La mémoire est chose si banale qu'on n'y réfléchit presque pas.
On se souvient tous du petit-déjeuner de ce matin,
de nos sorties du week-end passé.
C'est seulement quand la mémoire devient défaillante
que nous réalisons quelle merveilleuse chose c'est
et combien nous permettons à nos expériences passées de nous définir.
Mais la mémoire n'est pas toujours une bonne chose.
Comme l'a dit le prêtre et poète américain John Lancaster Spalding :
« La mémoire peut être un paradis dont on ne peut nous chasser,
mais aussi un enfer impossible à fuir. »
Nombre d'entre nous vivons des épisodes de vie
que nous aurions préféré ne jamais vivre.
On estime que 90% d'entre nous
vivront une expérience traumatique au cours de notre vie.
Beaucoup souffriront profondément, puis se remettront de ces épisodes,
voire deviendront de meilleures personnes à la suite de ces épisodes.
Mais certains événements sont si traumatiques que beaucoup --
par exemple, près de la moitié des survivants de violences sexuelles --
développeront un trouble de stress post-traumatique,
aussi appelé TSPT.
Le TSPT est un trouble anxieux sévère
avec des symptômes comme une peur et anxiété intenses
et des flash-back de l’événement traumatisant.
Ces symptômes ont un impact énorme sur la qualité de vie d'un individu
et sont souvent déclenchés par des situations précises
ou des stimuli dans l’environnement de l'individu.
La réponse à ces stimuli a pu être adaptative lors de son apprentissage --
par exemple, ressentir la peur et chercher un abri en zone de guerre --
mais avec le TSPT,
elles dictent encore le comportement même quand cela n'est plus opportun.
Si un vétéran militaire rentre chez lui et se terre
en entendant pétarader une voiture
ou ne peut sortir de son domicile à cause d'une anxiété intense,
alors les réponses à ces stimuli, à ces souvenirs,
sont dites inadaptées.
Ainsi, on peut voir le TSPT
comme un trouble de la mémoire, qui n'est pas correctement adaptée.
Maintenant, ici je m'interromps,
car je parle de la mémoire comme d'un ensemble unique,
ça ne l'est pas.
Il y a de nombreux types de mémoire,
dépendant de différentes régions et réseaux dans le cerveau.
Comme vous le voyez, il y a deux grandes catégories de mémoire.
Les souvenirs dont nous sommes conscients,
avec un savoir lucide,
et que l'on peut raconter.
Cela inclut les souvenirs d'événements et de faits.
Comme nous pouvons formuler ces souvenirs,
on les appelle « souvenirs explicites ».
L'autre type de mémoire est non explicite.
Ce sont des souvenirs pour lesquels on n'a souvent pas d'accès conscient
à leur contenu
et qu'on ne peut pas verbaliser.
L'exemple typique de mémoire explicite
est les capacités motrices utiles pour faire du vélo.
Étant à Cambridge, vous savez probablement faire du vélo.
Vous maîtrisez la situation à deux roues.
Mais si je vous demandais de m'écrire une liste de consignes
qui m'apprendrait à faire du vélo,
comme l'a fait mon fils de quatre ans
avec le vélo offert pour son anniversaire,
vous auriez vraiment du mal.
Comment tenir en équilibre sur le vélo ?
A quelle vitesse pédaler pour être stable ?
S'il y a un coup de vent,
quels muscles utiliser, quelle résistance,
pour ne pas tomber du vélo ?
Je serais très étonnée que vous puissiez répondre à ces questions.
Mais si vous faites du vélo, vous avez les réponses,
mais sans en avoir conscience.
Pour revenir au TSPT,
un autre type de mémoire non explicite
est la mémoire émotionnelle.
C'est un terme issu de la psychologie
décrivant notre capacité à reconnaître les signaux de notre environnement
et leur signification émotionnelle et motivationnelle.
C'est-à-dire ?
Pensez à un stimuli comme l'odeur du pain frais
ou un autre plus abstrait, comme un billet de 20 euros.
Comme, par le passé, ces stimuli s'associaient à des choses positives,
on les aime et les accueille.
D'autres, comme le bourdonnement d'une guêpe créent des émotions négatives
et des stratégies d'évitement parfois extrêmes.
Moi, je déteste les guêpes.
Je vous le garantis.
Mais je ne peux pas vous transmettre les souvenirs émotionnels cachés
expliquant ma réaction en présence d'une guêpe.
Je ne peux dire mon cœur palpitant,
les paumes moites, le sentiment croissant de panique.
Je peux vous les décrire,
mais je ne peux pas vous les transmettre.
Dans la perspective du TSPT,
il faut noter que le stress a des effets très différents
sur la mémoire explicite et non-explicite,
et sur les réseaux et régions du cerveau qui les gèrent.
La mémoire émotionnelle est gérée par une petite zone en forme d'amande
appelée amygdale
et ses réseaux connexes.
La mémoire explicite, notamment le quoi, quand et où du souvenir d'un événement,
est gérée par une zone du cerveau
appelée l'hippocampe.
Les niveaux extrêmes de stress vécus pendant un traumatisme
ont des effets très différents sur ces deux zones.
Voyez, en augmentant le niveau de stress d'une personne
de « sans stress » à « un peu stressant »,
l'hippocampe
agit pour gérer l'événement de mémoire,
accroît son activité
et fonctionne mieux pour aider au stockage de la mémoire explicite.
Mais si on accroît à « assez stressant », « très stressant »
puis « extrêmement stressant », comme dans le cas d'un traumatisme,
l'hippocampe cesse de jouer son rôle.
Donc, en raison des hauts niveaux d'hormones du stress
vécus pendant un traumatisme,
nous ne mémorisons pas les détails,
le quoi, quand et où spécifiques.
Sachant l'effet du stress sur l'hippocampe,
voyons son action sur l'amygdale,
cette zone importante pour la mémoire émotionnelle et non explicite,
Son activité augmente encore et encore.
Ce que cela crée en terme de TSPT
est un souvenir émotionnel très fort -- ici la peur --
qui n'est lié à aucun lieu ou moment spécifique,
car l'hippocampe n'enregistre pas le quoi, où et quand.
Ainsi, les stimuli peuvent contrôler le comportement
lorsqu'il n'est plus approprié
et c'est ainsi qu'ils deviennent « inadaptés ».
Donc, si nous savons que le TSPT est dû à des souvenirs inadaptés,
peut-on utiliser cela pour améliorer les traitements
des patients souffrant de TSPT ?
Une nouvelle approche radicale se dessine pour traiter le stress post-traumatique
et vise à détruire ces souvenirs émotionnels inadaptés
qui sont à la base du trouble.
Cette approche a seulement pu être envisagée
grâce aux profonds changements dans notre compréhension de la mémoire
ces dernières années.
On pensait traditionnellement que créer un souvenir
était comme écrire au stylo dans un cahier :
une fois l'encre sèche, impossible de changer le contenu.
On pensait que tous ces changements de structure dans le cerveau
pour gérer le stockage de la mémoire
étaient accomplis en environ six heures
et qu'après, c'était définitif.
C'est la théorie de la consolidation.
Mais des travaux récents indiquent que créer un souvenir
ressemble davantage à écrire avec un traitement de texte.
D'abord nos créons le souvenir, puis le stockons.
Mais si les conditions le permettent, nous pouvons réécrire ce souvenir.
Cette théorie de la reconsolidation montre que les changements structurels
qui ont lieu dans le cerveau pour gérer la mémoire
peuvent être déconstruits,
même les souvenirs anciens.
Ce processus de réécriture ne peut pas avoir lieu à tout moment,
il n'a lieu que dans des conditions spécifiques de remémoration.
Donc voyons la remémoration comme un rappel du souvenir,
ou l'acte de rouvrir un fichier.
Souvent nous ne faisons que récupérer le souvenir.
Nous ouvrons le fichier en lecture seule.
Mais dans les conditions appropriées,
nous pouvons l'ouvrir en mode d'édition
et en modifier le contenu.
En théorie on pourrait effacer le contenu du fichier,
et lorsque nous sauvegardons,
le fichier -- la mémoire --
est enregistré.
Non seulement la théorie de la reconsolidation
permet d'expliquer certaines bizarreries de la mémoire,
comme le fait de mal se souvenir du passé,
mais elle permet aussi de détruire ces souvenirs inadaptés de peur
qui sont le terreau du TSPT.
Seules deux choses sont nécessaires :
une façon de rendre la mémoire instable --
ouvrir le fichier en réécriture --
et une façon d'en effacer l'information.
Là où on a le plus avancé,
c'est dans la méthode pour effacer l'information.
On a découvert assez vite
qu'un médicament commun pour réguler la pression artérielle chez l'homme,
un bêta-bloquant du nom de propranolol,
pouvait servir à empêcher la reconsolidation
de souvenirs de peur chez les rats.
Administré quand la mémoire est en mode réécriture,
les rats ne semblaient plus avoir peur d'un déclencheur de peur.
Comme s'ils n’avaient jamais appris à avoir peur de ce déclencheur.
Et cela avec un médicament
dont l'utilisation est sans danger pour les humains.
Peu après,
le propranolol a aussi détruit les souvenirs de peur chez l'humain,
mais cela ne fonctionne, fait essentiel, que si la mémoire est en mode réécriture.
Certes réalisée avec des volontaires sains,
l'étude indique néanmoins que ce qui est vrai chez les rats
peut s'appliquer aux humains, et en bout de chaîne, aux patients.
Chez les humains
on peut tester si le fait de détruire la mémoire émotionnelle non explicite
a un effet sur la mémoire explicite des événements.
Et c'est très intéressant.
Bien que les gens ayant pris du propranolol,
leur mémoire en mode réécriture,
n'avaient plus peur des déclencheurs de peur ;
ils pouvaient encore décrire la relation
entre le déclencheur et l'issue effrayante.
Comme s'ils savaient qu'ils devraient avoir peur
mais n'étaient pas effrayés.
Le propanol viserait donc sélectivement
la mémoire émotionnelle non explicite
mais laisserait intacte la mémoire explicite des événements.
Crucialement, le propranol ne peut influer sur la mémoire
que si elle en mode réécriture.
Comment déstabiliser un souvenir ?
Comment le mettre en mode réécriture ?
Mon labo a beaucoup travaillé sur cela.
Cela repose sur l'introduction d'une juste quantité d'informations nouvelles
à incorporer dans la mémoire.
On connaît les neuromédiateurs dont le cerveau se sert
pour indiquer qu'un souvenir devrait être mis à jour
et le fichier réécrit.
Nous travaillons surtout sur les rats,
mais d'autres labos disent
que cela peut aussi s'appliquer à l'humain,
même pour les souvenirs inadaptés, comme ceux du TSPT.
En fait, nombre de labos dans différents pays
ont entamé des essais cliniques restreints de ces traitements effaceurs de mémoire
pour le TSPT
et ils ont des résultats très prometteurs.
Ces essais doivent être reproduits à grande échelle,
mais ils montrent le potentiel de ces traitements effaceurs de mémoire
pour soigner le TSPT.
Les souvenirs traumatiques n'ont pas forcément à être un enfer sans fin.
Bien que cette approche d'effacement de la mémoire soit prometteuse,
elle ne va pas de soi
et n'est pas sans ses détracteurs.
Est-il éthique de détruire des souvenirs ?
Qu'en est-il du témoignage oculaire ?
Et si on ne peut pas donner de propranolol
en raison des effets liés à d'autres médicaments pris ?
En ce qui concerne l'éthique et le témoignage oculaire,
je dirais que le point essentiel à retenir
est le bilan de cette étude chez l'humain.
Comme le propranolol n'agit que sur la mémoire émotionnelle non explicite,
cela n'affecterait pas le témoignage oculaire
qui s'appuie sur la mémoire explicite.
En essence, ces traitements effaceurs de mémoire
ont pour but
de réduire la mémoire émotionnelle,
pas d'éliminer le souvenir traumatique.
Cela créerait des réactions -- chez ceux souffrant de TSPT --
similaires à celles de gens ayant subi un traumatisme
mais n'ayant pas développé de TSPT ;
plutôt que comme celles de personnes n'ayant jamais vécu de traumatisme.
La plupart d'entre nous trouverait cela plus éthiquement acceptable
qu'un traitement visant à créer un esprit lavé de tout souvenir.
Qu'en est-il du propranolol ?
On ne peut donner à tous du propranolol,
et certains ne désirent pas prendre de médicaments pour leurs troubles.
Dans ce cas, on peut utiliser Tetris.
Oui, Tetris.
Avec des médecins cliniciens,
nous cherchons à savoir si des actions comportementales
peuvent aussi influer sur la reconsolidation des souvenirs.
Comment cela marcherait-il ?
On sait qu'il est impossible
d'accomplir deux tâches simultanément
si elles sont gérées par la même zone du cerveau.
Essayez de chanter en même temps que la radio,
tout en écrivant un courriel.
La gestion d'une tâche interfère avec l'autre.
C'est pareil quand on récupère un souvenir,
surtout en mode réécriture.
Prenons un symptôme très visuel comme les flash-back en TSPT
et demandons aux gens de revivre le souvenir en mode réécriture,
puis faisons leur faire une tâche visuelle très prenante,
comme jouer à Tetris.
On devrait pouvoir introduire tant d'informations interférentes
dans ce souvenir
qu'il devient vide de sens.
Ça c'est la théorie,
et les données récoltées auprès de volontaires humains le confirment.
Nos volontaires ont regardé des films au contenu difficile :
chirurgie de l’œil, publicités de la sécurité routière,
« Le grand rasage » de Scorcese.
Ces films traumatisants ont un effet similaire aux flash-back
chez les volontaires sains pendant une semaine après le visionnage.
Nous avons découvert que leur faire se rappeler ces souvenirs,
revivre les pires moments de ces films difficiles
tout en jouant à Tetris,
réduisait grandement la fréquence de ces flash-back.
Là encore, pour réussir, la mémoire devait être en mode réécriture.
Depuis, mes collaborateurs l'ont appliqué à des groupes cliniques.
Ils l'ont testé avec des rescapés d'accidents de la route
et des mères ayant subi une césarienne en urgence,
deux types d’événements traumatiques menant souvent au TSPT,
et ont relevé une réduction prometteuse des symptômes
dans ces deux groupes cliniques.
Bien qu'il reste beaucoup à apprendre et de traitements à optimiser,
ces traitements effaceurs de souvenirs ont beaucoup de potentiel
pour soulager les troubles de la santé mentale,
comme le TSPT.
Les souvenirs traumatiques n'ont pas à être un enfer sans fin.
J'ai confiance que cette approche
permettrait à ceux qui le souhaitent
de clore ce chapitre de leur vie
qu'ils auraient préféré ne jamais vivre
et ainsi améliorer notre santé mentale.
Je vous remercie.
(Applaudissements)