Se alguém vos chamasse uma porcaria,
provavelmente ficariam ofendidos,
mas cientificamente,
talvez até não seja mentira.
Já pensaram
na origem da vossa comida?
Talvez digam que vem
de plantas, animais ou até fungos,
mas provavelmente preferiam
não pensar na decomposição e no cocó
que alimentam essas plantas, animais e fungos.
É que vocês, e a maioria da matéria do vosso corpo,
estão apenas a dois ou três níveis de separação
de coisas como a porcaria dos lagos.
Todas as espécies num ecossistema,
desde as criaturas de um recife
até aos peixes de um lago
e aos leões na savana,
direta ou indiretamente,
alimentam-se de coisas mortas.
A maior parte da matéria orgânica nos nossos corpos,
se formos bem lá atrás,
vem do CO2 e da água
através da fotossíntese.
As plantas usam energia solar
para transformar o C02 e a água do ambiente
em glucose e oxigénio.
A glucose é depois transformada
em moléculas mais complexas
para formar folhas, caules, raízes frutos e por aí adiante.
A energia nessas moléculas orgânicas
apoia as cadeias alimentares que conhecemos.
Já devem ter visto imagens destas
ou destas.
Estas cadeias verdes
começam com plantas vivas na base.
Mas nos ecossistemas terrestres, na vida real,
menos de 10% da matéria da planta
é comida enquanto está viva.
E os outros 90%?
Bem, olhem para o chão
num dia de outono.
As plantas perdem partes mortas:
folhas caídas, ramos partidos,
e até raízes subterrâneas.
Muitas plantas têm a sorte
de nunca serem comidas,
acabando por morrer e deixar restos.
Todos esses restos não comidos, não digeridos e partes mortas,
esses 90% de matéria terrestre de plantas?
Esses tornam-se detrito,
a base da chamada cadeia alimentar castanha,
que se parece mais com isto.
O que acontece às plantas
também acontece aos outros organismos da cadeia:
alguns são comidos vivos,
mas a maioria só é comida
depois de morta e apodrecida.
Ao longo desta cadeia,
os seres vivos largam matéria orgânica
e expelem resíduos digestivos
antes de morrerem e de os seus restos apodrecerem.
Tudo isto soa terrível, certo?
Mas não é.
Os detritos acabam por ser consumidos
por micróbios e outros necrófagos,
o que forma a base da cadeia alimentar castanha
que sustenta muitos outros organismos,
incluindo-nos a nós.
Os cientistas estão a descobrir
que os detritos são uma enorme e surpreendente fonte de energia,
que alimenta a maior parte dos ecossistemas.
Mas as interações num ecossistema
são ainda mais complexas.
O que a cadeia representa
é um único fluxo de energia.
E num ecossistema,
muitos desses fluxos
estão ligados
numa rede rica em interações
ou teia alimentar,
sempre apoiada pela matéria morta.
A resultante teia alimentar
está tão interligada
que muitas espécies
estão apenas a dois níveis do detrito,
incluindo nós, os humanos.
Vocês provavelmente não comem coisas podres,
cocó ou porcaria dos lagos,
mas as vossas fontes alimentares comem.
Muitos dos animais que comemos
alimentam-se diretamente de detritos
— o porco, as aves, os cogumelos, o marisco
ou o peixe-gato e outros peixes de fundo —
ou de subprodutos animais.
Portanto, se acham que a natureza está cheia de resíduos,
têm razão.
Mas o lixo de um organismo é o ouro do outro.
Todas aquelas coisas mortas
acabam por dar a energia que nos nutre
assim como à maioria da vida na Terra,
ao passar pela teia alimentar.
Eis algo para... alimentar!... a vossa imaginação.