C'è un uomo, da qualche parte,
che somiglia un po' all'attore Idris Elba,
o almeno somigliava a lui 20 anni fa.
Non so altro di lui,
a parte che un giorno
mi ha salvato la vita
mettendo la propria in pericolo.
Ha attraversato le quattro corsie
dell'autostrada nel bel mezzo della notte
per portarmi in salvo
dopo un incidente
che avrebbe potuto uccidermi.
La cosa mi ha lasciato
molto scossa, ovviamente,
ma mi ha lasciato anche
con questo bruciante bisogno
di capire perché l'ha fatto,
quali forze interiori
lo hanno portato a fare la scelta,
a cui devo la mia vita,
di rischiare la propria vita
per salvare la vita a un estraneo?
Quali sono le cause del suo altruismo,
di quello di chiunque altro?
Ma prima lasciatemi spiegare
cosa accadde.
Avevo 19 anni, e quella notte
e stavo guidando verso casa
a Tacoma, Washington,
sull'autostrada interstatale 5
quando un cagnolino
balzò di fronte alla mia auto.
E io feci esattamente
quello che non si dovrebbe fare,
curvai per evitarlo.
E scoprii perché
non lo si dovrebbe mai fare.
Non riuscii a evitare il cane,
e sbandai con l'auto,
innescando un testacoda,
e finendo nella corsia di sorpasso
rivolta contro il traffico in arrivo.
Poi il motore si spense.
In quel momento seppi
che stavo per morire,
ma non fu così,
grazie a ciò che fece
un uomo coraggioso
che prese la decisione,
in una frazione di secondo,
vedendo la mia auto bloccata,
di scendere e attraversare
un'autostrada a quattro corsie,
nel buio della notte,
per salvarmi la vita.
Dopo aver fatto ripartire la mia auto
e avermi portata in salvo,
verificando che sarebbe andato tutto bene,
se ne andò.
Non mi disse nemmeno il suo nome,
e sono certa che mi dimenticai
di ringraziarlo.
Perciò prima di andare avanti,
vorrei rubare un momento
per fermarmi e dire grazie
a quello sconosciuto.
(Applausi)
Vi dico tutto questo
perché gli eventi di quella notte
cambiarono il corso della mia vita.
Divenni ricercatrice in psicologia,
dedicando il mio studio alla comprensione
della capacità umana di occuparsi degli altri.
Da dove viene,
come si sviluppa,
quali sono le forme estreme
che può assumere?
Questi interrogativi sono importanti
per capire gli aspetti di base
del carattere sociale dell'essere umano.
Molta gente, e questo include
filosofi, economisti,
fino alla gente comune,
crede che la natura umana
sia fondamentalmente egoista,
che siamo veramente motivati solo
dal nostro benessere.
Ma se è così, perché certa gente,
come lo sconosciuto che mi ha salvato,
compie gesti altruistici,
come aiutare gli altri
con un enorme rischio per la propria vita?
Rispondere a questa domanda
richiede l'esplorazione delle radici
degli atti di eroismo straordinario,
e cosa può rendere diversa dagli altri
la gente coinvolta in tali atti.
Fino ad ora, si è lavorato
poco su questo argomento.
Le azioni dell'uomo che mi ha salvato
incontrano la più stringente
definizione di altruismo,
che è un volontario, costoso comportamento
motivato dal desiderio
di aiutare un altro individuo.
Perciò è un atto disinteressato
inteso a beneficio esclusivo dell'altro.
Cosa potrà mai
spiegare una tale azione?
Una risposta è la compassione, ovviamente,
che è un motivo chiave di altruismo.
Ma la questione diventa,
perché alcune persone
sembrano possederne più di altre?
E la risposta potrebbe essere che le menti
della gente molto altruista
sono diverse in modo fondamentale.
Ma per capire come,
ho cominciato dal lato opposto,
con gli psicopatici.
Un approccio comune per comprendere
gli aspetti base della natura umana,
come il desiderio di aiutare altra gente,
è studiare persone
a cui tale desiderio manca,
e gli psicopatici sono esattamente tale gruppo.
La psicopatia è un disturbo dello sviluppo
con forti origini genetiche,
il cui risultato è una personalità
fredda e indifferente
ed una tendenza ad assumere comportamenti
antisociali alle volte molto violenti.
Un giorno i miei colleghi ed io
all'Istituto Nazionale di Salute Mentale
conducemmo una delle prime
ricerche sull'immagine del cervello
di adolescenti psicopatici,
e le nostre scoperte, e le scoperte
di altri ricercatori ora,
hanno mostrato che le persone
psicopatiche
quasi sempre esibiscono
tre caratteristiche.
La prima è che, malgrado non siano generalmente
insensibili alle emozioni altrui,
sono insensibili ai segni
che indicano l'angoscia altrui.
Ed in particolare,
hanno difficoltà a riconoscere le
espressioni facciali di paura come questa.
E le espressioni di paura trasmettono
bisogni urgenti e angoscia emozionale,
e normalmente suscitano
compassione e desiderio di aiuto
nella gente che li vede,
perciò ha senso che la gente
a cui manca la compassione
sia anche insensibile a questi segnali.
La parte del cervello
più importante per il
riconoscimento di espressioni di paura
si chiama amigdala.
Ci sono casi molto rari di persone
a cui manca totalmente l'amigdala,
e sono molto svantaggiate nel
riconoscere le espressioni di paura.
E mentre in adulti e bambini sani
si rilevano grandi picchi
di attività nell'amigdala
quando vedono espressioni di paura,
le amigdale degli psicopatici sono
poco reattive a queste espressioni.
E alle volte non reagiscono per nulla,
e ciò spiegherebbe perché hanno problemi
a rilevare tali segni.
Infine, le amigdale degli psicopatici
sono più piccole della media
di circa il 18-20%.
Tutte queste scoperte
sono affidabili e ben sostenute,
e sono molto interessanti.
Ma il mio principale interesse
non è la comprensione del perché
alla gente non importa degli altri.
È comprendere perché importa.
Quindi la vera domanda è:
può l'altruismo straordinario,
che è l'opposto della psicopatia
in termini di compassione
e desiderio di aiutare altra gente,
emergere da un cervello che è
anche l'opposto della psicopatia?
Una forma di cervello antipsicopatico,
migliore nel riconoscere
l'altrui paura,
un'amigdala più reattiva
a quest'espressione
e forse anche più grande della media?
Come la mia ricerca ha ora mostrato,
tutte e tre le cose sono vere.
E noi abbiamo scoperto ciò
testando una popolazione
di altruisti veramente straordinari.
Queste sono persone che hanno donato
uno dei propri reni
ad un completo estraneo.
Si sono volontariamente offerte di
sottoporsi ad un intervento chirurgico
affinché si asportasse uno
dei loro reni sani
per poi trapiantarlo in uno
sconosciuto malato
che non hanno mai incontrato
e mai incontreranno.
"Perché mai qualcuno dovrebbe farlo?"
ci si domanda spesso.
E la risposta potrebbe essere
che il cervello di questi
altruisti straordinari
ha certe speciali caratteristiche.
Sono migliori nel riconoscere
la paura negli altri.
Sono migliori nel rilevare
quando qualcun'altro è in angoscia.
Ciò può essere in parte dovuto alla loro
amigdala più reattiva a queste espressioni.
Ricordate, questa è la stessa parte
del cervello che trovammo
poco reattiva
negli psicopatici.
Ed infine, le loro amigdale
sono anche più grandi della media,
di circa l'8%.
Tutti assieme, questi dati suggeriscono
l'esistenza di una specie di
"continuum di premurosità" nel mondo
con ad un capo gente
molto psicopatica
e all'altro capo gente
molto compassionevole
portata ad atti di estremo altruismo.
Ma vorrei aggiungere che ciò che rende
gli altruisti straordinari così diversi
non è solo che sono più
compassionevoli della media.
Lo sono,
ma ciò che è ancora più insolito su di loro
è che sono compassionevoli
e altruistici
non solo nei confronti delle persone
che sono nella loro cerchia
di amici e famiglia.
Perché avere compassione per persone
che ami e con cui ti identifichi
non è straordinario.
La compassione degli altruisti si
estende molto al di fuori di quella cerchia,
anche oltre il cerchio più
ampio dei conoscenti
a persone completamente
fuori della loro cerchia sociale,
totali sconosciuti,
come l'uomo che mi ha salvato.
Ho avuto l'opportunità di chiedere
a numerosi donatori volontari di rene
come sono riusciti a creare
una così estesa cerchia di compassione
da voler donare ad un completo
sconosciuto i propri reni.
Trovando che per loro è una domanda
a cui è molto difficile rispondere.
Chiedo, "Com'è che vuoi fare
questa cosa quando ci sono
così tante altre persone che non vogliono?
Tu sei uno dei 2.000 americani o meno
che hanno donato un rene ad un estraneo.
Cos'è che ti rende così speciale?"
E loro cosa dicono?
Dicono, "Niente."
"Non c'è niente di speciale in me.
Sono come tutti gli altri."
Io penso che questa sia
una risposta davvero molto forte,
perché suggerisce che le cerchie di questi
altruisti non somigliano a questo,
somigliano più a questo.
Non hanno centro.
Questi altruisti letteralmente
non pensano a sé stessi
come un essere al centro di qualcosa.
come un essere migliore o più
importante di qualcun altro.
Quando chiesi ad un altruista perché
donare il suo rene avesse senso per lei
lei disse, "Perché non riguarda me."
Un altro disse,
"Non sono differente. Non sono unico.
Il tuo studio qui troverà
che io sono come te."
Penso che la migliore definizione
per questa incredibile mancanza di egocentrismo
sia l'umiltà,
quella qualità che
nelle parole di S. Agostino
rende gli uomini come angeli.
E perché è così?
È perché se non c'è
centro nel tuo cerchio,
non ci possono essere cerchi interni
o cerchi esterni,
nessuno che è più o meno degno
di cura e compassione
di nessun altro.
E penso che sia questo a
distinguere gli altruisti straordinari
dalle persone comuni.
Ma penso anche che questa sia una visione
del mondo raggiungibile da molti
forse anche dalla maggior parte delle persone.
E penso ciò perché
a livello della società,
l'espansione di altruismo e compassione
sta già accadendo ovunque.
Lo psicologo Steven Pinker
e altri hanno mostrato
che in tutto il mondo la gente diventa
sempre meno disposta ad accettare
la sofferenza in cerchie altrui
sempre più ampie,
e ciò ha portato al declino
di crudeltà e violenze,
dalla violenza sugli animali a quella
domestica alla pena capitale.
E ha portato all'incremento
di tutti i tipi di altruismi.
Un centinaio di anni fa, la gente
avrebbe pensato fosse assurdo
che la gente normale potesse
donare il sangue e il midollo osseo
a completi sconosciuti come succede oggi.
È possibile che
tra un centinaio di anni
la gente possa pensare di
donare un rene a uno sconosciuto
come una cosa assolutamente normale
come la donazione del sangue
o del midollo osseo è oggi?
Forse.
Cosa c'è alla radice di
questi straordinari cambiamenti?
In parte sembra essere dovuto
all'incremento nella salute
e negli standard di vita.
Quanto più le società diventano agiate,
la gente sembra portare
la propria attenzione all'esterno,
e come risultato, l'altruismo
verso gli sconosciuti aumenta,
dal volontariato, alla beneficenza,
alle donazioni volontarie di rene.
Ma tutti questi cambiamenti portano anche
a uno strano e paradossale risultato,
che anche se il mondo sta diventando
un posto migliore e più umano,
il che è così,
c'è una percezione diffusa
che stia divenendo peggiore
e più crudele, che così non è.
Ed io non so esattamente il perché di ciò,
ma penso che forse sia che
ora sappiamo solo molto di più
delle sofferenze
degli sconosciuti in posti lontani,
e quindi ora ci importa molto di più
delle sofferenze
di questi sconosciuti lontani.
Ma ciò che è chiaro è che i tipi
di cambiamenti che osserviamo mostrano
che le radici dell'altruismo e della compassione
sono parte della natura umana
così come crudeltà e la violenza,
anche forse di più,
e mentre alcune persone sembrano essere
per natura più sensibili
alle sofferenze di lontani "altri",
io credo veramente che la capacità
di spostarci
dal centro della cerchio
e di espandere la compassione
all'esterno per includere anche gli sconosciuti
sia quasi a portata di chiunque.
Grazie.
(applauso)