Se qualcuno vi chiamasse alga o feccia,
vi sentireste probabilmente offesi,
ma scientificamente,
non sarebbero lontani dalla verità.
Avete mai pensato
da dove proviene il vostro cibo?
Rispondereste che proviene
da piante, animali o anche funghi,
ma probabilmente fareste meglio
a non pensare agli organismi in decomposizione e alla cacca
che nutrono quelle piante, animali e funghi.
Quindi in realtà, voi e la maggior parte della materia nel vostro corpo
sono solo due o tre gradi di separazione
da cose come le alghe di stagno.
Tutte le specie in un ecosistema,
dalle creature nella barriera corallina
ai pesci nel lago
ai leoni nella savana,
sono direttamente o indirettamente
nutriti da materia morta.
La maggior parte della materia organica nei nostri corpi,
se ne tracciamo l'origine nel passato,
proviene dalla CO2 e acqua
attraverso la fotosintesi.
Le piante usano l'energia dalla luce del sole
per trasformane il diossido di carbonio e l'acqua dell'ambiente
in glucosio e ossigeno.
Quel glucosio viene poi trasformato
in molecole organiche più complesse
per formare foglie, radici, frutta e così via.
L'energia immagazzinata in queste molecole organiche
supporta la catena alimentare che ci è familiare.
Probabilmente avete visto illustrazioni come questa
o questa.
Queste catene alimentari verdi
iniziano con piante viventi alla loro base.
Ma negli ecosistemi terresti della vita reale,
meno del 10 per cento della materia delle piante
viene mangiata mentre è ancora viva.
E l'altro 90?
Bene, basta guardare a terra
in un giorno autunnale.
Le piante vive respingono le parti morte del corpo:
foglie cadenti, rami rotti,
e anche radici sottoterra.
Molte piante sono abbastanza fortunate
da condurre l'intera vita senza essere mangiate,
per poi morire e lasciare resti.
E tutto quel che resta, il non digerito, le parti delle piante morte,
quel 90 per cento della materia delle piante terresti?
Diventa detrito.
la base di ciò che noi chiamiamo la catena alimentare marrone
che assomiglia molto a questo.
Ciò che succede alle piante
succede anche a tutti gli altri organismi in cima alla catena alimentare:
alcuni vengono mangiati vivi,
ma la maggior parte viene mangiata solo
da morta o in decomposizione.
E lungo questa catena alimentare,
le cose vive respingono la materia organica
e espellono le scorie digestive
prima di morire e lasciare i loro resti a decomporsi.
Tutta questa morte sembra triste, vero?
Ma non lo è,
Tutti i detriti sono alla fine consumati
da microbi e altri saprofagi,
quindi effettivamente formano la base della catena alimentare marrone
che supporta molti altri organismi,
noi inclusi.
Gli scienziati stanno scoprendo
che questi detriti
sono inaspettatamente un'enorme fonte d'energia,
che alimentano la maggior parte degli ecosistemi naturali.
Ma le interazioni in un ecosistema
sono ancora più complesse di così.
Ciò che una catena alimentare rappresenta realmente
è un unico sentiero di flusso energetico.
E in ogni ecosistema,
molti di questi flussi,
sono uniti insieme
per formare una ricca rete di interazioni,
o sistema alimentare,
con materia morta che supporta quella rete ad ogni passo.
Il sistema alimentare risultante
è così connesso
che quasi tutte le specie
stanno a non più di due gradi dai detriti,
anche noi umani.
Probabilmente voi non mangiate cose in decomposizione,
cacca, o direttamente alghe di stagno,
ma le vostre fonti di cibo sì.
Molti animali che mangiamo,
o mangiano direttamente detriti,
come maiali, pollame, funghi, molluschi,
o pesci gatto e altri organismi dei fondali,
o sono animali nutriti da prodotti.
Quindi, se state pensando che la natura è piena di scarti,
avete ragione.
Ma lo scarto di un organismo è l'oro dell'altro,
e tutta la materia morta in decomposizione
alla fine fornisce l'energia che ci nutre
e la maggior parte della vita sulla Terra,
in quanto passa attraverso la rete alimentare.
Questo sì che è cibo per la mente.