Cómo el aislamiento estimula la adicción a los opioides

¿Qué tienen en común el síndrome de Tourette, la adicción a la heroína y la obsesión con las redes sociales? Todas convergen en un área del cerebro llamada el cuerpo estriado, dice la neurocientífica Rachel Wurzman. Y este descubrimiento crítico podría cambiar nuestra perspectiva sobre la crisis de opioides. Al compartir detalles de su investigación, Wurzman muestra como el aislamiento social influye en las tasas de recaídas y las sobredosis y revela como la conexión humana podría ser una fuente de recuperación potencialmente poderosa.

¿Qué significa ser normal?

¿Y qué significa estar enfermo?

Me he preguntado esto
desde que tenía siete años,

cuando me diagnosticaron
síndrome de Tourette.

Es un trastorno neurológico

que se caracteriza por movimientos
repetitivos involuntarios llamados tics.

Los tics son técnicamente involuntarios,

ya que ocurren sin atención consciente

o intención de mi parte.

Pero hay algo curioso acerca
de cómo experimento los tics.

Los siento más como accidentales
que involuntarios,

porque aún siento que soy yo
la que mueve el hombro

y no una fuerza externa.

Además, siento esta sensación incómoda
llamada impulso premonitorio

justo antes de un tic

y particularmente cuando
intento resistirlos.

Imagino que la mayoría de Uds.
entienden lo que les digo,

pero si no tienen este síndrome,
pensarán que no pueden identificarse.

Pero apuesto a que pueden.

Hagamos un pequeño experimento
y veamos si puedo darles

una muestra de lo que yo experimento.

¿Preparados?

No pestañeen.

En serio, no pestañeen.

Además de la sequedad, ¿qué sienten?

¿Presión fantasma?

¿Cosquilleo en los párpados?

¿Una necesidad?

¿Están conteniendo la respiración?

(Risas)

¡Ajá!

(Risas)

Algo así es como se sienten los tics.

Neurológicamente hablando, los tics y
pestañear no son lo mismo.

Pero el punto es que no tienen
que tener el síndrome de Tourette

para sentirse identificados
con mis impulsos premonitorios,

porque su cerebro puede darles
experiencias y sentimientos similares.

Ahora pasemos del qué significa
ser normal versus estar enfermo

a qué significa que la mayoría de nosotros
somos normales y estamos enfermos.

Porque en el análisis final,
todos somos humanos

cuyos cerebros proveen
un espectro de experiencias.

Y todo en ese espectro
de experiencias humanas

es producido por sistemas cerebrales

que asumen un espectro
de diferentes estados.

De nuevo, ¿qué significa ser normal

y qué significa estar enfermo,

cuando la enfermedad existe en el extremo
de un espectro de lo normal?

Como investigadora que estudia
las diferencias en cómo los cerebros

de los individuos se conectan

y como persona con síndrome de Tourette
y otros diagnósticos,

siempre me han fascinado
las fallas en la autorregulación

en los espectros de las conductas
impulsivas y compulsivas.

Porque gran parte de mi propia experiencia
con mi cuerpo

y mi comportamiento

existen en ese plano.

Así que con la atención
en la crisis de opioides,

últimamente me pregunto:

¿En qué parte del espectro
de conductas involuntarias

situamos al abuso
de analgésicos o de heroína?

Sabemos que la crisis de opioides
y epidemias están fuera de control.

91 personas mueren por día
en este país por sobredosis.

Entre el 2002 y el 2015,

el número de muertes por heroína
aumentó en un factor de seis.

Algo en la forma en que tratamos
la adicción no está dando resultado,

al menos no para todos.

Es un hecho que las personas
que sufren de adicción

han perdido la voluntad propia

en lo que respecta a su comportamiento
con las drogas, el alcohol, la comida

y otras conductas que estimulan
el sistema de recompensa.

Esta adicción es una enfermedad
con base en el cerebro,

es una realidad médica y neurobiológica.

Pero cómo nos relacionamos
con la enfermedad,

cómo nos relacionamos con el concepto
cuando se trata de una adicción,

hace una gran diferencia en cómo
tratamos a las personas con adicciones.

Pensamos que casi todo lo que hacemos
es enteramente voluntario.

Pero resulta que el estado
del cerebro por defecto

se parece más a un carro con el motor
en espera que a uno estacionado.

Algunas de las cosas que creemos
que decidimos hacer

son en realidad cosas
para las que estamos programados

cuando se suelta los frenos.

¿Alguna vez han bromeado sobre
tener el cerebro en piloto automático?

¿Adivinen qué?

Probablemente lo estaba.

¿Bien?

Y el piloto automático está
en una estructura llamada cuerpo estriado.

Este detecta las condiciones
emocionales y motores sensoriales

y activa el comportamiento más reciente

ejecutado bajo esas mismas condiciones.

¿Saben por qué
me volví una neurocientífica?

Porque quería saber qué producía mis tics.

(Risas)

Gracias, gracias.

(Risas)

Había querido usarla
frente a una audiencia por años.

(Aplausos)

En la universidad,
estudié factores genéticos

que orquestan el cableado
al cuerpo estriado durante el desarrollo.

Y sí, esa fue mi antigua placa del carro.

(Risas)

Y para que conste, no le recomiendo

a ningún estudiante de doctorado que
usen su tesis como placa de carro,

a menos que estén preparados
para que sus experimentos

no funcionen por 2 años.

(Risas)

Finalmente lo descubrí.

Mis experimentos exploraban cómo fallas
de cableado en el cuerpo estriado

se relaciona con conductas compulsivas.

No podemos resistirnos a

aquellas conductas
generadas por impulsos incómodos.

Me emocioné cuando
mis ratones desarrollaron

esta conducta compulsiva,

en la que se frotaban la cara
y parecía que no podían parar,

a pesar de hacerse daño.

Bien, emocionada no es
la palabra adecuada,

de hecho me sentía mal por ellos.

Pensé que tenían tics, evidencia de error
en el cableado del estriado.

Y eran compulsivos,

Pero luego de más pruebas, resultó

que estos ratones mostraban
una aversión a interactuar

y conocer a otros ratones desconocidos.

Esto nos resultó inusual, fue inesperado.

Los resultados mostraron
que el cuerpo estriado,

que está involucrado en
los trastornos del espectro compulsivo,

también está involucrado, no en las
relaciones sociales humanas,

sino en nuestra capacidad
para relacionarnos.

Así que profundicé

en un campo llamado neurociencia social.

Es un campo interdisciplinario más nuevo

donde encontré informes
que unían el cuerpo estriado

no solo con anomalías sociales en ratones,

sino también en las personas.

Resulta que la neuroquímica social
en el cuerpo estriado

está relacionada con cosas
que probablemente ya han oído:

como la oxitocina,

que es la hormona que hace que
los abrazos se sientan cálidos y cómodos.

También implica enviar
señales a los receptores opioides.

En el cerebro, hay opioides
que ocurren naturalmente

que están profundamente
vinculados a los procesos sociales.

Los experimentos con naloxona,
que bloquea los receptores opioides,

nos muestran que tan esencial es
la señalización de los receptores opioides

para la interacción social.

Cuando las personas reciben naloxona,
ingrediente en Narcan,

se revierte una sobredosis
de opioides para salvar vidas.

Pero cuando se le administra
a personas sanas,

interfiere con su habilidad
para sentirse conectados

con personas que ya conocían
y que les importaban.

La falta de la unión entre
los receptores y los opioides

hace que nos resulte difícil sentir
los beneficios de la interacción social.

Para ser concisa,

me deshice de
ciertos detalles científicos,

pero, en resumen, aquí estamos.

Los efectos de la desconexión social
a través de los receptores opioides,

los efectos de las drogas adictivas

y los efectos de
una neurotransmisión anormal

en los movimientos involuntarios
y conductas compulsivas

convergen en el cuerpo estriado.

Y el cuerpo estriado
y la señalización de opioides en él

están profundamente
relacionados con la soledad.

Cuando los receptores opioides
no tienen suficiente señal,

nos sentimos solos en una habitación llena
de gente que queremos y que nos quiere.

Neurocientíficos sociales, como el
Dr. Cacioppo en la Universidad de Chicago,

han descubierto que
la soledad es muy peligrosa.

Predispone a las personas

a espectros enteros
de enfermedades físicas y mentales.

Piénsenlo así:
cuando están muy hambrientos,

cualquier comida sabe deliciosa, ¿no?

La soledad crea hambre en el cerebro,

lo que neuroquímicamente, hipersensibiliza
nuestro sistema de recompensa.

El aislamiento social actúa
a través de receptores

para que los opioides naturales
y otros neurotransmisores sociales

dejen al cuerpo estriado en un estado

donde la respuesta a cosas que
indiquen recompensas y placer

sea completamente extrema.

En este estado de hipersensibilidad,

nuestros cerebros indican
una gran insatisfacción.

Nos ponemos inquietos e irritables
y nos volvemos impulsivos.

Y ahí es cuando quiero que dejen
los chocolates de Halloween

del otro lado de la habitación
porque me los comeré todos.

Lo haré.

Y esto trae otra cosa que
hace que la desconexión social

sea tan peligrosa.

Si no tenemos la habilidad
de conectar socialmente,

estamos tan desesperados por rebalancear
nuestra neuroquímica social

que buscamos cualquier forma de alivio.

Y si eso es analgésicos o heroína,

será como un misil guiado a
nuestro sistema de recompensa social.

¿Nos llama la atención que hoy en día
la gente se vuelva adicta tan fácilmente?

El aislamiento social,

discúlpenme,

contribuye a las recaídas.

Los estudios han demostrado que
las personas que evitan las recaídas

son aquellas con relaciones sociales
amplias y recíprocas

donde pueden ayudarse
el uno al otro,

donde cumplen una función.

Ayudar a alguien permite
conectar a las personas.

Así que,

si no tenemos la habilidad
de conectarnos auténticamente,

nuestra sociedad cada vez
carece más de esta habilidad

y de experimentar cosas que son
trascendentales y que nos superan.

Antes la obteníamos

de un sentimiento de pertenencia
en nuestras familias y comunidades.

Pero las comunidades
están cambiando en todas partes.

Y la desintegración social y económica
hacen que esto sea cada vez más difícil.

No soy la única que señala que

las áreas del país
con mayor dificultad económica,

donde las personas sienten más desolación
sobre el significado de su vida,

también son los lugares

donde más comunidades
han sido afectadas por los opioides.

El aislamiento social actúa a través
del sistema de recompensa del cerebro

y hace que la situación
sea realmente dolorosa.

Quizás es este dolor, esta soledad,

este desaliento

lo que nos está llevando
a conectar con lo que sea que podamos.

Como la comida.

Como los aparatos electrónicos.

Y para muchos, con drogas
como la heroína y el fentanilo.

Conozco a alguien que tuvo una sobredosis,
y que fue revivida con Narcan,

y estaba muy furiosa porque
no la dejaban simplemente morir.

Piensen como se siente eso,
ese estado de desesperanza.

Pero el cuerpo estriado
también es una fuente de esperanza.

Porque nos da una pista
de cómo traer de vuelta a las personas.

Recuerden que el cuerpo estriado
es nuestro piloto automático,

dirige las conductas según hábitos,

y es posible recablear,
reprogramar ese piloto automático,

pero requiere neuroplasticidad.

La neuroplasticidad
es la habilidad de los cerebros

de reprogramarse

y recablearse para que
podamos aprender cosas nuevas.

Quizás escucharon el clásico
adagio de la plasticidad:

neuronas que se activan simultáneamente,
refuerzan la sinapsis.

¿Cierto?

Necesitamos practicar
conductas de conexión social

en vez de conductas compulsivas
cuando estamos solos,

cuando se nos estimula
a recordar nuestra droga.

Necesitamos disparos neuronales
de experiencias repetidas

para que el cuerpo estriado
consiga la neuroplasticidad necesaria

que le permite apagar el piloto
automático del "ve a buscar heroína".

La convergencia de la neurociencia
social, la adicción y

los trastornos del espectro compulsivo
en el cuerpo estriado sugieren que

no se trata solo de enseñarle

al cuerpo estriado mejores
respuestas a los impulsos compulsivos.

Debemos reemplazar conductas compulsivas
inducidas por drogas con impulsos sociales

porque debemos rebalancear nuestro sistema
de recompensa social neuroquímicamente.

Si esto no sucede,

quedaremos en un estado de ansiedad.

Sin importar qué hagamos
repetidamente además de nuestra droga.

Creo que la solución
a la crisis de opioides

es investigar cómo las intervenciones
sociales y psicoespirituales

puede actuar como neurotecnologías
en circuitos

que procesan recompensas
sociales e inducidas por drogas.

Una posibilidad es crear y estudiar
herramientas escalables

para que las personas se conecten

mediante un interés mutuo

en la recuperación psicoespiritual.

Estas prácticas psicoespirituales
comprenden

personas juntándose por ser
grandes fanáticos de una banda,

grupos de parkour que comparten
experiencias de vulnerabilidad

y crecimiento personal

y cosas más convencionales
como encuentros de yoga recuperativo

y reuniones que se centran
en concepciones más tradicionales

de experiencias espirituales.

No importa cuál sea,

pero debe activar

todos los sistemas de neurotransmisores
en el cuerpo estriado

que están involucrados en
procesar la conexión social.

Las redes sociales
no ayudan lo suficiente.

Las redes sociales
no nos estimulan a compartir,

sino a comparar.

Es la diferencia entre
tener una conversación superficial

y una conversación auténtica y profunda
con contacto visual.

Y el estigma también nos separa.

Hay mucha evidencia
que nos mantiene enfermos.

Y el estigma muchas veces facilita que
los adictos conecten con otros adictos.

Pero los grupos de recuperación
que buscan restablecer la conexión social

podrían incluir a las personas
que buscan recuperarse

de un amplio grupo
de enfermedades mentales.

El punto es que, cuando nos conectamos
a través de algo que está roto,

nos conectamos como seres humanos.

Nos sanamos de
la autodestrucción compulsiva

que fue la respuesta
al dolor de la desconexión.

Al pensar en enfermedades neuropsiquiátricas
como un espectro de fenómenos

que es parte de lo que nos hace humanos,

eliminamos la alteridad de las personas
que luchan con la autodestrucción.

Eliminamos el estigma

entre doctores, pacientes y cuidadores.

Devolvemos la pregunta de qué significa
ser normal versus estar enfermo

al espectro de la condición humana.

Y es en ese espectro
donde todos podemos conectarnos

y buscar sanar juntos
todas nuestras luchas humanas.

Gracias por dejarme compartir.

(Aplausos)