Este chimpanzé encontra uma pechincha inesperada de ameixas demasiado maduras.
Muitas delas já estão rachadas,
atraindo-o com o seu aroma frutado inebriante.
Delicia-se com elas e começa a sentir uns efeitos esquisitos.
Este macaco inconscientemente encontrou um processo
que os seres humanos acabarão por dominar
para criar cerveja, vinho e outras bebidas alcoólicas.
O açúcar dos frutos demasiado maduros atrai organismos microscópicos,
conhecidos por leveduras.
Quando as leveduras se alimentam do açúcar dos frutos,
produzem um composto chamado etanol
— o tipo de álcool das bebidas alcoólicas.
Este processo chama-se fermentação.
Ninguém sabe exatamente
quando os seres humanos começaram a criar bebidas fermentadas.
Os indícios mais antigos conhecidos provêm da China, em 7000 a.C.,
onde os resíduos em potes de barro
revelaram que as pessoas fabricavam uma bebida alcoólica
a partir de arroz, painço, uvas e mel fermentados.
Ao fim de uns milhares de anos,
as culturas de todo o mundo fermentavam as suas bebidas.
Os antigos mesopotâmios e egípcios faziam cerveja, durante todo o ano
a partir de cereais armazenados.
Esta cerveja estava acessível a todas as classes sociais
e os trabalhadores até a recebiam nas suas rações diárias.
Também faziam vinho
mas, como o clima não era o ideal para o cultivo de uvas,
era uma bebida rara e cara.
Em contraste, na Grécia e em Roma, onde as uvas cresciam mais facilmente,
o vinho era tão acessível como a cerveja no Egito e na Mesopotâmia.
Como as leveduras fermentam quaisquer açúcares vegetais,
os povos antigos faziam álcool
a partir de quaisquer plantas que se davam onde viviam.
Na América do Sul, as pessoas faziam chicha a partir de cereais,
acrescentando, por vezes, ervas alucinogénias.
Na zona onde é hoje o México, o pulque, feito a partir da seiva do cato
era a bebida de eleição,
enquanto os africanos ocidentais faziam cerveja de banana e de palma.
Na área onde é hoje o Japão, as pessoas faziam saqué a partir do arroz.
Quase todas as regiões do globo tinham as suas bebidas fermentadas.
À medida que o consumo do álcool passava a fazer parte da vida quotidiana,
algumas autoridades elogiavam os seus efeitos como sendo positivos.
Os médicos gregos consideravam que o vinho era bom para a saúde
e os poetas atestavam as suas qualidades criativas.
Outros preocupavam-se mais com o potencial do álcool para o abuso.
Os filósofos gregos pregavam a temperança.
Os primeiros escritores judeus e cristãos, na Europa
integraram o vinho nos seus rituais
mas consideravam a embriaguez como um pecado.
No Médio Oriente, em África e em Espanha,
instituiu-se uma regra islâmica contra a oração sob o efeito da bebida
que acabou numa proibição geral do álcool.
As antigas bebidas fermentadas
tinham um conteúdo alcoólico relativamente baixo.
Com uns 13% de álcool,
os produtos derivados das leveduras geradas durante a fermentação
tornam-se tóxicos e matam-nas.
Quando as leveduras morrem,
a fermentação para e o nível do conteúdo de álcool estabiliza.
Assim, durante milhares de anos, o conteúdo alcoólico era limitado.
Isso alterou-se com a invenção dum processo, chamado destilação.
Escritos árabes do século IX, descrevem líquidos fermentados em ebulição
para vaporizar o álcool neles contido.
O álcool ferve a uma temperatura mais baixa do que a água,
por isso, vaporiza-se primeiro.
Captura-se esse vapor, arrefece-se, e o que resta é álcool líquido
muito mais concentrado do que qualquer bebida fermentada.
A princípio, estes álcoois mais fortes eram usados para efeitos medicinais.
Depois, a aguardente tornou-se um importante artigo de comércio
porque, ao contrário da cerveja e do vinho, não se degradava.
O rum feito a partir do açúcar cultivado nas colónias europeias nas Caraíbas
tornou-se indispensável para os marinheiros
e era comercializado na América do Norte.
Os europeus levaram o "brandy" e o gim para África
e trocavam-no por escravos, terras e bens como o óleo de palma e a borracha.
A aguardente tornou-se uma espécie de dinheiro nestas regiões.
Durante a Era da Exploração,
a aguardente desempenhou um papel fundamental
nas viagens marítimas de longa distância.
Viajar da Europa até à Ásia oriental e às Américas podia demorar meses
e manter água potável para a tripulação era um grande problema.
Adicionar um balde de aguardente ao barril da água
mantinha a água mais fresca, durante mais tempo,
porque o álcool é um preservativo que mata micróbios prejudiciais.
Assim, no início do século XVII,
o álcool passou de dar estímulo aos animais
para alimentar um comércio e exploração mundial
— juntamente com todas as suas consequências.
À medida que o tempo ia passando, o seu papel na sociedade humana
foi ficando cada vez mais complicado.