Este chimpanzé tem a sorte inesperada de encontrar ameixas muito maduras.
Muitas delas se partiram, atraindo-o pelo agradável odor alcoólico.
Ele se empanturra de ameixas e começa a sentir efeitos estranhos.
Esse símio desavisado se deparou com um processo
que os seres humanos acabarão aproveitando
para criar cerveja, vinho e outras bebidas alcoólicas.
Os açúcares em frutas maduras demais
atraem organismos microscópicos conhecidos como leveduras.
Conforme elas se alimentam dos açúcares das frutas,
produzem um composto chamado etanol,
o tipo de álcool das bebidas alcoólicas.
Esse processo chama-se fermentação.
Ninguém sabe exatamente quando o homem começou a criar bebidas fermentadas.
A evidência mais antiga conhecida é de 7 mil a.C., na China,
onde resíduos em vasos de barro
revelaram que o povo fazia uma bebida alcoólica
a partir de arroz fermentado, milho, uvas e mel.
Em alguns milhares de anos,
culturas em todo o mundo fermentavam suas próprias bebidas.
Mesopotâmios e egípcios antigos faziam cerveja durante todo o ano
a partir de grãos de cereais armazenados.
Essa cerveja estava disponível para todas as classes sociais,
e os trabalhadores até a recebiam em sua alimentação diária.
Eles também faziam vinho,
mas, como o clima não era ideal para o cultivo de uvas,
era uma iguaria rara e cara.
Por outro lado, na Grécia e em Roma, onde as uvas cresciam com mais facilidade,
o vinho estava tão prontamente disponível
quanto a cerveja no Egito e na Mesopotâmia.
Como as leveduras fermentam basicamente quaisquer açúcares de plantas,
os povos antigos produziam álcool
de quaisquer culturas e plantas que cresciam onde eles viviam.
Na América do Sul, o povo fazia chicha a partir dos grãos,
adicionando, às vezes, ervas alucinógenas.
Onde hoje se localiza o México,
o pulque, feito de seiva de cacto, era a bebida preferida,
enquanto os africanos do leste faziam cerveja de banana e palmeira.
Na área onde atualmente fica o Japão, o povo fazia saquê a partir do arroz.
Quase todas as regiões do globo tinham suas próprias bebidas fermentadas.
À medida que o consumo de álcool se tornava parte da vida cotidiana,
algumas autoridades se agarravam aos efeitos que consideravam positivos.
Os médicos gregos consideravam o vinho bom para a saúde,
e os poetas atestavam suas qualidades criativas.
Outros estavam mais preocupados com o potencial de abuso do álcool.
Os filósofos gregos promoviam moderação.
Os primeiros escritores judeus e cristãos na Europa integraram o vinho em rituais,
mas consideravam pecado a embriaguez em excesso.
No Oriente Médio, na África e na Espanha,
uma regra islâmica contra orar embriagado
aos poucos se fortalecia em uma proibição geral do álcool.
As bebidas fermentadas antigas tinham um teor alcoólico relativamente baixo.
Com cerca de 13% de álcool,
os subprodutos que as leveduras silvestres geram durante a fermentação
tornam-se tóxicos e as matam.
Quando as leveduras morrem,
a fermentação para, e o teor de álcool diminui.
Por milhares de anos, o teor alcoólico foi limitado.
Isso mudou com a invenção de um processo chamado destilação.
Escritos árabes do século 9 descrevem a fervura de líquidos fermentados
para vaporizar o álcool neles.
O álcool ferve a uma temperatura mais baixa que a água
e, portanto, vaporiza primeiro.
Capture esse vapor, esfrie-o, e o que resta é álcool líquido
muito mais concentrado do que qualquer bebida fermentada.
A princípio,
essas bebidas destiladas mais fortes eram usadas para fins medicinais.
Depois elas se tornaram uma mercadoria comercial importante
porque, ao contrário da cerveja e do vinho, não estragavam.
O rum, produzido a partir de açúcar obtido em colônias europeias do Caribe,
tornou-se um item básico para os marinheiros
e foi comercializado para a América do Norte.
Os europeus trouxeram para a África conhaque e gim,
que trocaram por escravos, terras e produtos,
como óleo de palmeira e borracha.
As bebidas destiladas tornaram-se uma forma de moeda nessas regiões.
Durante a era dos descobrimentos,
as bebidas destiladas foram decisivas em viagens marítimas de longa distância.
Navegar da Europa para o leste da Ásia e as Américas poderia levar meses,
e manter a água fresca para as tripulações era um desafio.
Adicionar um balde de conhaque a um barril de água
mantinha a água fresca por mais tempo
porque o álcool é um conservante que mata micróbios nocivos.
Assim, por volta de 1600,
o álcool passou de um simples e agradável inebriante para os animais
a estimulante do comércio e da exploração global,
juntamente com todas as suas consequências.
Com o passar do tempo,
seu papel na sociedade humana só se tornaria mais complexo.