Este chimpancé tropieza con una fuente inesperada de ciruelas maduras.
Muchas de ellas se abrieron, atrayéndole con su embriagador olor afrutado.
Se da un atracón y empieza a experimentar... efectos extraños.
Este inconsciente simio ha tropezado con un proceso
que los humanos eventualmente aprovecharán
para crear cerveza, vino y otras bebidas alcohólicas.
Los azúcares de frutas muy maduras atraen microorganismos conocidos como levaduras.
Cuando las levaduras se alimentan de los azúcares de las frutas
producen un componente llamado etanol,
el tipo de alcohol en bebidas alcohólicas.
Este proceso es llamado fermentación.
Nadie sabe exactamente cuándo los humanos
empezamos a crear bebidas alcohólicas.
La primera evidencia conocida data del 7000 a.C. en China,
donde los residuos de las vasijas de arcilla
han revelado que la gente estaba haciendo bebidas alcohólicas
de arroz fermentado, mijo, uvas y miel.
En unos pocos miles de años,
las culturas de todo el mundo estaban fermentando sus propias bebidas.
Los antiguos mesopotámicos y egipcios hacían cerveza durante todo el año
de granos de cereal almacenados.
Esta cerveza estaba disponible para todas las clases sociales,
e incluso los trabajadores la recibían en sus raciones diarias.
También hicieron vino,
pero debido a que el clima no era el ideal para cultivar uvas,
era un manjar raro y caro.
En contraste, en Grecia y Roma, donde las uvas crecían más fácilmente,
el vino estaba tan disponible como la cerveza en Egipto y Mesopotamia.
Debido a que las levaduras fermentaban los azúcares de cualquier planta,
los pueblos antiguos hicieron alcohol de cualquier planta o cultivo
que creciera donde vivían.
En América del Sur, la gente hizo chicha de granos,
a veces añadiendo hierbas alucinógenas.
En lo que hoy es México, el pulque, hecho de sabia de cactus
era la bebida favorita,
mientras que los africanos del este, hicieron cerveza de banana y palma.
Y en el área que hoy es Japón, la gente hizo sake de arroz.
Casi todas las regiones del mundo tenían sus propias bebidas fermentadas.
Mientras el consumo de alcohol se volvió parte del día a día,
algunas autoridades se aferraron a efectos que consideraban positivos
Los médicos griegos consideraban que el vino era bueno para la salud,
y los poetas dieron testimonio de sus cualidades creativas.
Otros estaban más preocupados por el potencial abuso de alcohol.
Los filósofos griegos promovieron la moderación.
Los primeros escritores cristianos y judíos integraron el vino en rituales
pero consideraban una intoxicación excesiva como un pecado.
Y en Medio Oriente, África y España,
una regla islámica contra orar mientras se estaba borracho
gradualmente se consolidó
en una prohibición general del alcohol.
Las antiguas bebidas fermentadas tenían un contenido bajo de alcohol.
Tnía un 13 % de alcohol.
Los subproductos que generaban levaduras silvestres durante la fermentación
se volvían tóxicos y las mataban.
Cuando las levaduras mueren, la fermentación se detiene
y el nivel de alcohol se equilibra.
Durante cientos de años, el contenido de alcohol estuvo limitado,
lo que cambió con la invención de un proceso llamado destilación.
Escritos árabes del siglo IX describen la fermentación de líquidos en ebullición
para vaporizar el alcohol en ellos.
El alcohol hierve a una temperatura más baja que el agua, se vaporiza primero.
Capturar este vapor, enfriarlo, y lo que quedaba era alcohol líquido
mucho más concentrado que cualquier bebida fermentada.
Al principio, estos alcoholes fuertes eran usados con fines médicos.
Luego, el alcohol se convirtió en un producto comercial importante
porque, a diferencia de la cerveza y el vino, no se desperdiciaba.
El ron hecho de azúcar cultivado en colonias europeas en el Caribe
se volvió un básico para los marineros y fue comerciado con América del Norte.
Los europeos llevaron el brandy y la ginebra a África
y lo intercambiaron por esclavos, tierra y bienes
como aceite de palma y caucho.
El alcohol se convirtió en una forma de dinero en estas regiones.
Durante la época de los descubrimientos,
el alcohol jugó un papel crucial en los viajes marítimos de larga distancia.
Navegar de Europa al este de Asia y América podía llevar meses
y mantener el agua fresca para las tripulaciones era un desafío.
Añadiendo un cubo de brandy al agua del barril el agua
la mantenía fresca más tiempo,
porque el alcohol es un preservante que mata los microbios nocivos.
Para el siglo XVII,
el alcohol había pasado de simplemente animar a los animales
a impulsar el comercio mundial y la exploración con todas sus consecuencias
Mientras pasaba el tiempo, su papel en la sociedad humana sería más complicado.