Le Condor de Californie s'est retrouvé
au bord de l'extinction

car il n'y avait plus que
22 oiseaux dans le monde.

Imaginez ça !

22.

C'était à cause de la pression
causée par les activités humaines.

Ce condor remonte au Pléistocène.

Certains des animaux dont on a parlé
ont vécu à la même époque :

le paresseux géant d'Harlan, le mastodonte
d'Amérique, le tigre à dents de sabre.

Le condor a vécu parmi eux.

Vous imaginez ?

Mais il fut le seul à survivre
jusqu'à ce jour.

Après 10 000 ans, les fossiles montrent

qu'il vivait dans l'État de New York
et en Floride.

Et quand les colons Européens
avancèrent dans le pays,

son dernier refuge allait
de Vancouver au Bas Mexique.

Le condor est unique.

C'est le plus grand oiseau volant
d'Amérique du Nord

avec une envergure de trois mètres -
ça fait 60 cm de plus que ça.

Il vit pendant plus de 60 ans.

Comme c'est une espèce à stratégie K,
il a un taux de reproduction lent.

Et il atteint sa maturité sexuelle
après cinq ou six ans.

Après ces 10 000 ans,

en 1987, il y a eu un grand débat.

Le condor était en déclin si rapide

que l'on craignait son extinction.

C'était des polluants dans la nature,
tels que le plomb et le DDT,

et des électrocutions et des collisions
avec lignes et poteaux électriques.

D'un côté, un groupe disait :

« Laissez l'espèce mourir en paix. »

D'un autre,

un groupe disait que
ce n'était pas une extinction naturelle,

et que c'était notre devoir d'intervenir.

Donc après des procès et des débats,
le U.S. Fish and Wildlife Service

a pris la décision audacieuse
de protéger le condor

pendant que ces conflits se résolvaient
en plaçant les oiseaux restants

dans les zoos de San Diego
et de Los Angeles.

Après 10 000 ans, il n'y avait plus
de condor dans la nature.

Maintenant, vous imaginez
la pression sur ces deux zoos

qui devaient s'occuper de ces oiseaux

et s'assurer qu'ils ne disparaissent pas
sous notre surveillance.

On a dû faire appel à diverses ressources.

On a dû faire preuve de ce que j'appelle
« Conservation novatrice »,

écrivant des pages littéralement blanches
en essayant de sauver cette espèce.

On a puisé dans nos propres expériences
de travail avec des espèces parentes

comme le condor des Andes
et d'autres espèces aviaires.

Mais il fallait assembler rapidement
des ressources et données scientifiques.

On a conçu et construit des centres de
reproduction comme celui-ci à San Diego.

C'est une série de volières
avec des chambres de nidification à côté.

Certains dirent que l'espèce n'arriverait
jamais à se reproduire dans un zoo.

Le but ultime était de
relâcher l'oiseau dans la nature.

Donc il a fallu prendre des mesures
qui évoluaient vers ça.

On a même dû intégrer au bâtiment,
comme vous le voyez sur la photo,

du fil barbelé sur le haut de l'enclos.

C'était parce que le débat sur les condors
était tellement intense

que les gens menaçaient de forcer l'entrée

et de remettre les condors en danger.

Je me souviens avoir passé
quelques nuits moi-même au parc,

pour s'assurer qu'il ne se passait rien.

Il a fallu employer des techniques
comme la double couvée.

Dans la nature, le condor élève
un poussin tous les deux ans.

Mais en utilisant cette technique
de double couvée,

on prélève le premier œuf

et on le met en sécurité
dans un incubateur

et on le fait éclore.

Ceci permet aux parents d'élever
ce qu'on appelle un œuf de remplacement.

Donc dans cette même période de deux ans,

on a pu avoir quatre poussins
au lieu d'un.

Maintenant, nous étions inquiets
de l'empreinte de ces oiseaux.

Encore une fois, le but était
de les relâcher dans la nature.

Et donc on a créé des marionnettes.

Et de l'autre côté de cette marionnette
se trouve un membre dédié de notre équipe,

travaillant jour et nuit
pour nourrir et s'occuper de ce poussin.

Cette marionnette devint
sa bouée de survie :

elle nourrit le poussin,

elle interagit avec lui,

et elle joue lui.

A un certain moment de la vie du poussin,
on le met dans une zone

où il a l'opportunité de regarder
par un portail et voir d'autres condors.

Ainsi, il commence à comprendre
comment ça va se passer.

Pendant ce processus - c'est à peu près
six mois après l'éclosion

jusqu'à ce qu'il s'envole.

Et parfois, quand ils s'envolent

si ce n'est pas avec leurs parents,

ils s'envolent avec des mentors.

Une fois de plus, le but est
de restaurer l'espèce en liberté.

Dans notre labo au Centre de recherche
en conservation, au Zoo de San Diego,

il a fallu s'assurer qu'on s'occupe
des questions génétiques.

Comme la population était de 22 oiseaux,
chacun fut génétiquement cartographié,

pour qu'on sache
comment ils étaient reliés.

C'est vital quand vous avez affaire
à une aussi petite population

car on connaît les effets
de la consanguinité sur d'autres espèces.

Une fois ces marqueurs connus,
on a fait des simulations informatiques,

et on a mis toutes les données dedans.

Et de là, on a déterminé les parents.

Par chance, les condors
sont très serviables.

Quand on met deux oiseaux ensemble,
d'après les données, pas le comportement,

la plupart du temps, ils se reproduisent.

C'était impératif.

Aussi dans ces mêmes labos,

pour la première fois,

on a développé un procédé pour déterminer
le genre des oiseaux en utilisant l'ADN.

On se sert de la membrane
qui reste après l'éclosion.

C'était très important aussi pour nous

pour pouvoir établir de nouveaux couples

qu'on puisse mettre ensemble
à un âge convenable

sinon, il fallait attendre cinq ou six ans

pour qu'ils arrivent à maturité sexuelle
et connaître leur genre.

Aussi, en gérant le groupe génétiquement,
on devait s'assurer

que de nouveaux centres
de reproduction s'établissent,

et on a commencé à relâcher des oiseaux

dans différents sites en Californie,
Arizona et au Mexique,

dont on voulait reproduire les gènes,

au cas où une catastrophe arrive

comme un incendie ou une épidémie,
on garde toutes les lignées génétiques.

Maintenant, quelques facteurs connus
que j'ai pointés comme responsables

de la ruine et du déclin des condors
était le choc avec des lignes électriques

et nicher sur un poteau électrique.

Là, vous vous dites :
« Tous les oiseaux le font, non ? »

Avec une envergure de trois mètres,
ils frôlent les câbles et transformateurs

et s'électrocutent.

On a créé une technique -

Grâce à une compagnie d'électricité,
on s'est procuré des poteaux électriques,

on a ensuite branché ces faux poteaux
pour qu'ils donnent une petite décharge.

Les condors sont une espèce très maligne,
très curieuse.

Assez maligne pour savoir que
s'ils se posaient sur un des poteaux

et recevaient un choc une fois ou deux,
ils ne recommenceraient pas.

Ce changement de comportement
s'est répété une fois à l'extérieur.

Une fois qu'on a remis
les condors en liberté,

ils ont arrêté de nicher dans ces endroits
qui les mettaient en danger.

Bon, ils volent toujours
dans des lignes électriques,

et ce parce que lorsqu'on évolue
comme un condor,

et qu'on fait sa vie porté
par des ascendances thermiques,

pas besoin de regarder devant soi
quand on est à 300 mètres de hauteur.

Et quand on arrive à une crête
porté par le courant

et qu'il y a une ligne électrique,
il va y avoir des collisions.

Les compagnies d'électricité,
quand elles ont compris,

ont commencé à enterrer leurs câbles
dans ces zones clefs.

Après, dans un programme comme celui-ci
qui dure depuis trente ans,

il y a des facteurs qu'on peut anticiper,

et d'autres pas.

Personne ne pouvait prédire

que le virus du Nil occidental arriverait
aux États-Unis en 1999,

et se repandrait dans tout le pays,

emportant des vies humaines,
ainsi que de nombreuses espèces aviaires.

Et les condors n'étaient pas exempts.
Le virus du Nil occidental les a touchés.

Mais le CDC a développé un vaccin

mais il fallait qu'on vaccine
tous les condors.

Facile à dire, mais pas facile à faire

quand vous avez des oiseaux en liberté
et dans des centres de reproduction.

Et une fois qu'on les avait vaccinés,
il fallait leur faire un rappel par an.

Une opération monumentale à faire
mais nécessaire pour sauver la population.

Une des choses que
nous avons aussi apprises,

c'est que l'environnement où on remet
les condors en liberté était plutôt sale.

Et ça, on l'avait sous-estimé.

On appelle ça du micro-détritus.

Ce sont les choses que les gens laissent
quand ils viennent profiter de la nature.

Ce sont les bouchons, débris de verre
et de plastique et appareils électriques.

Et on peut voir sur cette radio
le micro-détritus dans le corps du condor.

Il faut de la chirurgie pour le retirer.

Pour les parents,
ils ingèrent le micro-détritus.

On n'est pas tout à fait sûr pourquoi,
mais la théorie, c'est que les condors,

pendant un certain temps, prennent
des petits bouts d'os pour le calcium,

particulièrement les femelles
qui sont prêtent à pondre.

Ce comportement semble être devenu
de ramasser des petits bouts

qu'ils croient être de l'os,
mais c'est en fait du micro-détritus.

Voyez, les condors ont
un rôle écologique important.

Ce sont des charognards.

C'est important
parce qu'ils nettoient l'environnement

quand un animal meurt.

Ils se posent pour dévorer ces carcasses.

Sur ces carcasses, il y a des toxines
comme le botulisme et l'anthrax.

Elles nous sont nocives et le sont aussi
pour d'autres espèces dans la nature.

Et les condors sont immunisés
contre ces toxines, et ils les nettoient.

Mais par ce comportement -
Ce sont des mangeurs sans préjugés

quand ils mangent une carcasse.

Ils ingèrent tissu et organe,
et des petits bouts d'os.

Et quelquefois ils avalent du plomb -
des plombs de chasse.

Bon, je dois vous dire que les chasseurs
ont été sur cette planète

depuis l'aube de l'Humanité.

Et les chasseurs génèrent 8 milliards
de dollars par an pour la conservation.

Et c'est important
que de tels programmes soient durables.

Mais quand les condors avalent du plomb,
c'est nocif pour eux,

comme pour d'autres formes de vie.

C'est une radio d'un bout de plomb
retiré d'un condor.

Bon, certains des plus grands noms
de la conservation, je dois dire,

comme John James Audubon, le Président
Théodore Roosevelt, aimaient la chasse,

mais ils étaient plus passionnés
par la conservation.

Donc ce n'est pas un problème de chasse,
mais de toxine dans la nature.

Et l'une d'elles est le plomb.

Il y a eu du plomb dans d'autres produits.
Il y a eu du plomb dans la peinture.

Et on a découvert que les enfants
qui mettent leurs jouets dans la bouche,

mâchouillent leur berceau,

avalaient le plomb dans la peinture.

Et on l'a retiré de ce produit.
On l'a retiré de l'essence.

Le plomb a même été enlevé des cartouches
de fusil et remplacé par de l'acier

parce que c'était un problème
pour les oiseaux aquatiques.

Donc on peut faire des retouches
dans des programmes comme ça

parce que ça touche
la faune et les humains.

Là, dans un programme comme le nôtre,
il faut anticiper

ce que le prochain défi pourrait être.

Et je dois dire qu'avec les éoliennes
qui arrivent aux Etats-Unis,

c'est une bonne initiative pour réduire
notre consommation de carburants fossiles.

Et l'énergie éolienne est
une alternative possible.

Et à ce jour, il n'y a jamais eu
de condor tué par une éolienne.

Mais les turbines heurtent des rapaces
comme les aigles et les faucons.

Et donc on travaille
avec les compagnies d'électricité,

ces compagnies d'énergie éolienne,

pour développer des techniques
pour réduire cette menace.

Une façon de faire est d'observer
comment les condors utilisent leur habitat

grâce à l'écologie spatiale.

Ce n'est pas qu'observer le vol du condor
nord, sud, est et ouest,

mais comment ils volent dans
cette troisième dimension, en élévation,

et travailler avec les compagnies
pour ajuster leur activité

selon l'activité du condor

et comprendre comment les condors
utilisent leur habitat.

C'est une partie de la recherche en cours.

On travaille aussi
avec les compagnies d'électricité

sur des systèmes de détection préalable.

Les condors équipés d'appareils
qui enverraient un signal

alors qu'ils s'approchent
du champ d'éoliennes -

qu'il existe déjà
ou qu'il soit en préparation.

Ce qui permettrait à ces sociétés

de ralentir ou arrêter les éoliennes
quand les condors passent.

Dans un programme comme celui-ci,
il est impératif d'avoir la coopération

de tellement de personnes
et d'organisations différentes.

Une entité simple ne peut pas
réussir toute seule,

mais collectivement, on l'a vu,
c'est possible.

Donc où en sommes-nous aujourd'hui ?

On a commencé avec 22 condors
restant dans le monde.

Maintenant, on en a plus de 400,

plus de la moitié volent en toute liberté

dans le ciel de Californie, d'Arizona
et du Mexique.

Ce programme a bouclé la boucle.

Ce que vous voyez ici, c'est un œuf
dans la nature sur le point d'éclore.

Ce point sombre sur l’œuf
est un point de « brêchage ».

C'est un poussin sur le point de sortir.

Et cette photo en bas à droite montre
un poussin qui a éclos dans la nature.

Les oiseaux élevés dans les zoos
et les centres de reproduction et relâchés

poursuivent alors le cycle de la vie
eux-mêmes dans la nature.

Les gens me demandent tout le temps :
« Pourquoi ? » -

on l'a entendu aujourd'hui -

« Pourquoi dépenser autant de ressources
et d'énergie pour sauver une espèce ? »

Si vous prenez des espèces comme
le condor, le panda, l'éléphant, le tigre,

nous partageons le même environnement
sur cette planète.

Nous vivons dans les mêmes lieux.

Si on les considère comme des indicateurs
environnementaux, ils nous disent

l'état de santé de l'environnement
que nous partageons avec eux.

Il faut qu'on écoute
ce qu'ils nous disent.

Nous avons le pouvoir
de créer du changement.

Nous l'avons vu.

Nous pouvons apporter le changement
à travers le monde.

Il faut juste s'assurer
que l'on continue ces efforts

parce que c'est tout à fait possible.

Merci.

(Applaudissements)