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Title:
Spedizione barriera corallina per educatori
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Description:
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(Rumore di fondo)
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Le barriere coralline colorano il nostro
mondo.
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La loro bellezza è accattivante.
La loro diversità è stupefacente.
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Costruiamo acquari per accogliere
questi tesori,
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ma è nel mondo naturale che si comprende
appieno il loro valore.
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(Musica ambient)
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Qui, vicino a Devil's Point
nelle Filippine,
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siamo immersi in uno degli ecosistemi
più variegati della Terra --
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un sistema che usa l'energia solare
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attraverso una particolare collaborazione
tra animali ed alghe.
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Un sistema che sostiene migliaia di specie
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ottimizzando l'uso di nutrienti che
spesso scarseggiano.
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Nascosti in queste crepe e fessure,
troviamo una moltitudine di organismi,
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uniti da complesse reti di connessioni.
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Una murena è aiutata da alcuni amici --
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ecco una visita dentistica: un gambero
pulitore e un pesce dottore
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la aiutano mangiando piccoli parassiti
potenzialmente dannosi.
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Un rapporto di aiuto reciproco.
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Non tutte le interazioni però funzionano
così bene.
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La stella corona di spine divora coralli,
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lasciando scheletri bianchi dietro di sé.
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Un piccolo granchio dei coralli difende
con successo la sua casa
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dalla creatura assai più grande.
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E un coloratissimo nudibranchia
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cena con le spugne che crescono
sulla barriera.
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I suoi colori avvertono i predatori
di stare alla larga --
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le sostanze ingerite lo rendono velenoso.
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Osserviamo queste e molte altre specie,
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ma ciò che non vediamo sono
tutte le relazioni
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che le collegano tra loro.
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Soprattutto, fanno parte di una catena
alimentare,
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in cui si confondono produttori
e consumatori,
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predatori e prede.
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E anche noi umani ne facciamo parte.
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E le barriere coralline danno sostegno
a catene alimentari
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più complesse che in ogni altra parte
del pianeta.
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Cosa rende speciali questi luoghi?
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Partiremo dalle Filippine
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per esplorare dove si trovano le barriere
coralline sul nostro pianeta.
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Nonostante queste supportino un quarto
delle specie oceaniche,
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coprono meno dell'un percento
dell'area oceanica.
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Le barriere coralline prosperano
nelle zone più esposte
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alla luce del sole.
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L'equatore divide il nostro pianeta in
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emisfero nord ed emisfero sud,
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e la fascia che lo avvolge --i tropici--
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riceve costante luce solare
durante l'anno.
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Le barriere coralline caratterizzano
circa un terzo delle coste tropicali.
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Quest'area assorbe la maggior parte
dell'energia della nostra stella,
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il Sole.
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Quest'energia alimenta
la catena alimentare dei coralli
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e favorisce l'incredibile diversità
dell'ecosistema corallino.
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Le barriere coralline sono i sistemi
più estesi mai costruiti da animali,
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e si sviluppano in tre forme base:
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barriere coralline,
barriere marginali, e atolli.
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La Grande Barrirera Corallina australiana
è la più vasta barriera al mondo.
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Le barriere coralline seguono la battigia,
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con lagune che le separano dalla costa.
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A Curaçao, appena al largo
della costa sudamericana,
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c'è un esempio di barriera marginale,
che si sviluppa a ridosso della battigia,
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creando un confine lungo il litorale.
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Questo, invece, è Ant Atoll,
nell'Oceano Pacifico occidentale.
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Un atollo si forma quando un'isola
vulcanica sprofonda sott'acqua
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lasciandosi alle spalle un anello
di corallo.
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Queste barriere sono costruite
dagli animali
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che utilizzano l'energia del Sole
per creare rocce dall'acqua.
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Questa barriera nelle Filippine
compre molte specie di coralli viventi.
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Coralli delicati e soffici
sono più comuni
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ma sono soprattutto i coralli duri
a costruire le barriere.
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Ed hanno svolto questo lavoro
per più di cento milioni di anni!
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Per capire come i coralli costruiscono
le barriere, dobbiamo vedere come vivono.
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Ogni corallo è infatti composto
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da una colonia di piccoli animali
chiamati polipi corallini.
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E come tutti gli animali, devono nutrirsi.
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Un polipo cattura la sua preda.
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Come fa il suo parente, la medusa,
con i suoi tentacoli,
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il corallo arpiona il suo pasto
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con microscopici uncini
rilasciati dal suo tentacolo.
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Il polipo trascina il copepode
nella sua bocca per digerirlo.
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Questo pasto rappresenta un importante
fonte di energia.
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Ma la maggior parte dell'energia
del corallo ha ben'altra provenienza.
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Abbiamo bisogno di guardare più da vicino
per trovarla.
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Gli strati più interni del tessuto
del polipo ospitano delle alghe
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chiamate zooxantelle.
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Queste alghe danno al corallo
il suo colore,
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e molto più importante, sfruttano la luce
del Sole
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attraverso un processo chiamato
fotosintesi.
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Le alghe all'interno del corallo
convertono la luce solare
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in energetici zuccheri ed amminoacidi.
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I coralli assorbono fino al 90 percento
di quel carburante!
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In cambio, le alghe dipendono dagli scarti
dei polipi
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come fonte di nutrienti.
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Questo efficace ricambio permette
ai coralli di crescere in acque tropicali,
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dove l'intensa competizione
può far scarseggiare i nutrienti.
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Esaminiamo il polipo per capire
come esso aiuta a costruire una barriera.
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Preleva il carbonio dall'alga e
dall'acqua del mare
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e lo converte in carbonato di calcio.
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Quando respiriamo, espelliamo
anidride carbonica --
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questo vale per tutti gli animali,
inclusi i coralli.
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Ma il loro carbonio si combina
con il calcio dell'oceano
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per creare carbonato di calcio.
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I coralli usano questo composto gessoso
per costruire i propri scheletri.
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I polipi dei coralli duri si protendono
dalla superficie su cui risiedono,
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e riempiono gli spazi vuoti
con carbonato di calcio.
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Ripetendo questo processo ancora e ancora
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aiutano a costruire intere barriere.
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I coralli possono formare una barriera ad
un ritmo di parecchi centimetri all'anno.
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Accelerando i tempi ci è possibile veder
crescere la comunità di coralli,
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mentre i singoli competono per le risorse
sulla barriera.
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Questo processo lento e stabile può
continuare a lungo.
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Alcune strutture coralline
hanno centinaia di anni.
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Le correnti oceaniche e altri fattori
possono modificare la forma del corallo.
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Stesse specie possono apparire
alquanto differenti,
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a seconda di semplici fattori come
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la velocità dell'acqua circostante.
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Noi definiamo questa caratteristica
plasticità.
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La risposta flessibile dei coralli
al loro ambiente
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consente loro di adattarsi a un mondo
in evoluzione.
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E anche se conosciamo meglio
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le variopinte barriere coralline delle
acque poco profonde finora visitate,
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sappiamo che esse si estendono ben
al si sotto di questi regni soleggiati.
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Gli esploratori della California Academy
of Sciences
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studiano queste profonde barriere
in una regione chiamata Twilight Zone.
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A differenza delle barriere superficiali,
qui i coralli sopravvivono con poca luce.
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Con scarsa energia solare, i coralli
mangiano di più, cibandosi di animali
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minuscoli che si rifugiano in profondità
per sfuggire ai predatori più in alto.
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La plasticità dei coralli è loro alleata
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in questo ambiente di scarsa luminosità.
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Alcune specie hanno adattato i pigmenti
usati più in alto come filtro solare,
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così da diventare fluorescenti
a queste profondità.
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I pigmenti convertono la debole luce
in colori
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che le alghe possono usare per
la fotosintesi.
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Gli scienziati scendono a una distanza 5
volte maggiore rispetto a un normale sub
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per esaminare queste barriere raramente
osservate.
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Ogni visita porta a nuove scoperte.
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Ad esempio, questi ctenofori bentonici.
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Le meduse piccole e appiccicose
si attaccano a reti da pesca abbandonate,
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e usano tentacoli lunghi e filiformi per
afferrare e attirare la preda rapidamente.
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Ogni spedizione dà informazioni
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su come conservare e ripristinare
questi ecosistemi.
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Che siano in profondità o in superficie,
queste barriere popolano un vasto oceano.
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Sono connesse l'una con l'altra dalla
geografia del suolo oceanico
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e dalle correnti che le attraversano.
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I coralli migrano grazie a correnti
oceaniche
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che trasportano le uova e le larve
in nuove dimore,
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arricchendo lungo la strada
le barriere coralline.
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Anche l'essere umano è connesso
a questo mondo sottomarino.
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L'uomo dipende dalle barriere coralline
così come i coralli dipendono dalle alghe.
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Per mezzo miliardo di persone le barriere
coralline sono fonte di cibo e guadagno.
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Molti hanno imparato a raccogliere i doni
delle barriere in modo sostenibile
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così da supportare dei salubri ecosistemi
di barriere coralline.
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Ma le barriere coralline non sono solo
fonte di cibo. Offrono anche protezione.
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Uragani, tifoni e cicloni si formano dagli
oceani tropicali,
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a volte causando gravi danni
durante l'approdo.
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Nel 2017, il ciclone tropicale Debbie ha
colpito il nord-est dell'Australia,
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come si vede qui dalle immagini
satellitari.
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I satelliti hanno rilevato tempeste
tropicali durante varie stagioni,
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quindi possiamo accelerare i tempi
per osservare i loro movimenti.
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Le linee più nette indicano
tempeste più intense.
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Barriere coralline sane proteggono
la terra dalle devastazioni
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di queste tempeste tropicali.
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Qui vediamo la barriera corallina
mesoamericana,
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la più grande dell'oceano Atlantico.
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Quando nel 2007 l'uragano Dean colpì
la penisola dello Yucatán in Messico,
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la barriera corallina ha protetto
la battigia.
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Gli scienziati hanno ricreato virtualmente
questo fenomeno per capirne le dinamiche.
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Le barriere coralline disperdono
l'energia delle onde
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riducendo l'altezza dell'onda e
rallentando l'acqua
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prima dell'impatto sulla battigia.
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Nel mondo, le barriere coralline difendono
centinaia di milioni di persone
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che vivono in comunità costiere.
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Dobbiamo far sì che le barriere coralline
siano sane per raccoglierne i frutti.
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Qui nei Caraibi,
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le barriere coralline sono state devastate
da decenni di pesca eccessiva,
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e l'uomo continua ad impattare
sulle barriere coralline del mondo.
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L'industrializzazione causa fuoriuscite
nell'oceano
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che soffocano le barriere coralline.
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E sostanze inquinanti come plastica e
pesticidi
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possono aggravare ancora di più
il problema.
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Oltre a queste sfide locali. le barriere
devono affrontare minacce globali.
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Temperature marine in aumento e
acidificazione oceanica sono una minaccia.
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La combustione di carbone, petrolio e
altri combustibili fossili
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immette anidride carbonica
nell'atmosfera terrestre,
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intrappolando calore e riscaldando il
nostro pianeta - oceani inclusi.
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Le acque poco profonde dei Caraibi
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si scaldano più rapidamente degli abissi
oceanici,
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quindi qui le barriere coralline risentono
più fortemente del riscaldamento globale.
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Visitiamo le barriere marginali
di Curaçao
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per vedere di persona le conseguenze
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e per capire quello che
gli scienziati stanno facendo
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per garantire la sopravvivenza
delle barriere.
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(Musica ambient)
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Le barriere superficiali sono specialmente
sensibili alle temperature in rialzo.
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Il riscaldamento dell'acqua può causare
lo scolorimento dei coralli
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quando un'intera colonia di polipi dei
coralli perde il suo colore.
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Facciamo visita a un singolo polipo
per vedere come ciò accade.
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L'eccessiva luce o calore porta
le alghe all'interno del corallo
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a rilasciare sostanze chimiche
che danneggiano la parte ospitante.
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I coralli in condizione di stress
espellono le proprie alghe
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sacrificando in tal modo la loro fonte
primaria di energia --
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proprio come un sistema immunitario
iper-reattivo.
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Poiché i coralli perdono il proprio colore
naturale quando perdono le alghe,
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chiamiamo questo "scolorimento
dei coralli".
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I coralli scoloriti sono malati ma non
morti.
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Le alghe possono ricolonizzare
i coralli scoloriti
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se le condizioni migliorano abbastanza
velocemente.
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Quindi le barriere coralline scolorite
possono guarire.
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E alcuni coralli sembrano resistere
del tutto allo scolorimento.
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Questi sopravvissuti -- che si tratti
degli animali o delle loro alghe,
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o di qualche combinazione dei due --
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potrebbero fornire assistenza
ai coralli meno resilienti.
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Ma la guarigione richiede tempo,
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molto tempo se rallentata
dall'acidificazione oceanica --
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un altro effetto collaterale dell'eccesso
di anidride carbonica nell'atmosfera.
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Queste colonie potrebbero impiegare anni
o decenni per riprendersi,
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quindi dobbiamo trovare dei modi
per accelerare la loro guarigione.
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Consideriamo il nostro ecosistema di
barriere coralline in un altro modo.
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Ciascuna specie ha un codice genetico --
un manuale molecolare di istruzioni
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che varia leggermente da un individuo
all'altro.
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Alcuni passaggi offrono delle strategie di
sopravvivenza in un mondo di cambiamenti.
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Quando gli animali si riproducono,
condividono queste istruzioni,
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il che può significare una discendenza
più vincente.
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Ogni individuo che si estingue è come
un libro
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all'interno della biblioteca genetica
della specie che viene perso per sempre.
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Ecco perché è importante preservare
la diversità all'interno di una specie.
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Per riprodursi, i coralli rilasciano
il proprio materiale genetico
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nell'acqua circostante, solitamente
di notte.
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Poiché non possono mescolarsi tra loro
ai fini dell'accoppiamento,
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i coralli lasciano all'oceano il compito
di combinare l'incontro.
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La riproduzione può avvenire
contemporaneamente
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tra varie specie
lungo una barriera corallina.
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I coralli avvertono i cambiamenti dalla
luce diurna e dalla temperatura del mare,
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ma anche dalla luce della luna piena.
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Questi segnalano ai coralli di rilasciare
involucri di sperma e uova
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che fluttuano verso l'alto, trasportati
dalla corrente.
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Le uova fecondate si trasformano in larve
che nuotano liberamente
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e che infine convergono su una superficie
adeguata per poi diventare polipi.
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Gli scienziati stanno esplorando metodi
per aiutare i coralli a riprodursi
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forse anche mille volte più
proficuamente.
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Mettono in salvo dai predatori
le uova fecondate,
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poi allevano le larve in laboratorio
prima di rilasciarle nel loro habitat.
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Questa piramide grande quanto una tazza
da tè ospita piccole colonie di coralli,
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ciascuna delle quali ha avuto origine
da un unico polipo resistente.
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I polipi si separeranno e cresceranno,
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stabilendo una nuova casa sul fondale
oceanico.
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Così come si fa per stimolare
la crescita in una foresta,
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gli scienziati intendono introdurre
milioni di coralli resistenti
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nelle barriere coralline in condizione
di forte stress.
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Abbiamo visitato solo alcuni degli
ecosistemi arricchiti dai coralli.
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Ma in questi luoghi -- e in molti altri --
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speriamo di scoprire il segreto
della sopravvivenza delle barriere.
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La loro sopravvivenza significa che noi
possiamo trarre beneficio
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dalla loro protezione, abbondanza e
bellezza.
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Con il nostro aiuto,
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le generazioni future di coralli
continueranno a colorare il nostro mondo.
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(Musica ambient)