Nel 1903, il Presidente degli Stati Uniti
andò in campeggio per tre giorni nella Yosemite Valley, in California.
Il Presidente Theodore Roosevelt dormì in un bosco di sequoie altissime,
si accampò durante una tempesta di neve e passò ore a parlare intorno al fuoco
con il suo ospite e guida, il conservatore John Muir.
Tutti sapevano che Roosevelt amava l'aria aperta,
ma Muir lo aveva invitato per più di un semplice viaggio:
lo Yosemite era in pericolo.
Sebbene lo Yosemite fosse diventato territorio protetto nel 1864,
nel 1903 la valle era ancora a rischio di sovrasviluppo.
Era al centro di una lotta decennale:
destinare il territorio alla conservazione e alla fruizione pubblica,
due obiettivi non facilmente raggiungibili.
La battaglia per lo Yosemite cominciò con la corsa all'oro del 1849,
quando i minatori si riversarono a ovest, verso le pendici della Sierra Nevada.
Nel 1851, una milizia di Stato
allontanò la tribù Ahwahneechee dalla Yosemite Valley.
Chi riuscì a tornare raccontò di bianchi che reclamavano la terra,
abbattevano sequoie giganti e costruivano hotel e saloon.
Per tutta risposta, un piccolo gruppo di californiani preoccupati
fece appello al senatore John Conness per salvare la terra da interessi privati.
Nel 1864, il Congresso approvò il disegno di legge di Conness,
assegnando la Yosemite Valley allo Stato della California.
Era la prima volta che il governo poneva un territorio sotto tutela pubblica.
La gestione del territorio, però, rimase una questione aperta,
un problema che divenne sempre più complesso
quando nuove terre passarono a simile tutela.
Sette anni dopo, il geologo Ferdinand Hayden
guidò una spedizione sull'altopiano di Yellowstone,
che molte tribù di nativi americani usavano per cerimonie, caccia e commercio.
Gli scienziati e gli artisti della spedizione
raccontarono di geyser spettacolari e sorgenti calde,
suscitando ampio sostegno alla tutela di Yellowstone da parte del governo
e alla restrizione dell'accesso alla terra ai nativi americani.
A differenza di Yosemite, Yellowstone non poté essere attribuito a uno Stato:
faceva parte di tre territori statunitensi che non erano ancora diventati Stati.
Nel 1872, allora, il Congresso lo affidò all'amministrazione federale,
creando il primo vero parco nazionale al mondo.
Durante la sua presidenza, Teddy Roosevelt fu determinante
nell'aumento delle terre poste sotto tutela pubblica.
Nel 1916, esistevano quindici parchi nazionali.
Il problema della gestione, però, rimase irrisolto,
e la manutenzione del parco venne affidata a casaccio
a vari dipartimenti governativi.
Compiti semplici come la costruzione di strade e l'assunzione di personale
richiedevano manovre burocratiche inefficienti.
Nessuno aveva stabilito regole di comportamento nel parco:
i cacciatori uccidevano la fauna, il bestiame pascolava incontrollato,
e i visitatori vandalizzavano le attrazioni.
La soluzione arrivò dal Canada,
che aveva un servizio per i parchi centralizzato e molto efficiente.
Nel 1916, gli Stati Uniti fondarono il National Park Service
sulla base del modello canadese.
A oggi, il servizio dei parchi ha due obiettivi,
a volte in contrasto tra loro:
preservare i parchi per il futuro
e far sì che la gente possa goderseli.
È un delicato gioco di equilibri: strade, sentieri e altre infrastrutture
permettono ai visitatori di accedere ai parchi, ma al contempo li alterano,
e i visitatori stessi contribuiscono all'inquinamento,
all'erosione e al danneggiamento di ecosistemi delicati.
La storia stessa della conservazione
può essere in contrasto con questo obiettivo.
Molti parchi, all'epoca della loro fondazione,
non erano desolati e inabitati,
come poi sono diventati per via della conservazione.
Molti erano terre e luoghi di culto di nativi americani,
che ne hanno perso l'accesso in nome della fruizione pubblica.
Solo di recente, il National Park Service
ha iniziato a considerarne l'eredità e a coinvolgere i nativi americani
nella gestione dei parchi.
Nel mondo, le comunità indigene giocano ruoli fondamentali
nella gestione e conservazione delle terre.
Oggi, nel mondo, esistono migliaia di parchi nazionali
e tutti devono bilanciare accesso pubblico e conservazione storica ed ecologica.
I parchi in Nuova Zelanda, Islanda, Australia e Sudafrica
hanno subito gravi erosioni con l'aumentare dei visitatori.
Alcuni, come il parco nazionale Mu Ko Similan in Tailandia,
hanno chiuso intere sezioni ai turisti
per permettere all'ecosistema di ricrearsi.
I parchi nazionali hanno preservato paesaggi insostituibili
per le generazioni future.
I parchi ci obbligano anche a fare i conti con questioni serie:
che responsabilità abbiamo nei confronti del pianeta e gli uni verso gli altri?