La science surprenante des mâles alpha

Dans cette observation fascinante des « mâles alpha », le primatologue Frans de Waal explore les avantages et les inconvénients de leur puissance en établissant des parallèles surprenants entre la façon qu'on les humains de choisir leurs leaders et celle des primates. Ses recherches révèlent certaines des capacités inattendues des mâles alpha - la générosité, l'empathie, même le maintien de la paix - et éclaire les luttes de pouvoir entre les politiciens humains. « Quelqu'un qui est grand , fort, qui intimide et insulte tout le monde n'est pas forcément un mâle alpha, » dit de Waal.

J'ai connu de nombreux
mâles alpha dans ma vie,

chez les chimpanzés,

et je vais parler de ce qu'est
un mâle alpha,

car je pense qu'on peut en apprendre
beaucoup sur cette espèce

proche de la nôtre et dans laquelle
on trouve des mâles alpha.

Comme exemple, je vous présente
Amos, un jeune mâle que je connaissais

qui était un jeune mâle alpha.

Il était très populaire,

mais il est tombé malade

et il a perdu son statut
car les chimpanzés mâles

peuvent repérer la faiblesse
à plus d'un kilomètre,

et ils s'en sont pris à lui.

Il a perdu son statut,
il est devenu de plus en plus malade

jusqu'au point où on a dû l'isoler.

Le groupe vivait sur une île herbeuse,

et on a dû l'isoler dans une cage,

en la laissant entr'ouverte,
afin que les autres chimpanzés

puissent encore aller le voir.

Ce qu'il s'est passé était très touchant.

Ils lui amenaient à manger,

et de la laine de bois,

qu'ils utilisent pour dormir
et pour construire des nids,

et que les femelles lui glissaient
dans le dos.

Il s'adossait lourdement contre le mur,

et, comme on ferait avec des coussins
pour un patient alité,

elles lui glissaient cela dans le dos.

Je me suis dit que c'était la voie
à suivre pour un mâle alpha.

Il était aimé et respecté,
et tout le monde s'occupait de lui.

Ça ne se passe pas toujours comme ça

parce que certains mâles finissent mal
une fois leur statut perdu.

Amos était un exemple de mâle
qui était aimé en tant que chef.

Le terme de mâle alpha,
si vous le cherchez sur internet,

vous trouverez tous ces livres de
management sur comment en devenir un,

ce qui signifie pour eux
comment battre les autres,

leur taper sur la tête en leur
montrant que vous êtes le chef,

et « Ne me cherchez pas », etc.

En gros, pour eux, un mâle alpha,
c'est un tyran.

Et je n'aime pas vraiment
ce type de description,

car je suis partiellement à l'origine
de l'expression « mâle alpha »

puisque j'ai écrit
« La Politique du chimpanzé »,

qui a été recommandé par Newt Gingrich
aux nouveaux membres du Congrès.

Je ne sais pas ce que ça leur a apporté,
mais il leur a recommandé ce livre,

et ensuite, l'expression « mâle alpha »
est devenue très populaire.

Mais je pense qu'elle est mal interprétée.

Elle est employée de manière
très superficielle,

sans rapport avec ce qu'est
réellement un mâle alpha.

Je suis donc là pour expliquer
de quoi il s'agit.

Le terme lui-même remonte
à bien plus loin.

Il vient des années 40 et 50,
de la recherche sur les loups,

et sa définition est en fait très simple.

Le mâle alpha est celui au plus haut rang.

La femelle alpha est au plus haut rang.

Tout groupe de primates a
un mâle alpha, une femelle alpha,

un seul, et c'est tout.

Et je vais expliquer comment ça se passe.

Premièrement, le langage corporel.

Vous voyez ici deux mâles
chimpanzés de la même taille,

mais l'un d'eux marche debout,
les poils hérissés,

avec une grosse pierre en main :
c'est le mâle alpha.

L'autre mâle émet un grognement haleté,

il lui est soumis,
et s'incline devant lui.

C'est le type de rituel qui doit être
renouvelé plusieurs fois par jour

pour garder une relation stable.

Observons une vidéo prise sur le terrain.

Vous verrez une femelle émettant
un grognement haleté vers un mâle alpha

et vous verrez ce qu'il se passe.

Le mâle approche,

elle grogne.

(Grognements de la femelle)

Les poils du mâle sont hérissés

et il parade.

En réalité, je filme de trop près.

Un chimpanzé est bien
plus puissant que moi,

et je me suis montré imprudent
en filmant cette vidéo.

Alors, vous venez de le voir

se soulever et se tenir sur deux pattes,

en étirant les bras.

C'est la parade bipède.

Les mâles de haut rang pratiquent
beaucoup cette posture,

et elle est très reconnaissable, car
les humains le font aussi.

(Rires)

Les humains font ça tout le temps.

Et ce que j'aime surtout avec cette image,

ce sont les deux mâles
plus âgés sur les côtés.

Ça fait très chimpanzé.

Chez les chimpanzés,

il y a généralement des mâles âgés
qui ont fait leur temps,

qui ne peuvent plus être des mâles alpha,

mais ils commencent à jouer
et à former des coalitions

derrière le dos des autres.

Ils deviennent extrêmement influents,

et on peut même avoir des mâles âgés

qui sont plus influents
que l'alpha mâle lui-même.

Par exemple,

j'ai beaucoup travaillé
avec ces trois mâles

dans un zoo néerlandais, il y a longtemps.

Celui qui se trouve au milieu
est un mâle alpha de 17 ans.

Celui qu'il épouille, sur le côté,
est deux fois plus âgé,

et lui a permis de devenir le leader.

Vous vous doutez donc que
ce vieux mâle est très puissant,

puisque c'est lui
qui a « fait » le mâle alpha.

Le mâle situé à droite est,

individuellement, le mâle le plus fort.

En faisant des tests en captivité,

on voit que ce mâle n'a aucun souci
ni avec l'un ni avec l'autre,

Il a juste un souci avec
la combinaison des deux.

En fait, ce phénomène social de coalition
qui a lieu chez les chimpanzés

complexifie largement leur organisation.

Il peut permettre, notamment,

au plus petit parmi les mâles
de devenir le mâle alpha.

Pas besoin d'être le plus grand
et le plus fort.

Même le plus petit des mâles, s'il a
de bons amis, et les rend heureux,

ou le soutien des femelles,

peut devenir le mâle alpha.

Ce système de coalitions
complexifie donc les choses.

Ici, aux États-Unis, j'attends toujours

les primaires, la fin des primaires,

parce que c'est un moment
où il faut faire preuve d'unité.

Je vais vous montrer comment
l'unité se manifeste chez les chimpanzés.

Vous voyez ici deux mâles à gauche

debout, côte à côte.

Vous voyez bien leurs grandes canines.

Côte à côte, ils font une démonstration
pour le reste du groupe :

« Nous sommes ensemble.
Nous sommes unis. »

Les mâles sur la droite marchent
ensemble, synchronisés:

c'est une autre manière
de manifester l'unité.

Faire preuve d'unité
est donc extrêmement important

dans un système de coalitions ;

et comme je disais, j'attends toujours
de voir ça aux primaires

parce que vous avez alors
deux membres du même parti

qui se sont battus l'un contre l'autre,

et qui doivent s'unir à un moment donné.

Ça donne lieu à des situations
très embarrassantes.

Les rivaux doivent s'accepter mutuellement

et être solidaires,

ce qui est absolument essentiel
pour l'unité du parti,

sinon, le parti pourrait s'effondrer.

Et, si ça ne fonctionne pas,
comme dans ce cas particulier --

(Rires)

le parti se retrouve dans le pétrin

faute d'avoir fait preuve d'unité.

C'est donc une dimension essentielle
du système de coalitions,

et c'est quelque chose
que nous partageons avec les chimpanzés.

Comment devenir un mâle alpha ?

Tout d'abord, vous devez être
impressionnant et intimidant,

faire preuve de vigueur par moments,

et montrer que vous êtes très fort.

Il y a toutes sortes de
façons d'y parvenir.

Mais vous devez aussi
vous montrer généreux.

Par exemple, lorsque les mâles
partent en campagne

pour détrôner le leader,

ce qui peut prendre deux ou trois mois,

ils testent toutes les coalitions
présentes au sein du groupe,

ils se montrent également très généreux.

Ils partagent aisément
la nourriture entre eux

ou se mettent à chatouiller
les bébés des femelles...

En temps normal, les mâles ne
s'intéressent pas beaucoup aux bébés,

mais lorsqu'ils sont en campagne,

ils s'y intéressent beaucoup,
ils les chatouillent,

et cherchent à se faire
apprécier des femelles.

(Rires)

Ainsi, chez les humains,

je suis très intrigué par ces
hommes qui sont candidats

qui soulèvent les bébés comme ceci.

Ça ne plait pas forcément aux bébés --

(Rires)

mais c'est un signal
adressé au reste du monde :

ils doivent les tenir en l'air.

Et j'étais vraiment intrigué par

la candidate féminine
de la dernière élection

qui tenait les bébés plutôt comme ceci,

ce qui plaît réellement aux bébés.

Mais elle, bien sûr,
n'avait pas besoin de montrer

qu'elle pouvait tenir un bébé
sans le faire tomber,

contrairement aux hommes.

C'est donc une stratégie très commune,

et les mâles chimpanzés
passent beaucoup de temps

à chercher l'appréciation
des uns et des autres,

lorsqu'ils sont en campagne.

Alors, quels sont les avantages
et les inconvénients

d'être un mâle alpha ?

Le plus gros avantage, c'est les femelles.

La nourriture n'importe pas.

Les mâles chimpanzés peuvent
passer une semaine sans manger

s'il y a une femelle en chaleur
qui les intéresse sexuellement.

La nourriture est secondaire
par rapport au sexe.

Et donc le mâle chimpanzé --

En tant que biologistes évolutionnistes,
bien sûr, nous avons une explication :

le sexe mène à la reproduction,

et le succès reproductif
est la clef de l'évolution.

C'est comme ça que tout évolue.

Donc si les mâles peuvent renforcer
leur succès reproductif

en élevant leur rang,

alors ces mâles acquièrent automatiquement
l'ambition d'élever leur rang.

Voilà pour les avantages.

Parmi les inconvénients, il y a le devoir

de garantir le bonheur de ses partenaires.

Donc si vous arrivez au pouvoir
avec le support d'un vieux mâle,

vous devez laisser ce vieux mâle
s'accoupler avec des femelles.

Si vous ne le faites pas,
ce vieux mâle va se fâcher contre vous

et vous le perdrez en tant que partenaire.

Il y a donc une transaction qui s'opère.

Si vous devenez mâle alpha de cette façon,
vos partenaires doivent être satisfaits.

C'est le premier inconvénient.

Le deuxième est le fait que
tout le monde envie votre statut.

Le statut de mâle alpha
est une place très importante,

et tout le monde veut vous la prendre.

Alors vous devez constamment vous méfier.

Vous devez être très vigilant.

Par exemple, vous devez rompre
les coalitions des autres,

ce que les mâles chimpanzés
font très souvent :

diviser pour mieux régner.

Et c'est une situation stressante,
et en fait, on a des données sur ça.

Les données viennent du terrain,

des babouins
et non des chimpanzés dans ce cas,

où ils ont fait des échantillons fécaux
des babouins

et ont analysé leur teneur en
gluco-corticoïdes.

Et ce que vous voyez ici est un graphique

où vous voyez que plus le babouin mâle
a un classement inférieur,

plus son niveau de cortisol est élevé

dans les matières fécales.

Mais le mâle alpha, comme vous le voyez,

a un niveau aussi élevé
que les mâles les plus inférieurs.

Alors on pourrait penser que d'être
un mâle alpha est merveilleux,

mais c'est en fait
une position très stressante

et on peut démontrer cela
physiologiquement.

Maintenant, quelles sont les obligations ?

Et ici, pour moi,
ça devient vraiment intéressant,

et ça change beaucoup
de l'image typique du mâle alpha

Le mâle alpha a deux types d'obligations.

Une est de maintenir la paix
dans le groupe.

C'est le rôle de contrôle,

contrôler les luttes dans le groupe.

Et le deuxième est d'être
le plus empathique,

le chef consolateur, en gros,
de la nation, si je peux dire.

Alors premièrement, maintenir la paix.

C'est un mâle qui arrête une bagarre
entre deux femelles.

Deux femelles à gauche et à droite

se crient dessus pour de la nourriture,

car la nourriture est importante
pour les femelles.

Alors il arrête la bagarre entre elles
et se met entre elles comme ceci.

Et je trouve ça très intéressant,
quand les mâles alpha font ça,

ils deviennent impartiaux.

Ils ne soutiennent ni leur mère
ni leur meilleur ami -

non, non, ils arrêtent les bagarres,

et ils soutiennent l'opprimé en général.

Et ça les rend très populaires
dans le groupe

parce qu'ils offrent de la sécurité

aux membres les plus bas du classement.

Alors ils deviennent impartiaux,

ce qui est un état inhabituel
pour un chimpanzé

parce qu'ils sont normalement
très attachés à leurs amis.

Les mâles alpha qui sont très bons à ça

peuvent être très efficaces
pour maintenir la paix.

Et deuxièmement, ils montrent aussi
de l'empathie envers les autres.

Maintenant, je fais beaucoup
de recherche sur l'empathie,

et je ne pourrais pas tout expliquer

mais aujourd'hui on étudie l'empathie
parmi les rongeurs et les chiens

chez les éléphants et les primates,

tout sorte d'animaux.

Ce que vous voyez ici sont deux bonobos.

Celle qui est devant

s'est fait tabasser.

Celle qui est à l’arrière met ses bras
autour d'elle et la console.

En fait, nous mesurons l'empathie
chez les enfants comme ceci aussi,

en regardant comment ils réagissent
avec les individus en difficulté.

Et les hommes hauts placés,
ils le font beaucoup.

Les mâles hauts placés offrent
un énorme réconfort dans le groupe,

et ils vont là où il y a
des tremblements de terre

ou des ouragans

et ils apportent du réconfort.

Le pape le fait. Les présidents le font.

C'est le travail de tous
les leaders du monde

La reine le fait, etc.

Ils doivent tous le faire.

Alors apporter du réconfort -
et c'est une tâche très importante.

Et les mâles qui font bien ces deux choses

maintenir la paix et offrir du réconfort,

ils deviennent des leaders très populaires

Et en fait, il y a
de l'intérêt personnel impliqué

Ils ne le font pas juste pour le groupe

parce que ça stabilise
aussi leur position.

Plus un mâle alpha devient populaire,

et plus les autres le respectent
et l'admirent,

et plus sa position est défendue

au cas où elle est contestée
par quelqu'un d'autre

parce que, alors,
le groupe entier va soutenir ce mâle

car il veulent garder un leader
qui est bon pour eux.

Le groupe soutient donc beaucoup
les mâles qui sont de bons leaders

et il ne soutient pas du tout les tyrans.

Et quand un tyran perd sa position,

il peut finir dans une
très mauvaise situation.

Voilà des données
sur le comportement consolateur

chez les chimpanzés

et vous voyez pour les individus
de moyen et bas classements

que les femelles le font plus
que les mâles

En gros, ça, c'est la communauté entière.

On le voit dans chaque étude
sur l'empathie des mammifères

que les femelles en ont
plus que les mâles.

Mais regardez le mâle alpha.

Le mâle alpha fait beaucoup plus
que le reste.

Voilà les données sur le mâle alpha
en tant que chef consolateur, en gros.

Je vais finir avec quelque chose
sur les femelles alpha.

Voilà une image de Mama,
la femelle alpha dans le zoo d'Arnhem

où je travaillais avant,

qui est partout sur internet,

je crois 100 millions de clics à date

pour une vidéo d'elle en train de mourir
à l'âge de 59 ans,

l'année dernière.

Mama était le centre absolu du groupe.

Elle n'était pas capable
physiquement de dominer les mâles.

Elle était classée en dessous des mâles,
mais était le centre de la communauté

et si la communauté était en difficulté,

tout le monde finissait
dans les bras de Mama.

Donc elle était une figure
très importante.

Donc je ne veux pas minimiser
la position des femelles alpha

pour les chimpanzés.

Et après nous avons une espèce
qui est aussi proche de nous

que le chimpanzé : le bonobo.

On oublie souvent le bonobo,
mais ils ont une société matriarcale

et l'individu alpha est généralement
une femelle.

En général, c'est une femelle
au sommet de la communauté

et on sait peu sur
la façon dont ça advient,

comment elles accèdent à la position
et ce qu'elles en font

car nous savons beaucoup moins
sur les bonobos en général.

Mais je veux souligner

que l'alpha dans le groupe
n'est pas forcément un mâle,

et qu'en fait, chez un de nos
parents proches, c'est une femelle.

Le message avec lequel
je veux vous laisser

est que si vous regardez les hommes
dans notre société

qui sont le chef de, disons,

une famille, une entreprise,
Washington ou autre,

vous les appelez mâle alpha,

vous ne devriez pas insulter
les chimpanzés

en utilisant le mauvais terme.

(Rires)

On ne doit pas appeler un tyran
un mâle alpha.

Quelqu'un qui est grand, fort,
qui intimide et insulte tout le monde

n'est pas forcément un mâle alpha.

Un mâle alpha a toutes sortes de qualités,

et j'ai vu des mâles alpha tyranniques
chez les chimpanzés,

ça arrive,

mais la plupart de ceux qu'on a

ont des qualités de leader

et sont intégrés dans leur communauté

et, comme Amos vers la fin,

ils sont aimés et respectés.

Alors c'est très différent
de ce que l'on pourrait penser.

Je vous remercie.

(Applaudissements)