Tudo começou
num bar em Madrid.
Encontrei o meu colega da universidade de McGill, Michael Meaney.
Estávamos a beber umas cervejas,
e como os cientistas fazem,
ele falou-me do seu trabalho.
Disse-me que está interessado em como as mães dos ratos lambem as suas crias
depois de elas nascerem.
Eu estava sentado e disse:
"Então, é nisto que o dinheiro dos meus impostos é desperdiçado...
(Risos)
... neste tipo de ciência de cordel."
Ele começou a dizer-me
que os ratos, tal como os seres humanos,
lambem as suas crias de diferentes modos.
Algumas progenitoras lambem muito,
outras lambem muito pouco,
e a maior parte estão entre umas e outras.
Mas o que é interessante nisto
é quando ele segue estas crias, quando elas se tornam adultas
— como anos na vida humana —
muito depois de as suas progenitoras terem morrido.
São animais completamente diferentes.
Os animais que foram muito lambidos e acarinhados,
os que lambiam muito e acarinhavam
não são ansiosos.
Têm um comportamento sexual diferente.
Têm um modo de vida diferente
do que aqueles que não foram tão bem tratados pelas suas progenitoras.
Pensei para mim próprio:
Será magia?
Como é que isto funciona?
Como os geneticistas gostam que pensemos,
talvez a progenitora tivesse o gene da "progenitora má"
que fez com que as suas crias fossem ansiosas,
e foi, depois, passado de geração em geração.
É tudo determinado pela genética.
Ou será possível que algo mais esteja a acontecer aqui?
Nos ratos, podemos fazer esta pergunta e responder-lhe.
Então, fizemos uma experiência de adopção cruzada.
Separámos a ninhada, os bebés deste rato, à nascença,
em dois tipos de progenitoras adoptivas
— não as reais, mas progenitoras que vão tomar conta deles:
progenitoras que lambem muito e outras que lambem pouco.
Podemos fazer o contrário com as crias que lambem pouco.
A resposta extraordinária foi
que não era importante o gene que se recebe da progenitora.
Não é a progenitora biológica que define a característica destes ratos.
É a progenitora que tomou conta das crias.
Como é que isto funciona?
Sou epigeneticista.
Estou interessado em como os genes são marcados
por um marcador químico
durante a embriogénese, durante o tempo em que estamos no ventre das nossas mães,
e que decide quais os genes que são expressos, em que tecido.
Diferentes genes são expressos no cérebro, no fígado e nos olhos.
E pensámos: será possível
que a progenitora esteja, de algum modo, a reprogramar os genes das suas crias
através do seu comportamento?
Investigámos durante 10 anos
e descobrimos que há uma cascata de acontecimentos bioquímicos
através dos quais as lambidelas da mãe, os cuidados da mãe,
são traduzidos em sinais bioquímicos
que entram no núcleo e no ADN
e o programam de maneira diferente.
O animal pode preparar-se para a vida.
A vida vai ser complicada?
Vai haver muita comida?
Vai haver muitos gatos e cobras,
ou vou viver num bairro de classe alta
onde tudo o que tenho de fazer é portar-me bem,
e isso vai dar-me aceitação social?
Agora podemos pensar sobre o quão importante este processo pode ser
para a nossa vida.
Herdamos o ADN dos nossos antepassados.
O ADN é antigo.
Evoluiu ao longo do tempo.
Mas não nos diz se vamos nascer em Estocolmo,
onde os dias são longos no verão e curtos no inverno,
ou no Equador,
onde o dia e a noite têm o mesmo número de horas, durante todo o ano.
Isto tem um grande efeito na nossa fisiologia.
O que sugerimos é, talvez o que acontece cedo na vida,
esses sinais, que nos são enviados através da progenitora,
dizem à cria em que tipo de mundo social vão viver.
Vai ser complicado, e é melhor sermos ansiosos e angustiados,
ou vai ser fácil, e temos de ser diferentes.
Vai ser um mundo com muita ou pouca luz?
Vai ser um mundo com muita ou pouca comida?
Se não há comida,
é melhor desenvolver o cérebro para comer muito quando há uma refeição,
ou guardar todos os bocados de comida que temos sob a forma de gordura.
Isto é bom.
A evolução seleccionou isto
para permitir que o nosso antigo ADN funcione de modo dinâmico
em novos ambientes.
Mas, às vezes, as coisas podem correr mal.
Por exemplo, se nascermos numa família pobre
e os sinais forem: "é melhor comeres muito,
"é melhor comeres toda a comida que encontrares."
Mas em nós, os seres humanos, o nosso cérebro evoluiu,
a evolução tornou-se ainda mais rápida.
Podemos comprar McDonald's por um dólar.
Por isso, a preparação que as nossas mães nos deram
está a tornar-se desajustada.
A mesma preparação que é suposto proteger-nos da fome e da escassez
vai causar obesidade,
problemas cardiovasculares e doenças metabólicas.
Este conceito de que os genes podem ser marcados pela nossa experiência,
e especialmente a experiência no início de vida,
pode dar-nos uma explicação consistente
da saúde e da doença.
Mas será verdade só para os ratos?
O problema é que não podemos testar isto nos seres humanos,
porque eticamente não podemos colocar uma criança num ambiente adverso.
Se uma criança pobre desenvolve uma certa característica,
não sabemos se ela é devida à pobreza
ou se as pessoas pobres têm maus genes.
Os geneticistas vão tentar dizer-nos que os pobres são pobres
porque os seus genes fazem-nos pobres.
Os epigeneticistas vão dizer-nos
que as pessoas pobres estão num mau ambiente ou num ambiente empobrecido
que cria esse fenótipo, essa característica.
Então, fomos ver nos nossos primos, os macacos.
O meu colega, Stephen Suomi, tem criado macacos
de dois modos diferentes.
Aleatoriamente, separou o macaco da sua progenitora
e criou-o com uma ama
e condições de maternidade substituta.
Estes macacos não tiveram uma progenitora; tiveram uma ama.
Outros macacos foram criados com as suas mães biológicas.
Quando cresceram, eram animais completamente diferentes.
Os macacos que tiveram uma progenitora não se interessavam pelo álcool,
não eram sexualmente agressivos.
Os macacos que não tiveram progenitora eram agressivos e ansiosos
e eram alcoólicos.
Observámos o seu ADN, logo depois do nascimento, para ver:
É possível que a progenitora esteja a marcar?
Haverá uma assinatura da progenitora no ADN que passe para a descendência?
Estes são macacos com 14 dias.
Vemos aqui a forma moderna como estudamos a epigenética.
Podemos mapear estes marcadores químicos, a que chamamos marcadores de metilação,
no ADN, com resolução de um só nucleótido.
Podemos mapear todo o genoma.
Podemos comparar o macaco que teve progenitora com o que não teve.
Esta é uma apresentação visual disso.
Vemos os genes que foram mais metilados a vermelho.
Os genes que foram menos metilados a verde.
Podem ver que muitos genes estão a mudar,
porque não ter uma progenitora não é apenas uma coisa,
afecta tudo.
Envia sinais sobre como vai ser o mundo
quando nos tornarmos adultos.
Vemos os dois grupos de macacos
extremamente bem separados uns dos outros.
Quão cedo é que isto se desenvolve?
Estes macacos não viram as suas progenitoras,
por isso tiveram uma experiência social.
Sentimos o nosso estatuto social, mesmo no momento em que nascemos?
Nesta experiência, tirámos placentas de macacos
que tinham diferentes estatutos sociais.
O que é interessante na classificação social é que todos os seres vivos
se vão estruturar por hierarquia.
O macaco número um é o chefe,
o macaco número quatro é o camponês.
Se pusermos quatro macacos numa jaula,
haverá sempre um chefe e um camponês.
O que é interessante é que o macaco número um
é muito mais saudável que o número quatro.
E se os pusermos numa jaula,
o macaco número um não vai comer muito.
O macaco número quatro vai comer muito.
Vemos aqui neste mapeamento da metilação,
uma separação drástica no nascimento
dos animais que tinham um alto estatuto social
em comparação com os animais que não o tinham.
Nascemos já com conhecimento das informações sociais,
e essas informações sociais não são más ou boas,
apenas nos preparam para a vida,
porque temos de programar a nossa biologia de modo diferente
se tivermos um estatuto social baixo ou alto.
Mas como podemos estudar isto nos seres humanos?
Não podemos fazer experiências, colocá-los em ambientes adversos.
Mas Deus faz experiências com os seres humanos,
e chamamos-lhes desastres naturais.
Um dos piores desastres naturais na história do Canadá
aconteceu na minha terra, Quebeque.
Foi a tempestade de gelo de 1998.
Perdemos toda a rede eléctrica devido à tempestade
quando as temperaturas eram, em pleno inverno no Quebeque,
entre 20 a 30 graus negativos.
Havia mães grávidas durante essa época.
A minha colega Suzanne King seguiu as crianças dessas mães
durante 15 anos.
O que aconteceu foi, à medida que o "stress" aumentou
— tínhamos medidas objectivas de "stress":
Quanto tempo ficaram sem electricidade? Onde passaram o tempo?
Foi no apartamento da sogra ou numa casa luxuosa no campo?
Tudo isto somado à escala do "stress" social
podemos perguntar:
Como estavam as crianças?
Parece que, à medida que o "stress" aumenta,
as crianças desenvolvem mais autismo,
mais doenças metabólicas
e mais doenças auto-imunes.
Fizemos o mapeamento do estado de metilação,
e vemos os genes verdes a tornarem-se vermelhos, à medida que o "stress" aumenta,
os genes vermelhos a tornarem-se verdes à medida que o "stress" aumenta,
um total rearranjo do genoma, como resposta ao "stress".
Se conseguimos programar genes,
se não somos apenas os escravos da história dos nossos genes,
que podem ser programados, como podemos desprogramá-los?
Porque as causas epigenéticas podem resultar em doenças como o cancro,
as doenças metabólicas
e as doenças mentais.
Vamos falar do vício da cocaína.
O vício da cocaína é uma situação terrível
que pode levar à morte e à perda da vida humana.
Perguntámos:
Podemos reprogramar um cérebro viciado
para fazer com que esse animal deixe de estar viciado?
Usámos um modelo viciado em cocaína
que reconstitui o que acontece nos seres humanos.
Estamos na escola secundária,
alguns amigos sugerem que consumamos cocaína
consumimos cocaína e nada acontece.
Passam-se meses, algo nos faz lembrar o que aconteceu na primeira vez,
um vendedor de droga vende-nos cocaína,
tornamo-nos viciados e a nossa vida muda.
Nos ratos, fazemos o mesmo.
O meu colega, Gal Yadid,
treina os animais a habituarem-se à cocaína,
e depois durante um mês, não há cocaína.
Depois lembra-lhes quando viram cocaína pela primeira vez,
através de um sinal, as cores da jaula quando viram cocaína.
Eles ficam loucos.
Pressionam a alavanca para terem cocaína
até morrerem.
Primeiro, determinámos que a diferença entre estes animais
é que, durante o tempo que nada acontece,
não há cocaína por perto,
o seu epigenoma é rearranjado.
Os seus genes são remarcados de modo diferente,
e quando o sinal aparece, o seu genoma está pronto
para desenvolver este fenótipo aditivo.
Tratámos estes animais com drogas que aumentavam a metilação do ADN,
que era o marcador epigenético a observar,
ou diminuíam as marcações epigenéticas.
Descobrimos que, se aumentássemos a metilação,
estes animais ficavam ainda mais loucos.
Precisavam ainda mais de cocaína.
Mas se reduzíssemos a metilação do ADN,
estes animais deixavam de estar viciados.
Reprogramámo-los.
Uma diferença fundamental entre uma droga epigenética
e qualquer outra droga
é que, nas drogas epigenéticas,
essencialmente removemos os sinais de experiência,
e, uma vez que já lá não estão,
não voltam, a não ser que haja a mesma experiência.
O animal está agora reprogramado.
Quando vimos os animais 30 dias, 60 dias depois,
o que, em termos humanos, são muitos anos de vida,
continuavam sem estar viciados, através de um único tratamento epigenético.
O que aprendemos sobre o ADN?
O ADN não é apenas uma sequência de letras
não é apenas um guião.
O ADN é um filme dinâmico.
As nossas experiências estão a ser escritas neste filme, que é interactivo.
Estamos a ver o filme da nossa vida, com o ADN,
com o nosso telecomando.
Podemos remover ou adicionar um actor.
E, apesar da natureza determinística da genética,
temos controlo do modo como os nossos genes são.
Isto tem uma mensagem optimista tremenda
na capacidade de abordarmos algumas doenças mortais
como o cancro, as doenças mentais,
com uma abordagem nova,
olhando para elas como uma má adaptação.
E se conseguirmos intervir epigeneticamente,
podemos reverter o filme, removendo o actor
e construir uma nova narrativa.
O que vos disse hoje é:
o nosso ADN é formado por dois componentes,
duas camadas de informação.
Uma das camadas de informação é antiga,
evoluiu desde há milhões de anos.
É fixa e muito difícil de alterar.
A outra camada de informação é a camada epigenética,
que é aberta e dinâmica,
e tem uma narrativa interactiva,
que nos permite controlar, em grande extensão, o nosso destino,
para ajudar o destino das nossas crianças
e para, esperemos, vencer a doença
e os problemas graves de saúde
que atormentam a humanidade, desde há muito tempo.
Mesmo que estejamos determinados pelos nossos genes,
temos um nível de liberdade
que pode configurar a nossa vida a uma vida de responsabilidade.
Obrigado.
(Aplausos)