여러분이 어떤 실험을 한다고 해봅시다.
이 실험에서는
사람들이 어떤 환경에서 살게 될 지 무작위로 정하게 됩니다.
머리 바로 위에서 폭발물이 터지는 지역과 그렇지 않은 지역입니다.
해당 지역에서 수 년 간 살게 되죠.
바람이 불어오고 냇물이 흘러내려오는 지역에서
거의 매일같이 수 톤의 폭발물이 터집니다.
약 수 천 톤 가량의 물이 오염되죠.
무작위적인 선택으로 폭발지역에서의 생활이
건강에 미치는 장기적인 영향을 세세하게 연구할 수 있습니다.
귀찮게 구는 잡다한 교란요인과 공변인들 없이요.
무작위라는 것은 굉장한 역할을 합니다.
무작위는 노출 환경의 효과에 대한
엄격하고 강력한 과학적 연구법입니다.
물론, 이런 연구는 아예 진행되지 않을 수도 있습니다.
대부분의 과학자들은 별로 달가워하지 않을 겁니다.
기관의 검토 위원회는 이를 절대로 승인하지 않을 거예요.
위원회는 사람 대상의 연구는 절대 통과시키지 않을 것입니다.
비윤리적이고 비도덕적이기 때문이죠.
하지만 아직 실제로는 이런 연구들이 행해지고 있습니다.
이 사실은 제 마음속에 질문이 떠오르게 합니다.
인구가 위험에 처했다고 믿고있는
과학자들의 윤리적 의무는 무엇인가?
우리의 결론을 자신있게 말하기 위해서 얼마나 많은 증거가 필요한가?
과학적 확신과 행동의 필요성의 경계는 어디인가?
현재 진행되고 있는 계획되지 않은 실험은
산봉우리 제거라고 불립니다.
약자로는 MTR이라고 합니다.
이는 미국의 애팔래치아 지역에서
일어나고 있는 지면석탄채굴의 한 형태입니다.
MTR은 버지니아, 웨스트버지니아, 켄터키, 테네시 4개 주에서 일어납니다.
120만 에이커가 넘는 땅이 이런 방식으로 채굴돼 왔습니다.
이는 델라웨어주의 크기입니다.
하지만 버몬트주와 뉴햄프셔주를 합친 것만큼 길게 퍼져있죠.
이 과정에서 고대의 애팔래치아 숲을 말끔하게 잘라냈습니다.
지구상에서 생물학적으로 가장 풍부한 다양성을 지닌 곳이죠.
나무는 그냥 불태워지거나 인근 골짜기로 버려졌죠.
그런 후에야 매장된 석탄층에 도달할 수 있었고
폭발물로 최대 800피트(약 250m)까지 산의 고도를 날려버렸습니다.
웨스트버지니아주 한 개의 주에서만
1,500톤이 넘는 폭발물이 사용됐습니다.
매일이요.
바위와 토양 잔해는 골짜기 옆으로 버려졌습니다.
상류 개울을 영구적으로 메워버렸습니다.
지금까지 500개가 넘는 산이 파괴됐습니다.
약 3,600km 길이의 개울이 영구적으로 묻혔습니다.
골짜기 바닥에서 샘솟던 개울은 심하게 오염되었습니다.
그리고 수 십년 동안 오염된 상태로 있습니다.
석탄이 발전소로 옮겨져 발전의 재료로 쓰이려면
화학적인 가공이 필요하고 잘게 부숴 불순물을 제거해야합니다.
이런 세척은 현장에서 일어납니다.
이 과정에서 더 많은 대기오염이 발생하고
중금속, 황산염, 세척 화합물, 기타 불순물들이
수 십억 리터 가량의 물을 오염시킵니다.
이 모든 과정으로 미국 내 전력수요량의 3%를 충당합니다.
전력수요량의 단 3%입니다.
여러분이 판단하실 수 있듯이 이것은 다른 질문을 떠올리게 합니다.
봉우리를 제거하는 채굴이 건강에 어떤 영향을 미칠까요?
MTR이 일어나는 주에 사는 수 백만 명의 사람들이 있습니다.
그리고 바람과 물이 흘러내려 가는 곳엔 수 백만 명이 더 있습니다.
이런 문제가 문서화된 이후
기업들과 정부는 어떤 대처를 해왔을까요?
이런 불편한 상황에 맞선
과학의 윤리적 의무는 무엇일까요?
저는 이를 2006년부터 조사하기 시작했습니다.
웨스트버지니아대학에서 일자리를 구한 직후였죠.
그 전에는 석탄과 관련된 연구를 해본 적이 없습니다.
하지만 저는 그런 탄광 지역에
거주했던 사람들의 이야기를 듣기 시작했습니다.
그들이 마셨던 물이 깨끗하지 않았다고 이야기했어요.
공기질도 매우 나빴다고 했습니다.
그들만이 겪었던 질병
혹은 가족이 겪었던 병에 대해 이야기했습니다.
그들은 근처에 암이 너무 흔해 걱정했습니다.
웨스트버지니아 남부, 켄터키 동부의 사람들을 많이 만나서
그들의 이야기를 듣고 걱정거리를 들었습니다.
저는 과학문건들을 검색하고 놀랐습니다.
미국 내 석탄 채굴이 공중 보건에 미치는 영향에 관해
발표된 문건이 하나도 없었기 때문입니다.
한번 더 말씀드리겠습니다.
미국내 석탄 채굴이 공중 보건에 미치는 영향에 관한
문건이 하나도 없었습니다.
저는 생각했죠. "뭘 발견하든지간에 여기 내가 기여해 볼 수 있겠는데?
그런 걱정이 필요한 것인지
그렇지 않은지 둘 중 하나는 확인해볼 수 있겠다."
개인적이거나 조직적인 목표는 없었습니다.
처음엔 많은 동료들이 공중위생과 석탄채굴간에
연관성이 있을 거라는 것에 회의적이었습니다.
그들은 건강 문제는 가난 또는 생활습관으로
설명될 것이라 예상했습니다. 흡연이나 비만이요.
연구를 시작했을 때 그들이 맞을지도 모른다고 생각했어요.
저희는 우선 주민들의 건강상태와 석탄채굴을
연관시킬 수 있는 기존의 자료들을 분석하는 것부터 시작했습니다.
나이, 성별, 인종, 흡연여부, 비만도, 빈곤, 교육, 건강보험,
그리고 기타 이런 수치들은 또한 통계적으로 통제가 가능해야 했습니다.
저희는 지역 주민들의 우려가 현실로 다가올 것임을 확인해주는
증거들을 발견했고 연구결과를 발표하기 시작했습니다.
아주 짧게 요약하면,
MTR이 일어나는 지역에 거주하는 사람들은 상당히 높은 확률로
심혈관질환과 신장질환, COPD같은 만성적인
폐질환을 가지고 있다는 사실을 발견했습니다.
암으로 인한 사망률이 현저히 높아졌고
폐암에서 특히 높았습니다.
높은 비율의 선천적결손증과 저체중 신생아가 발생하는
원인 증거들을 보았습니다.
MTR지역에서 총 사망률의 차이는 매년 약 1,200명을 넘습니다.
다른 위험요소들을 통제한 수치입니다.
매년 1,200명이 더 죽었습니다.
사망률이 높았을뿐만 아니라
사망률은 채굴의 정도가 높아질수록 증가했습니다.
용량반응곡선처럼요.
다음으로 저희는 각 집을 방문해 건강에 대한 설문조사를 실시했습니다.
MTR 지역에서 수 km이내 거주하는 주민들과 비채굴지역 주민들의
설문결과를 비교 연구해보았습니다.
조사 결과는 비채굴지역에 비해 개인 또는 가족이 아픈 경우가 더 많고,
자가진단한 건강수준이 더 안좋고,
광범위한 병의 증상들이 더 흔하다는걸 보여줬습니다.
이것은 단지 서로의 연관성을 보여줄뿐이에요.
우리는 모두 연관성만으로 인과관계를 확정할 순 없다는 걸 알고 있습니다.
이런 연구들은 실제 채굴지역에서의
실제의 환경적 요건에 대한 자료들에 근거하지 않고 있습니다.
그래서 저희는 그런 자료들을 수집하고 보고하기 시작했습니다.
그 결과 비채굴지역들과 비교해 MTR지역들은
보통 공공음용수기준의 위반이 7차례 이상 있다는 걸 발견했습니다.
저희는 대기 샘플을 수집했고
채굴지역에서는 미세먼지수치가 높다는 것을 알았습니다.
특히 초미세먼지들이요.
채굴지역의 먼지는 복잡한 혼합물을 포함합니다.
그 중엔 이산화규소도 포함되어 있는데 폐암의 원인물질로 알려져있죠.
또 잠재적인 위험을 가진 유기화합물들도 포함되어 있습니다.
저희는 실험실 연구에 그 먼지를 사용했고
그 결과 쥐의 심혈관기능장애를 일으킨다는 것을 알았습니다.
미세먼지는 시험관실험에서
사람의 폐세포를 폐암으로 빠르게 발전시켰습니다.
방금 이야기들은 단지 일부 연구를 요약해서 말씀해드린 겁니다.
석탄 업계는 우리가 해야만하는 이야기를 달가워하지 않습니다.
석탄수출국가의 정부들도 마찬가지입니다.
담배 업계가 흡연의 안전성을 옹호하는 연구들에
대가를 지불했던 것처럼
석탄 업계도 MTR에 문제가 없음을 주장하는
논문을 쓰는 사람에게 대가를 지불하고 있습니다.
변호사들은 정보공개청구법을 내세워 성가신 요청을 해왔으나
결국 법원에서 거절당했습니다.
저는 미국하원 청문회에서 공적인 증언을 하는 도중
에너지 산업과 연관되어있는 하원의원에게 공격받은 적이 있습니다.
어떤 주지사는 연구결과 읽기를 공식적으로 거부하기도 했습니다.
한 하원의원에게 제 연구결과를
공유하는 만남을 가진 이후에도
그 대표자가 자기들은 아무것도 몰랐다고 말하는 걸 들었습니다.
저는 미국지질학연구소에서 과학자들과 함께 일했습니다.
2년 넘게 환경시료채취를 연구했죠.
그리고 그 결과에 대해 발표할 준비를 시작했는데
갑자기 위에서 해당 프로젝트를
중단하라는 지시가 내려왔습니다.
올해 8월 갑자기 미국연방정부는
미국 국립 과학아카데미에 그들의 독자적인 검토를
중단할 것을 지시했습니다.
지면석탄채굴이 건강에 미치는 영향에 관한 내용이었죠.
제가 볼 때 이런 것들은 정치적 행동입니다.
하지만 물론 연구자들의 맞대응도 있었습니다.
회담이나 모임에서 그들은 계속 회의를 표했습니다.
좋아요, 우리는 모두 과학자는 회의적이어야 한다고 배웠습니다.
그들이 묻기를 "이럴 가능성도 있지 않나요?"
"다른 해석이 가능할 거란 생각을 해보셨나요?"
그들은 묻습니다. "우리가 발견 못한 교란요인이 있는 게 틀림없습니다.
고려하지 않은 다른 일부 변수들이 있을 거예요."
"시험관 실험으로 무엇을 증명할 수 있죠?"
"생쥐 실험으로 사람에게도 같은 효과가 일어나는지 어떻게 알죠?"
그럴지도 모르죠.
엄밀하게 말하면, 그들이 맞을 수도 있음을 인식해야합니다.
하지만 어쩌면 이런 건강 문제들이
측정되지 않은 교란요인의 결과가 아닐 수도 있음을 알고 계실 거예요.
어쩌면 산을 사람들의 머리 위에서
터뜨렸기 때문일 수도 있겠죠.
(웃음)
(박수)
항상 의심이 있을 수 있습니다. 여러분이 의심을 품고 있다면요.
모든 걸 확정지을 실험은 절대 이뤄질 수 없습니다.
어떤 다른 실험도 연관성만을 보여줄 뿐이에요.
여러분들은 이제 제가 왜 이런 의문으로 이야기를 시작했는지 이해하실 겁니다.
도대체 얼마나 많은 증거들이 필요할까요?
저는 이 문제에 대해 지금까지 30편이 넘는 논문을 써왔습니다.
공동저자와 다른 연구자들은 다른 증거들을 추가해왔습니다.
하지만 아직도 정부는 들으려하지 않습니다.
그리고 산업계는 말합니다. 단지 연관성뿐이라고요.
애팔래치아 지역 주민들이 가진 생활습관에 문제가 있다고요.
하지만 우리에겐 전혀 일어나지 않고 있지요.
흡연, 비만, 가난, 교육
건강보험을 제외하고서요.
이런 것들을 감안해왔고 더 많은 것들을 고려했습니다.
더 이상의 연구가 필요치 않은 시점이 왔습니다.
저희의 다음 실험을 진행하는데 원하지 않는 실험대상이 되기를
더 이상 요구할 수 없게 되었습니다.
과학자로서, 저희는 자료를 따라갈 수 밖에 없습니다.
하지만 때로는 자료들만이 우리를 멀리 데려갈 수 있고
생각하고 감정을 가진 인간으로서 그것이 무엇을 의미하는지
또 언제 행동으로 옮겨야 하는지 결정해야 합니다.
MTR문제뿐만 아니라 강력한 증거와 불명확한 우려가
공존하는 다른 상황들에서도 마찬가지라고 생각합니다.
틀렸는데도 행동하지 않는 건 사람의 목숨을 치르게 됩니다.
산봉우리제거 채굴이 건강에 미치는 영향에 대해
이런 논란이 있다는 것 자체가 이상해 보일 겁니다.
그런데 어쩐지, 이 주제는
기후변화에 대한 논쟁,
또 흡연이 암을 일으키는지 아닌지
수 년 전 일어났던 다툼과 함께
과학과 정치의 경계에 얽혀있습니다.
이 경계에서 많은 자료들은 하나의 결론에 도달하는 것처럼 보입니다.
하지만 경제학 또는 정치학 또 만연한 공적인 시선들은
반대의 결론을 고집합니다.
여러분들이 과학자이고 합리적인 사고를 할 수 있지만
전체 인구의 건강이 위태로운 상황에서
이런 부정과 불신의 함정에
빠진 자신을 발견했을 때
여러분의 도덕적인, 윤리적인 의무는 무엇이라고 생각하십니까?
명백하게도, 과학자들은 그들이 보는 증거에 기반한 진실을
그대로 이야기할 책임이 있습니다.
간단하게 말해서, 우리는 자료를 지지할 의무가 있습니다.
공중의 평가를 기다리는 것, 또 과학적 이해를 따라잡는
정치적인 합의를 기다리는 것은 매우 좌절스러운 경험일 것입니다.
하지만 더 논란이 되는 주제일수록, 그리고 논의가 좌절스러울수록
과학자들이 그들의 객관성과 일관된 평판을 지키는데
더 치명적이라는 것입니다.
왜냐하면 일관성이란 과학적, 정치적 논의에서
화폐와 같기 때문입니다.
길게 보면,
일관된 평판은 우리가 가지고 있는 가장 강력한 도구입니다.
자료들 그 자체보다도요.
과학자들쪽이 인정받은 일관성을 잃어버린다면
그 어떠한 자료도 믿기 힘들거나 불편한 진실을
사람들에게 납득시키지 못할 것입니다.
하지만 우리가 일관된 평판을 일구고 지키며
차분히 자료를 보여주고 꾸준히 연구하고
침착하게 우리의 결과를 공중에 보여준다면
그 때가 우리가 가장 강력한 영향력을 가질 수 있는 순간입니다.
과학적 진리는 항상 승리하고 앞으로도 그럴 겁니다.
우리가 기다리는 동안 얼마나 더 많은 목숨이 희생되겠습니까?
이미 너무 많습니다.
하지만 우리는 승리할 것입니다.
감사합니다.
(박수)