O que os corvos nos ensinam sobre a morte

Os rituais para os mortos abarcam muito do mundo natural e são vistos em práticas dos seres humanos, dos elefantes e até das abelhas, dos golfinhos e além. Com charme e de maneira jocosa, Kaeli Swift, estudiosa do comportamento animal, mergulha nos hábitos de vida (e morte) dos corvos e compartilha o que suas reações podem revelar sobre nosso próprio relacionamento com a mortalidade.

Querendo ou não, os seres humanos
passam bastante tempo pensando na morte.

É possível que tenhamos
começado a fazer isso

depois que o "Homo sapiens"
começou a vagar pelo território.

Afinal, estima-se que o primeiro
enterro humano intencional

tenha ocorrido há cerca de 100 mil anos.

O que será que aquelas pessoas
estavam pensando

quando dedicaram tempo para cavar a terra,

depositar o corpo

e cuidadosamente cobrir tudo?

Será que tentavam proteger
o corpo de urubus

ou evitar a proliferação de doenças?

Será que tentavam homenagear o falecido?

Ou simplesmente não queriam
ter de olhar para um corpo morto?

Sem uma máquina do tempo,

nunca vamos saber com certeza
o que elas estavam pensando,

mas o que sabemos é que os seres humanos

estão longe de serem os únicos
no que se refere à atenção com os mortos.

Assim como as pessoas, alguns animais,
inclusive a família dos corvídeos,

que abriga as gralhas, os corvos,
as pegas e os gaios,

também parecem dar
atenção especial a seus mortos.

Na verdade, os rituais dos corvídeos

podem ter sido a inspiração
para os nossos.

Afinal, foi um corvo

que Deus enviou para ensinar Caim
a enterrar seu irmão assassinado Abel.

Apesar desse claro reconhecimento
dos povos ancestrais

de que outros animais
cuidam de seus mortos,

só recentemente a ciência começou
a prestar atenção nesse fenômeno.

Na verdade, o nome formal desse campo,
"tanatologia comparativa",

só foi introduzido em 2016.

Nesse campo em expansão,

estamos começando a ver
a riqueza do mundo natural

em relação a como outros animais
interagem com seus mortos.

É nesse crescente corpo de conhecimento,

que aquela máquina do tempo
para nossos primeiros ancestrais

pode ser possível.

Então, o que estamos descobrindo
nesse campo em expansão?

Neste momento, podemos dividir
nosso entendimento em dois grandes grupos.

No primeiro, temos animais

com comportamentos estereotipados
e previsíveis com relação aos mortos,

e muito do que se sabe sobre eles
vem de estudos experimentais.

Esse grupo inclui animais
como insetos sociais:

abelhas, formigas e cupins.

Para esses insetos, a higiene
da colônia é importantíssima.

Em virtude disso, esses animais
mostram comportamentos rigorosos

ao lidar com corpos.

Por exemplo, eles podem remover
fisicamente carcaças da colônia,

consumi-las

ou até construir túmulos.

Vemos reações semelhantes
guiadas por higiene

em alguns mamíferos gregários.

Os ratos, por exemplo,

enterram cuidadosamente colegas de gaiola
mortos há mais de 48 horas.

No outro grupo, temos animais

que mostram comportamentos
mais variáveis, talvez mais carismáticos,

e muito do que se sabe sobre eles

vem de casos contados por cientistas
ou outros observadores.

Esses são os animais

cujo comportamento na morte
talvez seja o mais conhecido das pessoas.

O grupo inclui organismos como elefantes,

famosos pelo cuidado com os mortos,

mesmo na cultura popular.

Eles são conhecidos por serem atraídos
pelos ossos de seus falecidos.

Isso também inclui animais
como os primatas,

que mostram uma variedade
de comportamentos com os mortos,

desde enfeitá-los

até dar uma atenção prolongada a eles,

velando-os,

até o transporte de filhotes mortos.

Na realidade, esse é um comportamento
que vemos em diversos animais,

como os golfinhos, por exemplo.

Talvez vocês se lembrem
da história de Tahlequah,

a orca residente do grupo J-Pod,
do Instituto Puget Sound,

que, em 2018, durante o verão
no hemisfério norte,

carregou seu filhote morto
por inéditos 17 dias.

Uma história assim é
tanto desoladora quanto fascinante,

mas suscita muito mais perguntas
do que respostas.

Por exemplo, por que Tahlequah
carregou seu filhote por tanto tempo?

Será que ela estava assim tão enlutada?

Será que apenas estava confusa
com seu bebê inanimado?

Ou esse comportamento
é apenas menos raro em orcas

do que temos ciência?

No entanto, por diversas razões,
é difícil fazer certos experimentos

em animais como a orca,
ou em muitos mamíferos enormes,

que poderiam elucidar esse tipo de dúvida.

Por isso, a ciência tem focado um animal
cujo comportamento sobre a morte

temos observado
desde antes da era cristã:

os corvos.

Como insetos e primatas,

os corvos parecem prestar
atenção especial a seus mortos.

Normalmente, isso se manifesta
como um alarme da ave,

como podem ver nesta foto,

seguido pelo recrutamento
de outras aves na área

para formar o que chamamos
de "mobilização".

Mas também pode se dar de outro modo.

Por exemplo, pessoas
me relataram ter visto

prolongadas vigílias silenciosas de corvos
em reação a corvos mortos ou moribundos.

Algumas pessoas até me disseram

que testemunharam corvos colocando objetos
como gravetos e papel de bala

sobre o corpo de corvos mortos
ou ao redor deles.

Todas essas observações

colocam essas aves em um lugar
muito importante em nosso esquema,

pois elas sugerem, por um lado,
que eles possam ser como insetos,

mostrando comportamentos
bastante previsíveis,

mas, por outro lado,

com todas essas observações
mais difíceis de explicar,

que se pareçam mais com o que vemos

em alguns mamíferos
como primatas e elefantes.

Como esses animais, o cérebro do corvo
é proporcionalmente bem grande,

e eles possuem uma dinâmica de vida social

que pode adicionar mais complexidade
no modo como eles reagem a seus mortos.

Assim, eu queria tentar
entender o que acontecia

quando os corvos encontravam
um corvo morto,

e o que isso poderia nos ensinar
sobre o papel da morte no mundo deles,

e possivelmente no mundo
de outros animais também,

mesmo no mundo daquelas primeiras
versões de nós mesmos.

Há diversas maneiras de se tentar explicar

a possível atração dos corvos
por seus mortos.

Por exemplo, talvez seja
uma oportunidade social,

um jeito de explorarem
por que aquele indivíduo morreu,

quem ele era

e que impacto isso vai ter
na vizinhança daí pra frente.

Talvez seja uma expressão de dor,

como nossos próprios
rituais de enterro contemporâneos.

Ou talvez seja uma maneira de eles
aprenderem sobre perigos no ambiente.

Apesar de valer a pena
buscar todas essas explicações,

e certamente uma não exclui a outra,

nem todas são questões
científicas comprováveis,

mas a ideia de que os corvos mortos
possam servir como pistas de perigo, sim.

Daí, como estudante de pós-graduação,
eu queria explorar essa questão,

especificamente com relação a duas ideias.

A primeira era descobrir se eles
conseguiam reconhecer novos predadores,

especificamente pessoas,

com base em sua associação
com corvos mortos.

E a segunda era se eles
podiam reconhecer lugares

associados com locais onde eles
encontravam corpos de corvos.

Para fazer isso, eu ia
a uma vizinhança desavisada de Seattle

e começava a alimentar um casal de corvos

ao longo de três dias.

Isso dava uma ideia sobre a rapidez
com que os corvos iam até o comedouro

que, como vão ver daqui a pouco,
era muito importante.

Então, no quarto dia, tínhamos um enterro.

Esta é Linda.

Linda é uma das sete máscaras
cujo trabalho era ficar lá por 30 minutos

com seu prato de corvo morto

enquanto eu documentava o que acontecia.

Mas o mais importante é que a tarefa dela
era voltar após uma semana,

agora sem o corvo morto,

para vermos se as aves a tratariam
como uma transeunte qualquer

ou se, em vez disso, exibiriam
comportamentos de gritos de alarme

ou sobrevoos de ataque,

o que indicariam que eles
a percebiam como um predador.

Dado que já sabíamos

que os corvos eram capazes de identificar
e reconhecer rostos humanos,

não foi surpresa alguma
que a maioria dos corvos em nosso estudo

tratassem as máscaras que eles viram
manuseando corvos mortos

como ameaças

quando eles as viam ao longo
das seis semanas seguintes.

Se vocês estão aí pensando:

"Vamos lá, fala sério!

Veja esse rosto; é apavorante.

Qualquer um trataria isso como ameaça
se visse uma coisa dessa andando na rua",

vocês não são únicos a pensarem assim.

Realizamos esse experimento
na frente da casa de muitas pessoas,

que se sentiram do mesmo jeito,
mas vamos deixar isso pra depois.

Vocês ficarão tranquilos
ao saberem que controlamos o teste

para garantir que os corvos não tivessem
nosso viés preconcebido contra máscaras,

que parecem uma versão feminina
do personagem de ficção Hannibal Lecter.

Além de descobrir que os corvos
conseguiam fazer associações com pessoas

baseados em como elas lidavam
com os corvos mortos,

descobrimos que, nos dias seguintes
a esses eventos funerários,

enquanto continuávamos a alimentá-los,

que o desejo deles de ir até o comedouro
também diminuiu bastante,

e não vimos esse tipo de declínio
em nossos grupos de controle.

Isso sugere que, sim, os corvos
podem fazer associações

com lugares específicos
onde viram corvos mortos.

Analisando tudo, isso nos diz

que, apesar de não ser o caso
de descartar as outras explicações,

podemos dizer com confiança
que, para os corvos,

a atenção com seus mortos

pode ser um modo muito importante
de essas aves aprenderem sobre o perigo.

Trata-se de uma narrativa legal
e criteriosa na qual podemos nos apoiar.

Mas, na vida e na morte,

as coisas raramente são tão arrumadinhas,

e acabei me deparando com isso
em um experimento de acompanhamento,

no qual estudávamos como os corvos
reagiam a corvos mortos

na ausência de qualquer tipo de predador.

É suficiente dizer que descobrimos
que, nesses casos,

os velórios ficam um pouco mais estranhos.

Bem, este é o cenário do experimento.

Vocês podem ver nosso corvo empalhado
sozinho na calçada,

e ele foi colocado
no território de um casal.

(Grasnado)

Este é o alarme dado
por uma das aves do território,

e ela está se aproximando.

Logo seu companheiro vai se juntar.

(Grasnados)

Até aí, isso é muito comum.

É isso o que os corvos fazem.

Tudo bem, agora vai ficar
um pouco menos comum.

Nem todos aqui devem estar acostumados
com a vida sexual das aves.

Se não estiverem, é assim que funciona.

(Grasnados)

Basicamente vocês estão vendo
uma confluência de três comportamentos:

alarme, como indicado
pelo grasnado de alarme;

agressão, como indicado
pelas fortes bicadas,

tanto por uma das aves da cópula
quanto por um dos agitados observadores;

e excitação sexual.

Claramente, isso é surpreendente,

e é interessante pensar
e falar sobre isso.

Mas, se nosso objetivo
é entender o contexto

de como os animais
interagem com seus mortos,

a questão mais importante a ser feita é:

"Isso é representativo
e acontece de modo consistente?"

Essa é a razão pela qual é tão valioso
fazer estudos sistemáticos com corvos,

porque, depois de conduzir
centenas desses testes

em que eu colocava
esses corvos mortos nas calçadas

dos territórios de centenas
de diferentes casais,

descobrimos que não, não é.

Contato de qualquer tipo,

seja sexual, agressivo
ou mesmo apenas exploratório,

apenas ocorria em 30% das vezes.

Assim, considerando
que isso não fosse representativo

e fosse a minoria,

nos sentimos tentados a ignorar isso

como comportamento irrelevante, estranho,
assustador e esquisito do corvo.

Mas vocês podem se surpreender

com o fato de que comportamentos
como agressão ou mesmo excitação sexual

não são assim tão raros,

e certamente não se restringem
apenas aos corvos.

Porque, enquanto a narrativa popular
sobre comportamentos de animais na morte

tende a focar comportamentos afiliativos,

como enfeitar ou velar o corpo,

isso está longe da lista completa

do que até nossos ancestrais
mais próximos fazem com seus mortos.

De fato, temos documentados comportamentos
como morder, bater e até fazer sexo,

em uma grande gama de animais,

inclusive muitos primatas e golfinhos.

Assim, onde isso nos coloca

em nosso entendimento dos animais
e de seus rituais funerários?

Bem, para os corvos, isso sugere
que, como os insetos,

eles podem ter um forte impulso adaptativo
no interesse em seus mortos.

Nesse caso, pode ser
um aprendizado sobre o perigo,

e isso pode ter agido como uma inspiração
também para nossos próprios rituais.

Mas, quando olhamos mais de perto,

vemos que não há uma narrativa simples

que possa explicar
a vasta gama de comportamentos

que vemos nos corvos
e em muitos outros animais.

Isso sugere que ainda estamos longe
de completar aquela máquina do tempo.

Mas vai ser uma viagem fascinante.

Obrigada.

(Aplausos) (Vivas)