O que é preciso para lançar um telescópio

A bolsista TED e astrônoma Erika Hamden lidera a equipe de construção do FIREBall, um telescópio pendurado em um balão gigante no espaço, e procura indícios sobre como as estrelas são criadas. Ela nos leva a uma jornada turbulenta de uma década para colocar o telescópio em órbita a partir de uma ideia e mostra como o fracasso é inevitável quando se pressiona os limites do conhecimento.

Sou uma astrônoma
que constrói telescópios.

Eu os construo porque, primeiro,
eles são incríveis.

Mas, segundo,

acredito que, se quisermos descobrir
algo novo sobre o Universo,

teremos que olhar para ele
de uma nova maneira.

Novas tecnologias na astronomia,

como lentes, chapas fotográficas,

até telescópios espaciais,

nos deram um novo olhar sobre o Universo

e conduziram diretamente
a um novo entendimento

de nosso lugar nele.

Mas essas descobertas têm um custo.

Foram necessárias
milhares de pessoas e 44 anos

para colocar o telescópio espacial Hubble
em órbita a partir de uma ideia.

Leva tempo,

é preciso tolerância ao fracasso

e pessoas individuais que escolhem,
todos os dias, não desistir.

Sei o quanto é difícil
essa escolha, porque eu a vivo.

A realidade de meu trabalho é que fracasso
quase o tempo todo e ainda sigo em frente,

porque é assim que
os telescópios são construídos.

O telescópio que ajudei a construir

chama-se "faint intergalactic-medium
red-shifted emission balloon",

um nome longo,

reduzido para "FIREBall".

Não se preocupem, pois ele não irá
explodir no final desta história.

Venho trabalhando no FIREBall
por mais de dez anos

e agora lidero a equipe de pessoas
incríveis que o construíram.

O FIREBall é projetado

para observar algumas das estruturas
mais leves conhecidas:

nuvens enormes de gás hidrogênio.

Essas nuvens são gigantes.

São ainda maiores do que
o que estiverem pensando.

São nuvens enormes de hidrogênio,

que acreditamos que se movem
para dentro e fora das galáxias.

Trabalho no FIREBall

porque o que desejo realmente
é mudar nossa visão do Universo

de uma que considera
apenas a luz das estrelas

para outra na qual possamos ver
e medir cada átomo existente.

Isso é tudo o que quero fazer.

(Risos)

Mas a observação de ao menos
alguns desses átomos

é decisiva para nosso entendimento
de por que as galáxias têm essa aparência.

Quero saber

como esse gás hidrogênio entra
em uma galáxia e cria uma estrela.

Meu trabalho no FIREBall começou em 2008,

trabalhando não no telescópio,
mas no sensor de luz,

que é o coração de qualquer telescópio.

O novo sensor estava sendo desenvolvido

por uma equipe para a qual entrei
no Jet Propulsion Laboratory da NASA.

Nosso objetivo era provar

que esse sensor funcionaria muito bem
para detectar o gás hidrogênio.

Nesse meu trabalho,

destruí vários sensores extremamente caros

antes de perceber que a máquina
que eu usava criava um plasma

que causava um curto-circuito em qualquer
coisa elétrica que colocávamos nela.

Usamos uma máquina diferente,
houve outros desafios,

e levou anos para ajustá-la.

Mas, quando esse primeiro
sensor funcionou,

foi maravilhoso.

Agora nossos sensores
são dez vezes melhores

do que o mais moderno que existia antes,

e estão sendo colocados em todo
tipo de telescópios novos.

Esses sensores nos darão uma nova maneira
de ver o Universo e nosso lugar nele.

Com os sensores prontos,
é hora de construir um telescópio.

O FIREBall é diferente
dos outros telescópios

porque ele não fica
no espaço, nem no solo.

Em vez disso, fica pendurado
em um cabo de um balão gigante

e observa por uma noite apenas

a cerca de 40 km de altitude
na estratosfera,

na extremidade do espaço.

Em parte,

isso ocorre porque a extremidade
é muito mais barata do que o espaço real.

(Risos)

Durante a construção, tivemos mais falhas:

falhas nos espelhos que, arranhados,
precisaram ser refabricados;

falhas no resfriamento,

um sistema inteiro
que precisou ser refeito;

falhas de calibração,
executamos testes inúmeras vezes;

falhas quando, literalmente,
menos as esperamos:

tivemos um falcão bebê
adorável, mas superbravo,

que, certo dia, pousou
no tanque do espectrógrafo.

(Risos)

Embora, para ser justa, esse foi
o melhor dia da história desse projeto.

(Risos)

Amei de verdade esse falcão.

Mas o dano do falcão foi consertado.

O telescópio ficou pronto

para uma tentativa de lançamento
em agosto de 2017, que não deu certo,

devido a seis semanas de chuva contínua
no deserto do Novo México.

(Risos)

Ficamos desanimados.

Voltamos em agosto de 2018, no décimo ano.

Na manhã de 22 de setembro,

finalmente conseguimos
lançar o telescópio.

(Aplausos)

Coloquei muito de mim,
toda a minha vida, nesse projeto,

e ainda não consigo acreditar
que isso aconteceu.

Tenho esta foto tirada
próximo ao pôr do sol naquele dia

de nosso balão,

com o FIREBall pendurado nele,
e a Lua quase cheia.

Eu amo essa foto, como a amo.

Mas olho para ela,
e tenho vontade de chorar,

porque, quando totalmente inflados,
esses balões são esféricos,

e este não é.

Tem a forma de uma lágrima.

É porque há um buraco nele.

Às vezes, os balões também falham.

O FIREBall caiu no deserto do Novo México,

e não recebemos os dados que queríamos.

No final daquele dia, pensei comigo mesma:

"Por que estou fazendo isso?"

Tenho pensado muito sobre o porquê
desde aquele dia.

Percebi que todo o meu trabalho
tem sido repleto de coisas

que quebram e falham,

que não entendemos e que falham,

que acabamos errando na primeira vez,

e assim elas falham.

Penso nas milhares de pessoas
que construíram o Hubble

e quantas falhas aguentaram.

Houve inúmeras e desoladoras,

mesmo quando estava no espaço.

E nenhuma delas foi uma razão
para que elas desistissem.

Penso em por que amo meu trabalho.

Quero saber o que está
acontecendo no Universo.

Vocês todos também querem saber
o que está acontecendo.

Quero saber o que está acontecendo
com esse hidrogênio.

Então, percebi que a descoberta

é principalmente um processo
de descobrir coisas que não funcionam,

e que o fracasso é inevitável quando
pressionamos os limites do conhecimento.

E é isso que quero fazer.

Então, estou escolhendo continuar.

E nossa equipe fará

o que todos que já construíram
qualquer coisa antes de nós fizeram:

tentaremos novamente em 2020.

Pode parecer um fracasso hoje,
o que é verdade,

mas só permanecerá um fracasso

se eu desistir.

Muito obrigada.

(Aplausos) (Vivas)