La generación de nuestros abuelos creó un asombroso sistema
de canales y embalses que permitieron
a la gente vivir en regiones donde había poca agua.
Por ejemplo, durante la Gran Depresión,
crearon la represa Hoover,
que, a su vez, dio origen al lago Mead
e hizo posible que ciudades como Las Vegas, Phoenix
y Los Ángeles dieran agua
a quienes vivían en regiones demasiado secas.
Literalmente, en el siglo XX, gastamos billones de dólares
en construir una infraestructura para traer agua a las ciudades.
En términos de desarrollo económico, fue una gran inversión.
Pero en la última década, vimos el efecto combinado
del cambio climático, la sobrepoblación y la competencia por los recursos hídricos
amenazar esta vital fuente de vida y los recursos hídricos.
Las cifras muestran el cambio en el nivel del lago Mead
que se dio en los últimos 15 años.
Observen que, a partir del año 2000,
el nivel del lago empezó a bajar.
Y bajaba a tal ritmo
que habría dejado secas las tomas de agua potable de Las Vegas.
La ciudad se preocupó tanto por esto
que construyó recientemente una nueva estructura de toma de agua
a la que llaman "tercer tubo"
para extraer agua de las profundidades del lago.
Los desafíos que implica proveer agua a una ciudad moderna
no se limitan al suroeste de EE. UU.
En 2007, la tercera ciudad más grande de Australia, Brisbane,
casi se quedó seis meses sin agua.
Un drama similar tiene lugar hoy en San Pablo, Brasil,
donde la principal reserva de la ciudad
pasó de estar totalmente llena en 2010
a estar hoy casi vacía,
con la ciudad próxima a las Olimpíadas del 2016.
Aquellos que tenemos la suerte de vivir
en una de las ciudades más grandes del mundo
nunca hemos sufrido de verdad el efecto de una sequía catastrófica.
Nos gusta quejarnos por tener que darnos duchas cortas.
Nos gusta que los vecinos vean el auto sucio y el césped marrón.
Y, en realidad, jamás enfrentamos la posibilidad de abrir la llave
y que no salga nada.
Y es porque, cuando todo se ponía difícil,
siempre era posible expandir una reserva
o cavar otro pozo de agua subterránea.
En tiempos en que se habla de defender todos los recursos hídricos,
no será posible basarse en esta forma ya conocida
de proveernos de agua.
Algunos piensan que resolveremos el problema hídrico urbano
tomando el agua de los vecinos rurales.
Pero es un enfoque lleno de riesgos políticos, legales y sociales.
Y aun si logramos tomar el agua de las áreas rurales,
sólo trasladaremos el problema a otro.
y es muy posible que eso se nos vuelva en contra
en forma de alimentos más caros
y daños al ecosistema acuático que ya depende de esas aguas.
Pienso que existe una mejor forma de resolver la crisis hídrica
y que consiste en abrir cuatro nuevas fuentes de agua locales
que son como las llaves del lavamanos.
Si invertimos con inteligencia en estas nuevas fuentes
durante los próximos años,
podremos resolver nuestro problema hídrico
y reducir la probabilidad de enfrentar algún día
los efectos de una sequía catastrófica.
Si hace 20 años me hubieran dicho
que una ciudad moderna podía existir sin provisión de agua importada,
seguramente los hubiera considerado soñadores irrealistas y desinformados.
Pero mis experiencias
de trabajo con algunas de las ciudades con más sequía de las últimas décadas
me demostraron que tenemos la tecnología y la capacidad de gestión
para dejar de utilizar el agua importada,
y es de eso de lo que quiero hablarles esta noche.
La primera fuente de agua local que debemos desarrollar
para solucionar nuestro problema hídrico
vendrá del agua de lluvia que cae en las ciudades.
Una de las grandes tragedias del desarrollo urbano
es que, a medida que crecían las ciudades,
empezamos a cubrir toda superficie con concreto y asfalto.
Y después de eso, hubo que hacer bocas de tormenta
para sacar el agua que caía en la ciudad
para evitar inundaciones,
y eso es un desperdicio de un recurso hídrico vital.
Les pongo un ejemplo.
Esta cifra muestra el volumen de agua
que se podría recolectar en la ciudad de San José
si recogieran el agua de tormenta que cae sobre la ciudad.
Observen en la intersección de la línea azul con la punteada negra
que, si San José capturase sólo la mitad del agua que cae en la ciudad,
tendría suficiente agua para consumir un año entero.
Ahora bien, sé lo que pueden pensar algunos de Uds.
"La solución al problema es empezar a fabricar grandes tanques
y ubicarlos en la boca de las canaletas del tejado,
para recoger el agua de lluvia".
Esa es una idea que puede funcionar en algunas partes.
Pero si uno vive en una región donde llueve más en invierno
y la mayor demanda de agua es en la época estival,
no es una forma muy rentable de resolver el problema hídrico.
Y si uno vive las secuelas de una sequía de varios años,
como pasa actualmente en California,
no hay tanques suficientemente grandes para solucionar el problema.
Creo que existe una forma mucho más práctica
de recoger el agua de lluvia que cae en las ciudades,
y consiste en capturarla y dejar que se filtre en la tierra.
Total, nuestras ciudades están sobre un sistema natural de almacenamiento
que puede alojar grandes volúmenes de agua.
Por ejemplo, históricamente, Los Ángeles ha obtenido
casi un tercio de su provisión de agua de un acuífero masivo
que yace bajo el Valle de San Fernando.
Ahora bien, al ver el agua que cae de sus tejados,
corre por el césped y fluye por la canaleta,
pueden pensar: "¿Voy a beber eso?"
Bueno, la respuesta es que no vas a tomarla
hasta que haya sido tratada.
Por eso, el desafío de la recogida de agua urbana
es capturar el agua, depurarla
y ponerla bajo tierra.
Y es exactamente lo que hace la ciudad de Los Ángeles
con un nuevo proyecto que tienen en Burbank, California.
Este es el parque de agua de tormenta que construyen
conectando sistemas de recolección o canalización de agua de lluvia
y enrutando el agua hacia una cantera de grava abandonada.
El agua capturada en la cantera
pasa lentamente por un humedal artificial
para luego entrar en ese 'estadio de béisbol'
y filtrarse en la tierra,
lo que recarga el acuífero de agua potable de la ciudad.
Y durante el proceso de paso a través del humedal
y filtrado en la tierra,
el agua encuentra microbios que habitan la superficie
de las plantas y el suelo,
y con eso se purifica.
Y si el agua aún no está lo bastante limpia
tras este proceso de tratamiento natural,
la ciudad la vuelve a tratar
cuando la bombea fuera de los acuíferos subterráneos
antes de distribuirla para su consumo.
La segunda llave que debemos abrir para solucionar el problema hídrico
vendrá de las aguas residuales
provenientes de las plantas depuradoras.
Muchos de Uds. probablemente conocen el concepto de agua reciclada.
Seguramente han visto estos carteles
que dicen que los arbustos, las medianas de la autopista
y el club de golf local
se riegan con agua
que salió de una planta depuradora.
Ya lo hemos hecho durante un par de décadas.
Pero lo que aprendimos de la experiencia
es que este procedimiento es mucho más caro de lo esperado.
Porque, una vez construidos los primeros sistemas de reciclado
cerca de la planta depuradora,
debemos construir redes de tubería cada vez más largas
para llevar esas aguas donde se necesitan.
Y esto se vuelve prohibitivo en cuanto a costos.
Lo que descubrimos
es que un sistema de reciclado de agua mucho más rentable y práctico
es convertir el agua residual en agua potable
mediante un proceso de dos pasos.
En el primer paso del proceso, presurizamos el agua
y la pasamos por una membrana de ósmosis inversa:
una membrana plástica delgada y permeable
que permite el paso de las moléculas de agua
pero captura y retiene las sales, virus y químicos orgánicos
presentes en el agua residual.
En el segundo paso del proceso,
añadimos un poco de peróxido de hidrógeno
y alumbramos el agua con luz ultravioleta.
La luz ultravioleta se adhiere al peróxido de hidrógeno
en dos partes llamadas radicales hidroxilos,
y estos radicales hidroxilos son formas muy potentes de oxígeno
que descomponen la mayoría de los químicos orgánicos.
Después de que el agua pasa por este proceso de dos etapas,
la pueden tomar.
(Risas)
Ya sé,
he estudiado el agua reciclada
usando toda técnica de análisis conocida por la ciencia moderna
durante los últimos quince años.
Hemos detectado algunos químicos
que pueden pasar la primera etapa del proceso,
pero al llegar a la segunda etapa,
el proceso de oxidación avanzada,
raramente hay presencia de químicos.
Y eso está en crudo contraste con los suministros de agua que conocemos
y que consumimos con regularidad.
Existe otra forma de reciclar el agua.
Consiste en un humedal de tratamiento que diseñamos
sobre el Río Santa Ana al sur de California.
El humedal de tratamiento recibe agua de una parte del Río Santa Ana
que, en verano, consta casi por completo de efluentes de aguas residuales
de ciudades como Riverside y San Bernardino.
El agua entra a nuestro humedal de tratamiento,
se expone a la luz solar y a las algas
y éstas descomponen los químicos orgánicos,
eliminan los nutrientes y desactivan los patógenos fluviales.
El agua se devuelve al Río Santa Ana,
fluye hacia Anaheim,
se bombea en Anaheim y se filtra en la tierra,
y es el agua para consumo de la ciudad de Anaheim,
lo que completa su viaje desde las cloacas de Riverside
a la red de agua potable del condado de Orange.
Tal vez piensen que la idea de beber agua residual
es una especie de fantasía futurista o algo poco común.
Bueno, en California, ya reciclamos unos 152 mil millones de litros anuales
de agua residual a través del proceso de tratamiento de dos etapas
del que les hablé.
Es suficiente agua para abastecer alrededor de un millón de personas
si fuese su único suministro.
La tercera llave que debemos abrir no será exactamente una llave,
será como una llave virtual,
la conservación del agua que logremos hacer.
Y el lugar donde pensar en conservar el agua es en exteriores
porque, en California y otras ciudades modernas de EE. UU.,
casi la mitad del uso de agua lo hacemos en exteriores.
En la actual sequía,
hemos visto que es posible
hacer que sobreviva nuestro césped y plantas
con la mitad del agua.
Así que no hace falta pintar el concreto de verde,
poner césped artificial y comprar cactos.
Puede existir un paisajismo de California con detectores de humedad del suelo,
controladores inteligentes de riego
y un hermoso paisaje verde en nuestras ciudades.
La cuarta y última llave que debemos abrir
para solucionar nuestro problema hídrico
vendrá del agua de mar desalinizada.
Sé lo que habrán oído decir sobre la desalinización del agua de mar.
"Es algo grandioso si tienes mucho petróleo y poca agua
y no te preocupa el cambio climático".
La desalinización requiere mucha energía, sin importar cuánto la fracciones.
Pero esa caracterización de la desalinización de aguas,
por ser imposible, es irremediablemente obsoleta.
Hemos hecho enormes avances en la desalinización de agua marina
las últimas dos décadas.
Esta foto muestra
la planta de desalinización más grande del hemisferio occidental
que se construye actualmente en el norte de San Diego.
Comparada con la planta de desalinización
construida en Santa Bárbara hace 25 años,
esta planta de tratamiento usará casi la mitad de la energía
para producir un galón de agua.
Pero sólo porque la desalinización consuma menos energía
no significa que debemos construir desalinizadoras en todas partes.
Entre las distintas opciones que tenemos,
es la que más energía consume
y tal vez la más dañina para el medio ambiente
de las opciones para crear suministros de agua local.
Así que ahí está.
Con estas cuatro fuentes de agua,
podemos dejar de depender del agua importada.
Reformando la manera de diseñar nuestras superficies y propiedades,
reduciremos el uso exterior del agua en casi 50 por ciento,
con lo cual incrementaremos el suministro en 25 por ciento.
Podemos reutilizar el agua,
reciclar el agua que llega a los desagües,
e incrementar así el suministro de agua en 40 por ciento.
Y podemos compensar la diferencia con la combinación
de la cosecha de agua de lluvia y desalinización del agua de mar.
Ahora bien, construir un nuevo sistema hídrico
que dependa de los recursos locales no será fácil.
Pero es exactamente el desafío que afrontaron nuestro abuelos,
y con mucho éxito,
lo que nos permitió desarrollar las ciudades del siglo XX.
Entonces, hagamos un suministro de agua
capaz de soportar cualquier desafío
que plantee el cambio climático en los años venideros.
Construyamos un suministro de agua que use fuentes locales
y deje más agua en el medioambiente para los peces y el alimento.
Construyamos un sistema hídrico coherente con los valores ambientales.
Y hagámoslo por nuestros hijos y nietos,
y digámosle que es el sistema
que deben cuidar en el futuro
pues es nuestra última oportunidad de crear un nuevo sistema hídrico.
Muchas gracias por su atención.
(Aplausos)