Quando eu era um menino,
costumava contemplar, através do microscópio de meu pai,
os insetos no âmbar que ele mantinha em casa.
E eles eram admiravelmente bem conservados,
morfologicamente, um fenômeno.
E costumávamos imaginar que, um dia,
eles realmente voltariam à vida
e se arrastariam para fora da resina,
e, se pudessem, voariam para fora.
Se você me perguntasse, 10 anos atrás, se
conseguiríamos ou não sequenciar o genoma de animais extintos,
eu lhe teria dito: é improvável.
Se você me perguntasse se conseguiríamos ou não realmente
reviver espécies extintas,
eu teria dito: sonho impossível.
Mas, na verdade, estou aqui hoje, surpreendentemente,
para lhes dizer que o sequenciamento de genomas extintos
não só é uma possibilidade, na verdade, uma realidade moderna,
mas também o ressurgimento de uma espécie extinta é realmente possível,
talvez não de insetos no âmbar --
de fato, este mosquito foi usado
para inspirar "Jurassic Park" --
mas de mamutes-lanosos, os restos bem preservados
de mamutes-lanosos no gelo permanente.
Os mamutes são especialmente interessantes,
a imagem essencial da Era do Gelo.
Eles eram grandes. Eram peludos.
Tinham presas grandes, e parecemos ter
uma profunda conexão com eles, como temos com elefantes.
Talvez porque elefantes compartilhem
muitas coisas em comum conosco.
Eles enterram seus mortos. Educam os descendentes.
Têm laços sociais que são muito próximos.
Ou talvez seja realmente porque somos compelidos pelo tempo,
porque elefantes, como nós, compartilham suas origens na África,
uns sete milhões de anos atrás,
e, como hábitats e ambientes mudaram,
na verdade, nós, como os elefantes, migramos
para Europa e Ásia.
Assim, o primeiro grande mamute que aparece em cena
é o 'Meridionalis', que tinha quatro metros de altura,
pesava mais ou menos 10 toneladas, era uma espécie adaptada aos bosques,
que se espalhou da Europa Oriental até a Ásia Central,
e através do estreito de Bering,
em partes da América do Norte.
Então, novamente, quando o clima mudou, como sempre faz
e novos hábitats se abriram,
tivemos o aparecimento de uma espécie adaptada às estepes,
chamada 'Trogontherii', na Ásia Central,
empurrando o 'Meridionalis' para a Europa Oriental.
E as savanas de vastas pradarias da América do Norte,
se abriram, levando ao mumute 'Columbian',
uma espécie grande e sem pelos, na América do Norte.
E realmente, foi mais ou menos 500.000 anos depois
que tivemos o surgimento do peludo,
aquele que todos nós conhecemos e amamos tanto,
espalhando-se de um ponto de origem a leste do Estreito de Bering
pela Ásia Central, outra vez empurrando o 'Trogontherii'
para a Europa Central,
e, ao longo de centenas de milhares de anos,
migrando para lá e para cá através do Estreito de Bering,
durante os picos das eras glaciais,
entrando em contado direto
com os aparentados 'Columbian', que viviam ao sul,
e lá sobreviveram por centenas de milhares de anos,
durante traumáticas mudanças do clima.
Então, este é um animal altamente plástico, lidando com grandes transições
em temperatura e ambiente, e saindo-se muito, muito bem.
E lá, eles sobreviveram no continente até quase 10.000 anos atrás,
e, na verdade, surpreendentemente, nas pequenas ilhas da Sibéria
e do Alasca, até aproximadamente 3.000 anos atrás.
Assim, os egípcios estão construindo pirâmides
e os mamutes ainda estão vivendo nas ilhas.
Então eles desaparecem.
Como 99 por cento de todos os animais que já viveram,
eles são extintos, provavelmente devido ao aquecimento do clima
e à rápida invasão de florestas densas,
que migram para o norte,
e também, como colocou o grande Paul Martin,
provavelmente exagero do Pleistoceno (época de glaciação),
assim os grandes caçadores no jogo que os abateu.
Felizmente, encontramos milhões de restos deles
espalhados pelo gelo permanente, enterrados fundo,
na Sibéria e no Alasca, e podemos ir até lá
e, de fato, retirá-los.
E a preservação é, novamente,
como daqueles insetos em âmbar, fenomenal.
Portanto, você tem dentes, ossos com sangue,
que parece sangue, você tem pelos,
você tem carcaças intactas ou cabeças
que ainda têm cérebros nelas.
Assim, a preservação e a sobrevivência do DNA
depende de muitos fatores, e tenho que admitir,
muitos deles nós ainda não entendemos muito bem,
mas, dependendo de quando um organismo morre
e quão rapidamente ele é enterrado, a profundidade do sepultamento,
a constância da temperatura daquele ambiente de sepultamento,
determinará finalmente quanto tempo o DNA sobreviverá
por períodos de tempo geologicamente significativos.
E provavelmente é surpresa para muitos de vocês
nesta sala que não é o tempo que importa,
não é a duração da preservação,
é a estabilidade da temperatura dessa preservação que importa mais.
Assim, se agora fôssemos fundo nos ossos
e dentes que realmente sobreviveram ao processo de fossilização,
o DNA que estava intacto, fortemente acondicionado
ao redor de proteínas histonas, agora está sob ataque
de bactérias que viviam simbioticamente com o mamute
ao longo de anos durante seu tempo de vida.
Então, essas bactérias, junto com as bactérias ambientais,
água livre e oxigênio, na verdade, quebram o DNA
em fragmentos de DNA cada vez menores
até que tudo que você tem são fragmentos que variam
de pares de base 10 a, no melhor dos cenários,
alguns pares de base 100 em extensão.
Assim, a maioria dos fósseis lá no registro fóssil
estão, na verdade, completamente desprovidos de qualquer assinatura orgânica.
Mas, alguns deles realmente têm fragmentos de DNA
que sobreviveram por milhares,
e mesmo milhões de anos no tempo.
Usando a mais moderna tecnologia para isolar elementos,
inventamos formas de realmene retirar esse DNA
do resto daquele lamaçal,
e não é surpresa para nenhum de vocês nesta sala
que, se pego um osso ou dente de mamute
e extraio o DNA, vou obter DNA de mamute,
mas também tenho todas as bactérias que já viveram com o mamute,
e, mais complicado, tenho todo o DNA
que sobreviveu nesse ambiente,
portanto, as bactérias, os fungos e assim por diante.
Não é surpresa novamente que um mamute
preservado no gelo permanente terá algo
da ordem de 50 por cento de seu DNA como sendo de mamute,
enquanto que algo como o mamute-columbiano,
vivendo em uma temperatura e enterrado em um ambiente temperado,
em sua sepultura haverá apenas de 3 a 10 por cento endógeno.
Mas descobrimos formas muito hábeis
com as quais podemos realmente discriminar, capturar e discriminar,
o DNA do mamute e o do não mamute,
e com os avanços de alta precisão no sequenciamento,
podemos de fato retirar e, através da bioinformática,
reestruturar todos esses pequenos fragmentos de mamute
e colocá-los na espinha dorsal
de um cromossomo de um elefante asiático ou africano.
Fazendo isso, podemos de fato obter odos os pequeninos pontos
que discriminam um mamute e um elefante asiático,
e o que sabemos, então, sobre um mamute?
Bem, o genoma do mamute está quase completo,
e sabemos que é realmente muito grande. É mastodôntico.
Um genoma hominídeo tem cerca de três bilhões de pares de base,
mas o genoma de um elefante ou mamute
tem cerca de dois bilhões de pares de base a mais e, em sua maior parte,
é composto de pequenos DNAs repetitivos
que tornam muito difícil realmente recompor a estrutura completa do genoma.
Ter essa informação nos permite responder
uma das interessantes questões de relacionamento
entre mamutes e seus parentes vivos,
o elefante africano e o asiático,
que compartilharam um ancestral sete milhões de anos atrás,
mas o genoma do mamute demonstra que ele compartilha
um ancestral mais recente com os elefantes asiáticos,
de aproximadamente seis milhões de anos atrás,
então, ligeiramente mais próximo do elefante asiático.
Com os avanços na tecnologia sobre DNA antigo,
podemos realmente começar a sequenciar
os genomas desses outros tipos de mamutes extintos que mencionei,
e queria apenas falar de dois deles,
o peludo e o 'Columbian',
que estavam vivendo muito próximos um do outro
durante os picos glaciais.
Portanto, quando as geleiras eram maciças na América do Norte,
os peludos eram empurrados para esses ecótonos subglaciais
e entravam em contato com os parentes que viviam ao sul,
e ali compartilhavam o refúgio,
e um pouquinho mais que refúgio, na verdade.
Parece que ocorria o acasalamento entre as espécies.
E essa não é uma característica incomum
entre os proboscídeos, porque acontece
que os grandes elefantes machos da savana sobrepujarão
os elefantes menores da floresta por suas fêmeas.
E 'Columbians' grandes e sem pelo
sobrepujaram os pequenos machos peludos.
Isso me lembra um pouquinho do ensino médio, infelizmente.
(Risadas)
Portanto, isso não é insignificante, dada a ideia de que queremos
reviver espécies extintas, porque acontece
que elefantes africanos e asiáticos
podem realmente cruzar e ter crias,
e isso ocorreu de fato, por acidente, em um zoológico
em Chester, no Reino Unido, em 1978.
Isso significa que podemos pegar cromossomos do elefante asiático,
modificá-los em todas aquelas posições
que somos capazes de discriminar no genoma do mamute,
e podemos colocar isso em uma célula enucleada,
diferenciar isso em uma célula tronco,
subsequentemente diferenciar isso talvez em esperma,
inseminar artificialmente um ovo de elefante asiático,
e, num procedimento longo e árduo,
realmente trazer de volta algo parecido com isso.
Agora, isto não seria uma réplica exata,
porque os fragmentos curtos de DNA de que lhes falei
nos impedirão de construir a estrutura exata,
mas farão algo que parecerá muito
com o que era um mamute-lanoso.
Bem, quando falo disso com meus amigos,
geralmente me perguntam: "Bem, onde você o colocaria?
Onde você vai abrigar um mamute?
Não há climas ou hábitats apropriados."
Bem, esse não é realmente o caso.
Acontece que há trechos de hábitat
no norte da Sibéria e no Yukon
que realmente poderiam abrigar um mamute.
Lembrem-se, este era um animal altamente plástico
que viveu em meio a tremenda variação climática.
Portanto, essa paisagem seria capaz de abrigá-lo facilmente,
e tenho que admitir que há uma parte da criança em mim,
o menino em mim, que adoraria ver
essas criaturas majestosas caminharem pelo gelo permanente
do norte mais uma vez, mas também tenho que admitir
que o adulto em mim às vezes se pergunta
se deveríamos ou não.
Muito obrigado.
(Aplausos)
Ryan Phelan: Não vá ainda.
Você nos deixou com uma pergunta.
Tenho certeza de que todos se perguntam isso. Quando você diz "Deveríamos?",
parece que você foi reticente,
e, mesmo assim, você nos deu a impressão de que isso é realmente possível.
Qual é a reticência?
Hendrik Poinar: Não acho que seja reticência.
Acho apenas que temos que pensar muito profundamente
sobre as implicações, desdobramentos de nossas ações,
e, desde que tenhamos uma discussão profunda e proveitosa
como agora, penso
que podemos chegar a uma boa solução de por que fazer isso.
Quero apenas ter certeza de que tenhamos tempo
de pensar sobre por que estamos fazendo isso em primeiro lugar.
RP: Perfeito. Resposta perfeita. Muito obrigado, Hendrik.
HP: Obrigado. (Aplausos)