Elles sont longues et elles ondulent,,
et elles ne sont pas très colorées.
Mais elles ont une beauté étrange qui leur est propre.
Leurs mouvements sinueux, nocturnes
à travers l'eau
sont fascinants à regarder.
Et si elles peuvent ressembler à des serpents sous l'eau,
les anguilles sont, en fait, un type très intéressant de poisson.
Il y a plusieurs choses chez les anguilles
qui les rendent uniques
en plus de leur forme allongée et leur corps sans membres.
D'une part,
les anguilles ont la capacité de respirer à travers leur peau.
Certaines peuvent même quitter l'eau
et se déplacer sur la terre pendant de courtes périodes.
Et, contrairement à la plupart des poissons migrateurs,
comme le saumon,
qui se reproduisent en eau douce
mais vivent leur vie d'adulte dans l'eau salée,
les anguilles du genre Anguilla
migrent dans la direction opposée,
frayent et se reproduisent dans les océans et les mers,
tout en passant la plupart de leur temps intermédiaires
en eau douce.
Si nous devions prendre une de ces anguilles d'eau douce
et suivre l'histoire de sa vie,
elle serait née au milieu de l'océan Atlantique Nord,
à environ un millier de miles à l'est des Bermudes.
Cette zone, appelée la mer des Sargasses,
forme la partie ouest
d'un gyre subtropical,
un tourbillon géant au milieu de l'océan.
Notre anguille, appelons-la Eli,
commencerait comme l'un des dix à 20 millions d'oeufs minuscules,
portés par une femme anguille,
qui éclosent en quelque chose en forme de feuille transparente
qui ne ressemble en rien à une anguille adulte.
Eli commence à dériver dans les courants océaniques,
principalement le Gulf Stream
vers l'Europe ou l'Amérique du Nord,
selon son espèce particulière.
En atteignant la côte,
Eli mesure environ 5 cm de long,
elle ressemble plus à une anguille mais toujours transparente,
et à ce stade on l'appelle une civelle.
Mais au bout de quelques jours en eau douce,
la peau d'Eli prend une couleur brun-noir,
ressemblant maintenant plus à celle d'une anguille adulte.
Vous remarquerez peut-être
que nous n'avons encore rien dit
du sexe d'Eli.
C'est parce qu'il n'est déterminé
que lorsqu'une anguille entre en eau douce,
même si personne n'est sûr de comment ça se produit.
La plupart des anguilles qui restent dans les estuaires
et l'eau saumâtre deviennent mâles,
tandis que celles qui vont en amont deviennent femelles,
et grandissent jusqu'à 2 à 3 fois plus
que leurs futurs partenaires..
Dans ce cas,
il s'avère que Eli était en fait le diminutif d'Elaine.
En tant qu'anguille femelle,
Elaine sera assez solitaire
pendant la majeure partie de sa vie dans les eaux,
mangeant tout ce qui tombe dans l'eau :
sauterelles, grillons, petits poissons,
larves d'insectes, grenouilles, oisillons,
presque tout ce qu'elle peut se mettre sous la dent.
Et elle deviendra assez grande,
jusqu'à 1,20 mètre de long
et pèsera jusqu'à 6 kilos.
On ne sait pas exactement comment
les anguilles d'eau douce savent quand il est temps
de retourner à l'océan,
mais quelque chose les appelle.
Et leur migration d'automne
est l'une des plus grandes migrations invisibles
sur la planète.
Quand Elaine quitte l'eau douce pour l'océan,
elle subit une métamorphose choquante.
Ses yeux deviennent 10 fois plus grand,
sa peau s'épaissit,
et ses nageoires grossissent.
Ce sont très probablement des adaptations
pour leur voyage à venir de l'océan,
et Elaine fait parfaitement la transition
de l'eau douce à l'eau salée,
qui serait toxique pour la plupart des autres poissons.
Une fois qu'Elaine quitte les embouchures des cours d'eau douce,
elle disparaîtra complètement de vue pour les humains.
Personne n'a été témoin,
ou pu suivre,
une anguille adulte pendant sa migration,
et on ne sait pas non plus à quelle profondeur elles fraient.
Mais on suppose qu'elles peuvent suivre des signes
qu'elles peuvent détecter,
comme une barrière thermique entre les courants océaniques
ou un front de salinité,
pour revenir à la même zone de l'océan
où elles sont nées.
Comme on ne sait pas encore exactement
ce qui se passe pendant la migration de l'anguille,
on ne peut qu'imaginer ce à quoi ressemble la vraie zone de reproduction..
Mais l'hypothèse courante
est qu'Elaine et des milliers,
des centaines de milliers,
d'autres anguilles
se rassemblent en grandes masses entrelacées
et libèrent leurs ovules et sperme
dans une orgie géante appelée panmixie.
Quelques jours après la ponte,
elles éclosent,
et le cycle recommence.
Et parce que nous n'avons jamais vu
les anguilles adultes remonter les rivières d'eau douce,
nous devons supposer que,
qu'après avoir terminé leur long aller-retour,
ces créatures étonnantes et mystérieuses
meurent enfin là,
au même endroit où elles sont nées.
Au revoir, Elaine !
C'était un plaisir de t'avoir connue.