau,

un homme s'approche de moi
dans sa voiture,

et il est complètement nu.

Il n'a pas de vêtements, nulle part,
pas même dans sa voiture.

C'est alors un peu débile de dire :
« Puis-je vous aider, Monsieur ? »

Pendant qu'on l'emmenait en garde à vue,
j'avais un seul truc en tête :

« Pourvu que le gars ait un garage à lui
pour monter dans sa voiture ! »

(Rires)

Au fil de mes années
passées dans la police,

j'ai compris que la prostitution
est vraiment tout sauf drôle.

J'ai vu dix cadavres durant ma carrière 
d'officière de police.

Quatre appartenaient
à des prostituées assassinées.

Et c'était chaque fois
un meurtre très violent :

poignardage très sanglant,

suite de blessure par balle,

un crâne fracassé.

Et celle étranglée à mort
ne fut retrouvée que des jours après,

quand les voisins
ont commencé à se plaindre

de la puanteur qui se dégageait
d'une voiture abandonnée.

J'ai aussi constaté de visu

que les femmes impliquées
dans la prostitution

sont celles, démographiquement,

qui sont le plus exposées à être battues,

blessées par arme blanche ou arme à feu,

violées, ou assassinées.

Et quand elles survivent à ces attaques,
elles appellent rarement la police

car, disent-elles, elles ont peur
que la police refuse de les croire,

elles ont peur de se faire arrêter,

mais surtout elles disent 
qu'elles n'appellent pas

car elles pensent que personne
ne s'intéresse à leur agression.

Il existe un grand mythe selon lequel
les femmes veulent être des prostituées,

que ça leur plaît.

J'appelle volontiers ce phénomène

« le syndrome Pretty Woman
de la pute heureuse ».

Au cours des 20 dernières années,

j'ai appris à connaître des centaines
de femmes impliquées dans la prostitution,

et l'image de la pute heureuse
est aux antipodes de la réalité.

Aucune petite fille ne rêve
de devenir prostituée.

La réalité est que plus de 90% des femmes
impliquées dans la prostitution

ont été victimes d'abus sexuels
durant leur enfance,

ou elles ont été violées
avant l'âge de 18 ans.

Un enfant qui est prostitué
commence en moyenne à l'âge de 13 ans.

Et les enfants qui entrent en prostitution
sont souvent prostitués par leurs proches.

On les échange contre le loyer,
de la drogue ou un peu d'argent.

Une femme que j'ai rencontrée,
et qui était une prostituée,

a dit que sa mère
a commencé à la prostituer

quand elle n'avait que six ans.

Toute leur vie, on dit à ces femmes
que leur seule valeur,

c'est combien quelqu'un d'autre
paiera pour leur corps.

Un autre mythe est que ces femmes
ont choisi, qu'elles sont volontaires :

elles sont des adultes consentantes.

Ne soyez pas dupe de la femme
qui vous sourit

en entrant avec vous
dans la chambre d'hôtel,

qui vous accueille pour un massage,
ou qui monte dans votre voiture.

C'est une mauvaise farce.

Les trafiquants et souteneurs
de ces femmes

savent comment faire mal à ces femmes.

Ils les contrôlent par la peur.

Ils disent des trucs comme :
« T'as intérêt à sourire et le faire,

sinon je vais te battre
jusqu'à ce que tu y perdes la vie. »

Un autre mythe est
que toutes ces femmes sont étrangères,

ou que ça se passe très loin d'ici.

Toutes les femmes dont je vous parle ?
Toutes sont des Américaines.

Trafic sexuel et prostitution existent
dans la plupart des villes américaines.

Alors, à quoi ressemble une prostituée ?

Elle peut ressembler à ceci,

ou elle peut ressembler à ceci,

ou à n'importe qui entre les deux.

Celles que j'ai personnellement connues
étaient des mères, des filles,

des sœurs, des grand-mères.

L'ethnie n'est pas déterminante.

L'âge n'est pas déterminant.

La plus vieille femme que j'ai rencontrée
et qui se prostituait

était une grand-mère de 64 ans.

Certaines femmes se prostituent

parce qu'elles ont
une addiction grave à la drogue

et elles le font
pour financer leur addiction.

Certaines femmes, violées dans l'enfance,

le font car elles croient
que leur seule valeur est là.

D'autres se sont enfuies
ou n'ont pas de toit,

elles doivent se prostituer
pour simplement pouvoir manger

ou avoir un abri.

Puis il y a les mères célibataires,
qui sont terrorisées,

qui se sentent piégées et désespérées.

Mais elles savent qu'elles peuvent faire
assez d'argent en un week-end

pour subvenir le reste du mois
aux besoins de leur famille.

Ces femmes donnent l'air
de vouloir se prostituer, selon vous ?

Parlez-leur, et toutes vous diront
la même chose :

combien elles haïssent ce qu'elles font,

combien elles ont perdu l'espoir,

comment elles en sont à prendre
une ligne de cocaïne

rien que pour pouvoir
sourire au client et le faire,

comment chaque jour passé
emporte un peu plus de leur âme,

combien elles sont désespérées
et se sentent privées de valeur.

Ça vous donne l'impression
de femmes consentantes ?

Ou bien cela ressemble-t-il
à des femmes sous la contrainte,

celle de leur souteneur, leur trafiquant,

leur addiction, leur fragilité mentale,

ou leur volonté désespérée de survivre ?

Il y a huit ans, j'ai quitté la police

et je suis devenue procureure
pour l'État du Tennessee.

Et alors que je travaillais
dans le système judiciaire,

de nombreuses femmes commençaient
à se faire arrêter pour prostitution.

Les chiffres explosaient.

C'était pendant cette période
où des sites comme Backpage

se mirent à publier
des annonces de prostitution.

Et j'ai compris que toutes ces femmes
arrêtées pour prostitution,

la plupart d'entre elles ignoraient
quel opprobre collectif

suivrait une condamnation
pour prostitution.

Plus encore, elles étaient
nombreuses à ne pas voir

qu'elles étaient en danger d'être violées,

agressées brutalement, voire assassinées.

Et j'ai aussi commencé
à suspecter fortement

que beaucoup de ces femmes
arrêtées pour prostitution

étaient en réalité des victimes
de trafic sexuel.

Ces victimes n'aiment pas
raconter à la police ce qu'il se passe

car un lavage de cerveau
les a conduites à croire

que la police ne les aidera pas,

ou que, si elles parlent,

leur mac ou leur trafiquant les retrouvera

et le leur fera payer

à jamais.

Les conséquences
d'une condamnation pour prostitution

vous affecteront
jusqu'à vos derniers jours.

En tant que société, nous pensons
qu'il est parfaitement légitime

de mépriser une femme
impliquée dans un trafic sexuel.

On fait des blagues à leur sujet.

Personne ne semble vraiment s'en soucier.

Mais, en vérité, je crois,

regardons-nous honnêtement,

nous sommes trop prompts à juger.
On peut dire : « Non, pas moi ! »

Mais si nous découvrions
que quelqu'un d'important pour nous,

un membre de notre famille, une collègue

ou une amie ont été condamnées
pour prostitution ?

Je crois que votre opinion sur elles
en serait modifiée à jamais.

Si on est condamné pour prostitution,

on peut devenir inéligible pour cinq ans
à la location d'un appartement.

Personne ne veut employer quelqu'un
avec des antécédents de crime sexuel.

Alors, que reste-t-il à ces femmes ?

Nulle part où vivre,
nulle part où gagner sa vie,

on les force ni plus ni moins
à retourner dans la prostitution

pour survivre.

Mais comparons avec les hommes
arrêtés comme clients de prostituées.

C'est plus acceptable.

Nous sommes prompts à leur pardonner.
Vous savez, les hommes ont des besoins.

Mais on ne leur en fait pas grief
pour le restant de leur vie.

Et pourquoi donc ?

Car, après tout,
c'est comme ça, un homme ?

Et j'ai compris
qu'il fallait faire quelque chose,

qu'en tant que société,

nous devions peser les conséquences
de ce processus de pensée,

et réfléchir à comment briser
le cycle de la prostitution,

et repérer les victimes de trafic sexuel.

Ces femmes avaient besoin
d'une deuxième chance,

ainsi que d'une expérience positive
face au système judiciaire.

Mais, plus que tout, elles avaient besoin
de savoir qu’elles avaient de la valeur,

qu'elles étaient dignes
d'amour et de soutien.

Puis Dieu a glissé quelque chose
dans mon cœur,

et j'ai eu l'idée du projet Hannah.

Hannah, dans l'Ancien Testament,
connaît la réprobation.

Mais quand on lui dit enfin
qu'elle avait de la valeur

et qu'elle était digne
d'amour et de respect,

sa vie en fut transformée.

Le projet Hannah est unique.
Il est relié au système judiciaire.

Les personnes arrêtées pour prostitution

ont désormais la possibilité
de participer au projet Hannah.

Si elles y participent,

le juge ordonne l'abandon des poursuites

et leur casier judiciaire est effacé.

C'est énorme pour ces femmes,
comme un nouveau départ !

Que se passe-t-il au projet Hannah ?

C'est un programme d'une journée
ordonné par la cour.

Les femmes ont un dépistage gratuit
du SIDA et des MST

et un cours sur les MST.

On leur donne des informations
sur la manière de se faire assister

en cas d'agression sexuelle
et de traumatisme.

Un représentant de la justice
vient leur parler

de femmes impliquées
dans la prostitution locale

et qui ont été assassinées
ou gravement blessées.

Ce n'est pas pour les terroriser,

mais c'est un rappel à la réalité :
ça arrive ici même,

peu importe la taille de la ville.

Enfin, nous avons une intervenante

qui est elle-même une ancienne victime
du trafic sexuel et de la prostitution.

Elle sait s'adresser à ces femmes
à un niveau très personnel

et leur expliquer qu'il est possible
de s'échapper et de s'en sortir.

Des organisations
sont présentes à nos côtés,

qui peuvent apporter une aide immédiate,

que ce soit pour s'échapper,
trouver un emploi, trouver un logement,

aider face à la toxicomanie.

Mais ce qui m'a le plus surprise
avec le projet Hannah,

ce qui avait le plus fort impact,

c'était le traitement de ces femmes
dans l'amour et le respect.

À la fin de la journée, les femmes
répondent à un questionnaire d'enquête

avec une section pour les commentaires.

Et une femme a écrit ce commentaire :

« Dans cette formation,
j'étais comme tout le monde,

et traitée ainsi dès le départ.

Rien n'était plus précieux pour moi ! »

Il est très triste de voir

que traiter quelqu'un comme une personne
peut faire à ce point la différence.

Comment leur témoigner amour et respect ?

Par des paroles fortes
et des services concrets.

Sur chaque projet Hannah,
nous avons des bénévoles

qui ne font rien d'autre qu'aimer
toutes ces femmes et les servir.

On leur sert le petit déjeuner,
on leur sert le déjeuner.

En fin de journée,
on leur donne de petits cadeaux.

C'est si incroyable de voir
un groupe de femmes arriver le matin,

tristes, brisées,
fortement sur la défensive.

Mais au fil de la journée,
vous apercevez l'espoir,

elles commencent à comprendre
que les gens se soucient d'elles,

qu'elles sont dignes d'être aimées.

En fin de journée,
on se serre dans les bras,

on pleure et on se donne
de l'amour les uns aux autres.

C'est incroyable.

Et comment je sais
que c'est l'amour et le respect

qui font la vraie différence ?

Parce qu'elles me le disent
et qu'elles l'écrivent.

Tant de femmes ont écrit la même chose
que cette femme.

« Merci pour votre bienveillance. »

Le projet Hannah fonctionne-t-il ?

Oui.

Des femmes m'appellent,
m'envoient un email, me rendent visite,

pour me dire combien leur vie a changé
depuis leur participation au projet.

On lance de nouveaux projets Hannah

dans différentes villes
de l'État du Tennessee

ainsi que dans l'État de Géorgie.

Plus de 1 000 personnes ont participé
au projet Hannah depuis 2011.

Un tiers de ces personnes ont été repérées
comme des victimes du trafic sexuel.

Sans le projet Hannah,

le système judiciaire aurait, par erreur,
condamné des victimes.

Dans notre culture,
du fait d'attitudes culturelles,

nous empêchons ces femmes
de chercher de l'aide,

et nous les marquons à jamais
au fer rouge de la honte et du jugement.

Il nous faut collectivement
changer notre vision de la prostitution

et éduquer les gens :

la prostitution est un crime
qui fait aussi des victimes.

Quelle est la vérité derrière le sourire
d'une travailleuse du sexe ?

Le sourire est un masque
qui cache la peur, la contrainte,

les menaces, les abus sexuels d'enfants,
le viol, la dépendance et la honte.

Je me demande ce que ces filles,
en grandissant, rêvaient d'être.

Merci.

(Applaudissements)