Como o isolamento social alimenta a dependência de opioides

O que é que a Síndrome de Tourette, a dependência da heroína e a obsessão pelas redes sociais têm em comum? Todos convergem para uma área do cérebro chamada "corpus striatum", diz a neurocientista Rachel Wurzman — e essa descoberta fundamental pode alterar o nosso entendimento sobre a crise dos opioides. Revelando descobertas da sua investigação, Wurzman mostra como o isolamento social contribui para a reincidência dos dependentes e para os altos índices de "overdoses", e revela como as ligações significativas entre as pessoas podem promover uma fonte poderosa de recuperação.

O que significa ser normal?

E o que significa ser doente?

Faço esta pergunta
desde os meus sete anos,

quando me diagnosticaram
com a Síndrome de Tourette.

Esta síndrome é uma desordem neurológica

caracterizada por movimentos repetitivos
realizados involuntariamente: os tiques.

Os tiques são tecnicamente involuntários,

dado que ocorrem
sem qualquer consciência aparente

ou intenção da minha parte.

Mas há uma coisa engraçada
sobre como sinto esses tiques.

Sinto-os mais fora de controlo
do que involuntários,

porque sinto que sou eu
que movo o meu ombro,

e não qualquer força externa.

Sinto uma sensação desagradável,
chamada impulso premonitório,

antes de ocorrer um desses tiques,

sobretudo quando lhes tento resistir.

Imagino que a maioria de vocês
percebe aquilo de que estou a falar,

mas, a menos que tenham esta síndrome,
provavelmente acham que não a entendem.

Mas aposto que entendem.

Vamos tentar uma pequena experiência
e veremos se consigo dar uma noção

do que é a minha experiência.

Estão prontos?

Não pisquem os olhos.

A sério, não pisquem os olhos.

Além dos olhos ressequidos, o que sentem?

Uma pressão fantasma?

Um ardor nos olhos?

Uma necessidade?

Deixaram de respirar?

(Risos)

Ah!

(Risos)

Isso é mais ou menos
parecido com os meus tiques.

Os tiques e o piscar de olhos,
neurologicamente falando, são diferentes,

mas o que quero dizer é que não precisam
de ter a síndrome de Tourette,

para entenderem a minha experiência
de impulsos premonitórios,

porque o cérebro produz
experiências e sensações similares.

Vamos mudar de assunto do que significa
ser normal ou ser doente

para o que significa que a maioria de nós
somos simultaneamente normais e doentes.

Porque, afinal de contas,
somos todos humanos

cujo cérebro proporciona
um espetro de experiências.

E todas as coisas nesse espetro
de experiências humanas

são produzidas pelo sistema cerebral,
em última instância,

assumindo espetros
de diferentes estados.

Novamente, o que significa ser normal,

e o que significa ser doente,

quando a doença está na extremidade oposta
do espetro de normalidade?

Enquanto investigadora que estuda
as diferenças no cérebro de um indivíduo

nas suas programações e reprogramações,

e, enquanto doente de Tourette
com outros diagnósticos afins,

eu há muito que me sinto fascinada
pelas falhas da autorregulação

dos espetros comportamentais
impulsos e compulsivos.

Sobretudo porque grande parte
da experiência com o meu corpo

e com o meu comportamento

percorre todo esse mapa.

Então, com essa ênfase
na crise dos opioides,

ultimamente tenho vindo a pensar:

Onde, dentro do espetro
de comportamentos involuntário,

colocamos os excessos no consumo
de analgésicos opioides ou de heroína?

Hoje, sabemos que a crise e epidemia
de opioides está fora de controlo.

Morrem todos os dias 91 pessoas,
neste país por "overdose".

Entre 2002 e 2015,

o número de mortes por heroína
aumentou seis vezes.

Alguma coisa está errada na forma
como tratamos esta dependência,

pelo menos, não está
a funcionar para todos.

É verdade que as pessoas
que sofrem de dependências

perderam a força de vontade,

ao lidarem com drogas, álcool, comida

ou outro sistema de recompensa
que estimula certos comportamentos.

Essa dependência é um estado doentio
com base no cérebro

é uma realidade médica, neurobiológica.

Mas a forma como lidamos com essa doença

— como lidamos com a noção de doença
quando se torna uma dependência —

faz uma diferença enorme na forma
como tratamos pessoas com dependências.

Acreditamos que a maioria das coisas
que fazemos são inteiramente voluntárias.

Mas acontece que
o estado do cérebro, por defeito,

assemelha-se mais a um carro ao "ralenti"
do que a um carro estacionado.

Algumas das coisas
que pensamos escolher fazer

são coisas que estamos programados
para fazermos

quando tiramos o pé do travão.

Vocês já gracejaram, falando
do vosso cérebro em "piloto automático"?

Sabem uma coisa?

Provavelmente estava.

OK?

O "piloto automático" do nosso cérebro
é uma estrutura chamada "striatum".

O "striatum" deteta as condições
motrizes, emocionais e sensoriais

e serve de gatilho para comportamentos
usualmente repetidos no passado

nessas mesmas condições.

Sabem porque é que eu
me tornei neurocientista?

Porque queria entender
o que me fazia ter tiques.

(Risos)

Obrigada.

(Risos)

Durante anos, estive a guardar esta
para usá-la perante uma plateia.

(Aplausos)

Na faculdade, estudei os fatores genéticos

que orquestram o circuito
do "striatum", durante o desenvolvimento.

Essa foi a minha primeira
chapa de matrícula

(Risos)

Quero deixar registado, não recomendo
a nenhum doutorando

que obtenham uma chapa de matrícula
com o tópico da sua tese,

se não estiverem preparados
para que as experiências não funcionem

durante os dois anos seguintes.

Acabei por descobrir isso.

As minhas experiências exploravam
como os curto circuitos no "striatum"

se relacionavam
com movimentos compulsivos.

Quer dizer, movimentos que são promovidos

por impulsos desconfortáveis
a que não resistimos conscientemente.

Fiquei muito entusiasmada
quando os ratos desenvolveram

esse comportamento compulsivo,

quando esfregavam o focinho
e não conseguiam parar,

mesmo quando estavam a magoar-se.

Entusiasmada não é uma boa palavra,

pois senti-me péssima por causa deles.

Pensei que eles tinham tiques,
prova de curto circuito no "striatum".

E eles estavam compulsivos,

mas aconteceu que,
nas experiências seguintes,

os ratos mostraram aversão

a interagir e a conhecer
outros ratos desconhecidos.

Aquilo era invulgar e inesperado.

O resultado sugere que o "striatum",

que, sem dúvida, se relaciona
com desordens de espetro compulsivo,

também se relaciona com a conexão humana
e a nossa capacidade para...

não com a conexão humana,
mas com a capacidade de conexão.

Eu aprofundei mais

num campo chamado neurociência social.

É um campo interdisciplinar mais recente

e encontrei informações
que relacionavam o "striatum"

não só com anomalias sociais em ratos

mas também em pessoas.

Acontece que a neuroquímica
social no "striatum"

está ligado a coisas de que
provavelmente já ouviram falar.

Como a oxitocina,

que é a hormona que torna um abraço
tão caloroso e fofinho.

Mas também implica a sinalização
dos recetores de opioides.

Há uma ocorrência natural
de opioides no cérebro

que estão intimamente ligados
aos processos sociais.

Experiências com naloxona,
que bloqueia os recetores de opioides,

mostram-nos o quão crucial é
a sinalização dos recetores de opioides

na interação social.

Quando as pessoas tomam naloxona
— um ingrediente do Narcan

que é um antídoto para "overdoses"
por opioides, e salva vidas —

quando é dada a pessoas saudáveis,

isso interfere na capacidade
de se sentirem interligadas

a pessoas que já conheciam
e com quem se preocupam.

Por isso, se não tivermos
os recetores de opioides necessários

teremos dificuldade em sentir o prazer
gerado pelas interações sociais.

Por uma questão de falta de tempo,

poupo-vos aos detalhes científicos,

mas, em suma, o que se passa é isto.

Os efeitos de afastamento social
gerados pelos recetores de opioides,

os efeitos das drogas viciantes

e os efeitos da neurotransmissão anormal

nos movimentos involuntários
e nos gestos compulsivos

tudo converge no "striatum".

O "striatum" e a sinalização dos opioides

têm um profundo vínculo com a solidão.

Quando não há sinais suficientes
para recetores de opioides,

podemos sentir-nos sós em lugares cheios
de pessoas que amamos e que nos amam.

O neurocientista social, Dr. Cacioppo,
da Universidade de Chicago,

descobriu que a solidão é muito perigosa.

E predispõe as pessoas

a toda uma gama
de enfermidades físicas e mentais.

Imaginem: quando estamos famintos,

qualquer comida parece deliciosa, certo?

Do mesmo modo, a solidão cria
uma ânsia no cérebro

que hipersensibiliza neuroquimicamente
o sistema de recompensas.

E o isolamento social atua
através dos recetores de opioides

que surgem naturalmente
e de outros transmissores sociais

para deixarem o "striatum" num estado

em que a reação a coisas
como a satisfação e o prazer

se sobrepõe a tudo o mais.

E nesse estado de hipersensibilidade,

o cérebro sinaliza
uma profunda insatisfação.

Ficamos cansados, irritadiços
e impulsivos.

É nessa altura que é preciso
esconder a caixa de chocolates

pô-los bem fora do meu alcance
senão eu como-os todos.

Todos.

E isso leva-me a falar de outra coisa
que torna o isolamento social

tão perigoso.

Se não conseguimos
relacionar-nos socialmente,

ficamos tão necessitados
do reequilíbrio neuroquímico,

que é provável que o procuremos
em qualquer lugar.

E se "qualquer lugar" for um analgésico
à base de opioides ou heroína,

será um míssil dirigido
ao nosso sistema de recompensas.

Alguém imagina porque é que as pessoas
caem hoje tão facilmente na dependência?

O isolamento social

— desculpem-me —

contribui para as recaídas.

A investigação aponta para que
as pessoas que conseguem evitar recaídas

são as que têm muitas
relações sociais recíprocas

onde podem contribuir,
onde podem sentir-se úteis.

Contribuir mantém-nos interligados.

Então,

se não temos a capacidade
de criar laços autênticos,

a nossa sociedade cada vez mais carece
dessa capacidade de conexão autêntica

e de viver coisas que nos transcendem
e para além de nós mesmos.

A transcendência está
no sentimento de pertença

às nossas famílias ou comunidades.

Mas em toda a parte,
as comunidades transformam-se

e a desintegração social e económica
torna-se cada vez mais complexa.

Não sou a única pessoa a apontar

que as áreas mais atingidas
economicamente,

onde as pessoas se sentem desoladas
sobre o significado da sua vida,

também são os locais,

que albergam as comunidades
mais devastadas pelos opioides.

O isolamento social age através
do nosso sistema de recompensa cerebral

para tornar penoso esse estado de coisas.

Talvez seja a dor, essa solidão,

esse desencorajamento

que nos leva a criar um laço
com o que quer que seja.

A comida, por exemplo.

Os computadores portáteis.

E para muitas pessoas, as drogas
tipo heroína ou fentanil.

Conheço uma pessoa
que sofreu uma "overdose",

e voltou à vida com Narcan,

e ficou furiosa por não ter tido
o direito de morrer.

Imaginem como é sentir-se
num tal estado de desalento.

Mas o "striatum" também é
uma fonte de esperança.

Porque o "striatum" dá-nos uma pista
de como trazer as pessoas de volta.

Lembrem-se de que o "striatum"
é o nosso "piloto automático",

naturalizando comportamentos,

e é possível restruturá-lo,
reprogramar o "piloto automático",

mas requer neuroplasticidade.

A neuroplasticidade
é a capacidade dos cérebros

para se reprogramarem,

e se reconfigurarem,
para aprendermos coisas novas.

Talvez já tenham ouvido
um ditado clássico da plasticidade:

neurónios que disparam juntos, unem-se.

Certo?

Precisamos de estimular
comportamentos de conexão social

em vez de comportamentos compulsivos,
quando estamos sozinhos,

quando somos levados
a recordar o nosso vício.

Precisamos de disparos neurais
com repetidas experiências repetidas

de forma que o "striatum" se sujeite
à neuroplasticidade necessária

que permite arrancar essa instrução
"busca a heroína" do "piloto automático".

E a convergência da neurociência social,
da dependência

e das desordens compulsivas no "striatum"

sugerem que não é suficiente
ensinar ao "striatum"

respostas saudáveis às compulsões.

Precisamos de estímulos sociais
para substituir a compulsão por drogas,

pois precisamos de reequilibrar
neuroquimicamente

o sistema de recompensa social.

A menos que isso aconteça,
ficaremos num estado de abstinência.

Não importará o que está além da droga
nós continuamos a usá-la.

Acho que a solução
para a crise dos opioides

é investigar como as intervenções sociais
e com teor espiritualista

podem agir como neurotecnologias

em circuitos que atuam
em recompensas sociais

e por adição a drogas.

Uma possibilidade é criar e estudar
ferramentas escalonáveis

para as pessoas se conectarem
umas às outras, com interesses mútuos

em recuperação
por práticas espiritualizantes.

E para tanto, essas práticas
envolveriam qualquer coisa

desde pessoas que se reúnem, pois são
fãs em digressões de bandas psicadélicas,

ou improvisações de "parkour",

partilhando fraquezas
e crescimento pessoal,

ou coisas mais convencionais,
como encontros matutinos de ioga,

ou focados em torno
de conceções mais tradicionais

de experiências espirituais.

Mas o que quer que seja,

necessita da ativação

de todo sistema neurotransmissor
do "striatum"

que está envolvido
no processo de conexão social.

As redes sociais não são
profícuas para isso.

Não nos encorajam a partilhar,

tudo que fazem é comparar-nos.

É a diferença entre ter
uma conversa superficial com alguém

e uma conversa autêntica, profunda,
de olhos nos olhos.

Os estigmas também nos separam.

Há evidências que eles nos mantêm doentes.

Os estigmas facilitam
a relação de utilizadores entre si.

Mas os grupos de reabilitação focados
na retoma de conexões sociais

podem ser inclusivos
para pessoas que buscam recuperação

para várias questões de saúde mental.

O meu ponto é que, quando nos conectamos
em volta do que está "fraturado",

conectamo-nos enquanto seres humanos.

Curamo-nos dos impulsos compulsivos
autodestrutivos

que eram uma resposta à dor do isolamento.

Ao pensar em doenças neuropsiquiátricas
como um fenómeno de amplo espetro

que faz parte do que nos torna humanos,

eliminamos a estranheza de pessoas
que lutam contra a autodestruição.

Removemos o estigma

entre médicos e pacientes e cuidadores.

Colocamos a questão do que significa
ser normal versus estar doente

de volta ao espetro da condição humana.

E é nesse lugar onde todos
podemos conectar-nos

e buscar a cura juntos, para todos
os nossos dilemas enquanto humanidade.

Obrigada pela vossa atenção.

(Aplausos)