Nessuno sa come fanno sesso le anguille - Lucy Cooke

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Dall'Antica Grecia al XX secolo, Aristotele, Sigmund Freud e molti altri studiosi sono andati tutti alla ricerca della stessa cosa: i testicoli delle anguille. Le anguille d'acqua dolce si trovano nei fiumi di tutta Europa, ma nessuno le aveva mai viste accoppiarsi. Nessun ricercatore era riuscito a trovare le uova delle anguille o a identificare i loro organi riproduttivi. Come si riproducono le anguille e dove lo fanno? Lucy Cooke ci spiega questo antico mistero.

Lezione a cura di Lucy Cooke, diretto da Anton Bogaty.

Dall'Antica Grecia al XX secolo,

Aristotele, Sigmund Freud
e molte altre menti brillanti

sono andati tutti alla ricerca
della stessa cosa:

i testicoli delle anguille.

Le anguille d'acqua dolce,
o anguille europee,

si trovano nei fiumi di tutta Europa,

ma nessuno le aveva mai viste accoppiarsi.

E nonostante le innumerevoli dissezioni,

nessuno riusciva a trovare le loro uova

o a identificare
i loro organi riproduttivi.

In assenza di dati,

i naturalisti proposero diverse storie
sull'origine delle anguille.

Aristotele suggerì che emergessero
spontaneamente dal fango.

Plinio il Vecchio sosteneva
che si strusciassero sulle rocce

e i residui prendessero vita.

Si diceva che le loro uova
si schiudessero sui tetti,

che comparissero
dalle branchie di altri pesci

e che uscissero dai corpi dei coleotteri.

Ma la storia vera
è ancora più difficile da immaginare.

E per risolvere questo sfuggente mistero,

gli studiosi avrebbero dovuto rivalutare
secoli di ricerche.

Ad oggi sappiamo che il ciclo di vita
delle anguille europee ha cinque fasi:

leptocefali larvali,

minuscole anguille di vetro,

giovani ceche,

anguille gialle

e anguille argentine adulte.

Date le differenze fisiche radicali
tra le diverse fasi,

non c’è da stupirsi se avete pensato
che si trattasse di animali differenti.

Infatti, è proprio quello
che pensavano i naturalisti europei.

I ricercatori conoscevano
i leptocefali e le anguille di vetro,

ma nessuno immaginava
che fossero imparentati

con le ceche e le anguille gialle

che vivono centinaia
di chilometri a monte.

Inoltre, le anguille sviluppano
gli organi sessuali in tarda età

e per l’intero periodo
che trascorrono nei fiumi europei

sono, essenzialmente, adolescenti.

Allora, quando si riproducono
e dove lo fanno?

Nonostante il nome,
la vita delle anguille di acqua dolce

inizia nelle acque salate
del Triangolo delle Bermude.

Nel pieno della stagione ciclonica,

migliaia di larve di anguilla
lunghe tre millimetri

escono dal Mar dei Sargassi.

Da qui, si spostano
verso il Nord America e l'Europa,

continenti che erano molto più vicini

quando, 40 milioni di anni fa,
hanno deciso la rotta.

Nei 300 giorni successivi,
le larve dell'anguilla europea

cavalcano le correnti oceaniche
per 6.500 km, fino alle coste europee,

in una delle più lunghe
migrazioni marine mai conosciute.

Quando arrivano,
sono cresciute di circa 45 mm

e si sono trasformate
in anguille di vetro semi-trasparenti.

Non è cambiato solo il loro aspetto.

Se la maggior parte dei pesci marini
entrasse in acque costiere salmastre,

le loro cellule si riempirebbero
di acqua dolce ed esploderebbero.

Ma quando le anguille di vetro
raggiungono la costa,

i loro reni mutano per trattenere più sale

e per mantenere nel sangue
i giusti livelli di sodio.

Banchi di questi pesci, ora d'acqua dolce,
migrano lungo torrenti e fiumi

e a volte si impilano
per oltrepassare ostacoli e predatori.

Quelle che riescono a risalire la corrente
diventano anguille opache.

Arrivate finalmente
nei loro territori di caccia,

le giovani anguille iniziano a mangiare
tutto quello che entra nelle loro bocche.

Questi onnivori crescono
in proporzione alla loro dieta

e, nei 10 anni successivi,
diventano anguille gialle.

A questo stadio, misurano circa 80 cm

e, finalmente, sviluppano
gli organi sessuali.

Ma l'ultima fase della loro vita
e il segreto dietro la loro riproduzione

rimangono un mistero.

Nel 1896, i ricercatori hanno capito
che i leptocefali sono larve di anguilla

e hanno dedotto che fossero arrivati
in Europa dall'Atlantico.

Tuttavia, per trovare
queste misteriose zone riproduttive

qualcuno avrebbe dovuto effettuare
un'incredibile esplorazione dell'oceano

alla ricerca di larve
non più grandi di 30 mm.

E qui entra in scena Johannes Schmidt.

Per i 18 anni successivi,
questo oceanografo danese

setacciò le coste di quattro continenti

a caccia di leptocefali
sempre più piccoli.

Infine, nel 1921, trovò
le larve più piccole mai viste

nella zona meridionale
del Mar dei Sargassi.

Nonostante sappiano
della loro migrazione andata e ritorno,

gli scienziati non hanno ancora osservato
l'accoppiamento in natura,

né hanno trovato
un solo uovo di anguilla.

Le principali teorie suggeriscono
che le anguille si riproducano

tramite fertilizzazione esterna,

con nuvole di spermatozoi
che fecondano uova galleggianti.

Ma le potenti correnti
e i grovigli di alghe del Mar dei Sargassi

hanno reso difficile
confermare questa teoria.

I ricercatori non sanno nemmeno
dove cercare

poiché non sono ancora riusciti
a rintracciare un'anguilla

durante la sua migrazione di ritorno.

Finché non supereremo queste sfide,

l'antico segreto delle anguille
continuerà a scivolarci via dalle mani.