¿Por qué los humanos tienen un tercer párpado? - Dorsa Amir

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¿Sabes esa pequeña cosa rosa acurrucada en el rabillo del ojo? En realidad es el remanente de un tercer párpado. En los humanos, es vestigial, lo que significa que ya no cumple su propósito original. Hay otras estructuras vestigiales en el cuerpo humano, que pasan silenciosamente de una especie ancestral a la siguiente. Pero ¿por qué se han mantenido tanto tiempo? Dorsa Amir lo investiga.

Lección por Dorsa Amir, dirigido por Avi Ofer.

¿Sabes esa pequeña cosa rosa
acurrucada en el rabillo del ojo?

En realidad, es el remanente
de un tercer párpado.

Conocido como "plica semilunaris",

es mucho más prominente
en pájaros y algunos mamíferos,

y funciona como un limpiaparabrisas
para mantener fuera el polvo y suciedad.

Pero en los humanos, no funciona.

Es vestigial, lo que significa
que ya no cumple su propósito original.

Hay muchas otras estructuras
vestigiales como la plica semilunar

en el cuerpo humano.

La mayoría se convirtieron en vestigios
antes de que existiera el Homo sapiens,

pasando silenciosamente
de una especie ancestral a la siguiente.

Pero ¿por qué se han quedado
durante tanto tiempo?

Para responder esta pregunta,
ayuda entender la selección natural.

La selección natural significa

que los rasgos que ayudan a un organismo

a sobrevivir y reproducirse
en un entorno dado

son más propensos a pasar
a la siguiente generación.

Cuando el entorno cambia, los rasgos
una vez útiles pueden volverse dañinos.

A menudo la evolución
desfavorece estos rasgos,

lo que significa que desaparecen
gradualmente de la población.

Pero si un rasgo no es activamente dañino,
es posible que sea seleccionado,

y permanezca incluso si no es útil.

Como el coxis.

Los biólogos evolucionistas piensan que,

a medida que el clima
se fue haciendo más seco

y surgieron las praderas,

nuestros antepasados con cola
dejaron los árboles

y empezaron a caminar sobre la tierra.

Las colas que los ayudaban en los árboles

comenzaron a entorpecer
su capacidad de caminar en tierra.

Así, los individuos con mutaciones
que redujeron la longitud de sus colas

se volvieron más aptos
para la vida en tierra,

y sobrevivieron lo suficiente
como para pasar sus colas cortas

a la siguiente generación.

Probablemente fue un cambio gradual
durante millones de años

hasta que, hace unos 200 millones de años,

las colas externas de nuestros antepasados

desaparecieron por completo.

Hoy sabemos que los embriones humanos

tienen colas que se disuelven
a medida que el embrión se desarrolla,

pero el coxis permanece,

probablemente porque
no causa ningún daño.

De hecho, cumple una función menor

como punto de anclaje
para ciertos músculos.

Hasta el 85 % de la gente
tiene un músculo vestigial

llamado "palmaris longus".

Para comprobarlo,

pon tu mano sobre una superficie plana
y toca tu meñique con tu pulgar.

Si ves aparecer una pequeña franja
en mitad de tu muñeca,

ese es el tendón que se une
con este músculo desaparecido.

En este caso, el hecho
de que no todos lo tengamos

nos ha ayudado a rastrear su función.

Los rasgos vestigiales pueden persistir
cuando no hay incentivo para perderlos.

Pero, dado que tampoco hay
incentivo para mantenerlos,

las mutaciones aleatorias
a veces los eliminarán

en una parte de la población.

Mirando a nuestros parientes primates,

podemos ver que el palmar largo
a veces está ausente

en aquellos que pasan
más tiempo en la tierra,

pero está siempre presente en aquellos
que pasan más tiempo en los árboles.

Así que creemos que solía ayudarnos
a pasar de rama en rama,

y se volvió innecesario cuando
nos mudamos a la tierra.

El apéndice, por otra parte,
pudo ser parte del sistema intestinal

que nuestros ancestros usaron
para digerir materiales vegetales.

A medida que sus dietas cambiaron,

esta parte del sistema
intestinal empezó a encogerse.

Pero, a diferencia de otras estructuras
vestigiales, no es siempre inofensivo:

puede inflamarse peligrosamente.

Durante la mayor parte de la historia,

un apéndice reventado podía ser fatal.

Entonces, ¿por qué permaneció?

Es posible que estuviera
desapareciendo muy lentamente

o que no hubieran surgido
mutaciones para hacerlo más pequeño.

O quizás tenía otros beneficios.

Por ejemplo, podría ser
una reserva de bacterias

que nos ayudan a descomponer la comida.

Pero no estamos seguros de
por qué persiste el apéndice.

La evolución es un proceso imperfecto.

Los humanos son el resultado
de millones de años de prueba,

error y casualidades aleatorias,

y estamos llenos de reliquias
evolutivas para recordárnoslo.