Se provaste a pagare qualcosa con un pezzo di carta potreste avere qualche problema a meno che, naturalmente, il pezzo di carta sia una banconota da cento dollari. Ma cos'è che rende quella banconota tanto interessante e preziosa più di ogni altro pezzo di carta? Dopo tutto non c'è molto che si possa fare con essa. Non si può mangiare. Non ci si possono costruire cose. E bruciarla è in realtà illegale. Cos'ha quindi di così importante? Probabilmente conoscete la risposta. Una banconota da cento dollari è stampata dal governo e designata come moneta ufficiale, mentre gli altri pezzi di carta non lo sono. Ma questo è solo quello che la rende legale. Quello che dà valore ad una banconota da cento dollari, d'altra parte, è quante ce ne sono in circolazione. Storicamente, la maggior parte delle valute, compreso il dollaro americano, era collegata a beni di valore e la quantità in circolazione dipendeva dalle riserve del governo in oro o argento. Ma dopo che nel 1971 gli Stati Uniti hanno abolito questo sistema il dollaro è diventato quella che è conosciuta come moneta a corso legale, che significa che non è legata a nessuna risorsa esterna ma che è basata unicamente sulla politica di governo di decidere quanto denaro stampare. Qual'è il settore del nostro governo che decide questa politica? L'esecutivo, il legislativo o il giudiziario? La risposta sorprendente è: nessuno di questi! Infatti la politica monetaria è stabilita da un sistema indipendente detto Federal Reserve, o la Fed, costituito da 12 banche regionali in maggiori città in tutto il paese. Il suo consiglio dei Governatori che è deciso dal Presidente e confermato dal Senato, riporta al Congresso, e tutti i profitti della Fed vanno al tesoro degli Stati Uniti. Ma per tenere la Fed lontana dalle influenze delle vicissitudini giornaliere della politica, non è sotto il controllo diretto di alcun settore del governo. Quindi perché la Fed non decide semplicemente di stampare un numero infinito di banconote da cento dollari per rendere tutti ricchi e felici? Perché allora le banconote non varrebbero più niente. Pensate allo scopo della moneta che è quello di essere scambiata con beni e servizi. Se il valore totale della moneta in circolazione aumenta più velocemente del valore totale di beni e servizi nell'economia, allora ogni singola banconota potrà comprare rispetto a prima una quantità inferiore di quelle cose. Questa è chiamata inflazione. D'altra parte, se l'offerta di moneta resta la stessa mentre vengono prodotti più beni e servizi, il valore di ogni dollaro aumenterebbe in un processo chiamato deflazione. Quindi qual'è il peggiore? Troppa inflazione significa che i soldi che avete nel portafoglio oggi varranno meno domani, facendovi venire voglia di spenderli subito. Però, mentre questo stimolerebbe gli affari, incoraggerebbe anche un consumo eccessivo o l'accumulo di beni, come cibo e carburante, facendone salire i prezzi e portando a carenze per i consumatori e ancora più inflazione. Ma la deflazione porterebbe le persone a volersi tenere i propri soldi, e una riduzione nella spesa per consumi ridurrebbe i profitti ai produttori conducendo a più disoccupazione e ad un'ulteriore riduzione della spesa, causando un restringimento dell'economia. Quindi molti economisti credono che laddove troppo di entrambi sia pericoloso, una leggera ma costante inflazione sia necessaria per incoraggiare la crescita economica. La Fed utilizza un gran numero di dati economici per stabilire quanta moneta dovrebbe essere in circolazione, compresi la precedente inflazione, le tendenze a livello internazionale, e il tasso di disoccupazione. Come nella storia di Goldilocks devono usare i numeri giusti per stimolare la crescita e mantenere occupate le persone senza che l'inflazione raggiunga livelli dannosi. La Fed non solo stabilisce quanto vale quella carta nel vostro portafoglio ma anche la vostra possibilità di avere o mantenere il lavoro dove lo guadagnate.