O que os corvos nos ensinam sobre a morte

Os rituais para os mortos abrangem grande parte do mundo natural, visto em práticas dos seres humanos e elefantes, das abelhas, dos golfinhos e não só. Com encanto e uma visão lúdica, a especialista em comportamento animal Kaeli Swift investiga os hábitos de vida (e morte) dos corvos e partilha o que as reações deles podem revelar sobre a nossa relação com a morte.

Quer queiram quer não,
as pessoas passam muito tempo

a pensar na morte.

E é possível que tenhamos feito isso
desde que o homo sapiens

começou a vaguear pela terra.

Afinal, pensa-se que o primeiro
enterro humano intencional

ocorreu há uns 100 000 anos.

O que pensariam os nossos antepassados

enquanto gastavam tempo
a escavar a terra,

a depositar o corpo

e a soterrá-lo cuidadosamente?

Estariam a tentar proteger
o corpo de necrófagos,

ou a dificultar a propagação de doenças?

Estariam a tentar honrar os mortos?

Ou simplesmente não queriam
ter de olhar para um cadáver?

Sem a chegada de uma máquina do tempo
nunca o saberemos ao certo

o que esses povos
primitivos pensavam,

mas sabemos que os seres humanos
estão longe de estarem sozinhos

na nossa atenção para com os mortos.

Tal como as pessoas, há animais,

incluindo os corvídeos,
a família das aves

a que pertencem os corvos,
as gralhas, as pegas e os gaios,

também aparentam dar especial atenção
aos seus mortos

Na verdade, os rituais dos corvídeos

podem ter servido de inspiração
para os nossos rituais.

Afinal de contas, foi um corvo
que Deus enviou

a Caim para o ensinar como enterrar
o seu irmão assassinado, Abel.

Mas, apesar deste reconhecimento óbvio
dos povos primitivos,

de que outros animais
assistem aos seus mortos,

só recentemente a ciência
prestou atenção a este fenómeno.

Aliás, o nome oficial para esta área
— tanatologia comparada —

só apareceu em 2016.

Nesta área em crescimento,
começamos a apreciar

como é rico o mundo natural

em relação à forma como os animais
interagem com os seus mortos.

É neste conhecimento em desenvolvimento

que talvez seja possível
a máquina do tempo

para os nossos antepassados primitivos.

O que é que estamos a aprender
nesta área em crescimento?

Para já, podemos dividir o que conhecemos
em dois grupos principais.

No primeiro, há animais que demonstram
comportamentos previsíveis, estereotipados

para com os seus mortos.

Em relação a esses,
muito do que sabemos

advém de estudos experimentais.

Este grupo inclui animais
como os insetos sociais

— abelhas, formigas e térmitas.

Para todos esses animais,
a higiene da colónia é muito importante,

e, em resultado, estes animais exibem
comportamentos funerários rigorosos

em reação aos cadáveres.

Por exemplo, podem retirar
fisicamente as carcaças da colónia,

podem consumi-las,

até podem construir túmulos.

Vemos reações semelhantes de higiene
nalgumas colónias de mamíferos.

Os ratos, por exemplo, enterram
os colegas da gaiola

que estejam mortos há 48 horas.

No outro grupo, temos mamíferos

que exibem comportamentos
mais variáveis e talvez mais carismáticos.

Muito do que sabemos sobre eles,

provém de episódios de cientistas
ou de outros observadores.

Suponho que estes animais têm
comportamentos perante a morte

mais parecidos com os das pessoas.

Inclui organismos como os elefantes,

que são bem conhecidos
pela atenção aos seus mortos,

até na crença popular.

Eles até são conhecidos
por serem atraídos

pelos ossos dos seus mortos.

Também inclui animais como primatas

que demonstram uma série
de comportamentos com os mortos,

que vão de os limpar,

até lhes darem uma atenção prolongada,

de os resguardar,

até transportar as suas crias mortas.

Na verdade, isso é um comportamento
que vimos numa série de animais,

como os golfinhos, por exemplo.

Vocês devem lembrar-se
da história de Tahlequah,

a orca residente na série Jpod
no estuário de Puget,

que, durante o verão de 2018,

transportou a sua cria morta

durante 17 dias,
uma coisa sem precedente.

Uma história como esta

é tão comovente quanto fascinante,

mas provoca mais perguntas
do que respostas.

Por exemplo, porque é que Tahlequah
transportou a sua cria morta

durante tanto tempo?

Estaria tão abalada assim pela dor?

Estaria mais confusa
porque a cria não reagia?

Ou este comportamento
é menos raro em orcas

do que nós julgamos?

Mas, por vários motivos,

é difícil fazer estudos experimentais

em animais como a orca,
ou com outros mamíferos de grande porte,

que podiam esclarecer
esse tipo de perguntas.

Em vez disso, a ciência
voltou-se para um animal

cujo comportamento
para com os mortos

já era estudado ainda antes de Cristo:

os corvos.

Tal como os insetos ou os primatas,

parece que os corvos também prestam
especial atenção aos seus mortos.

Geralmente, isso manifesta-se
na chamada de alerta do pássaro,

como podem ver nesta foto,

seguida pelo recrutamento
de outras aves na região

para formar aquilo
a que chamamos um bando.

Mas também pode ser
um pouco diferente.

Por exemplo, houve pessoas
que me contaram

que viram longas vigílias silenciosas
feitas por corvos

em reação a corvos mortos
ou a corvos que estão a morrer.

Disseram-me que observaram
corvos a colocar objetos,

como palitos e papéis de rebuçados

em cima ou perto dos corpos
de corvos mortos.

Esta mistura de observações
põe estes pássaros

numa posição muito importante
no nosso projeto,

porque sugere que, por um lado,
eles podem ser como os insetos,

exibindo estes comportamentos previsíveis,

mas, por outro lado,
temos muitas observações

que são mais difíceis de explicar
e se parecem mais com o que vemos

nalguns mamíferos
como os primatas e os elefantes.

Tal como esses animais, os corvos
têm um cérebro relativamente grande

e o tipo de vida social e dinâmica
que pode trazer maior complexidade

na forma como eles reagem aos mortos.

Então, eu queria perceber o que acontece

quando os corvos encontram
um corvo morto,

e o que isso nos pode ensinar
sobre o papel da morte no mundo deles

e, possivelmente, nos mundos
de outros animais também,

até mesmo nas versões primitivas
de nós mesmos.

Há diversas formas
de poder explicar

porque é que os corvos podem
ser atraídos para os seus mortos.

Por exemplo, talvez seja
uma oportunidade social,

uma forma de eles investigarem
porque é que aquele indivíduo morreu,

quem ele era

e qual o impacto que isso vai ter
na movimentação dos seus vizinhos.

Talvez seja uma expressão de dor,

como os nossos funerais contemporâneos.

Ou talvez seja uma forma de eles
aprenderem o perigo no seu "habitat".

Embora valha a pena investigar
estas explicações,

e certamente elas não se excluem
umas às outras,

nem todas estas questões
são testáveis cientificamente.

Mas eu, enquanto estudante
de pós-graduação,

queria investigar a ideia

de que os corvos mortos
podem servir de pistas para o perigo,

principalmente,
no que diz respeito a duas ideias.

A primeira era se eles conseguem
aprender quanto a novos predadores,

especialmente pessoas,

com base na associação
com corvos mortos.

E a segunda era se eles
assimilam os lugares

associados com o local
onde encontram corvos mortos.

Para isso, tive de ir a um bairro
insuspeito de Seattle

e comecei a alimentar um casal de corvos
durante três dias,

criando assim uma referência

para a rapidez com que os corvos
chegavam a uma pilha de comida,

o que, como já vão ver,
foi muito importante.

Depois, no quarto dia,
teríamos o nosso funeral.

Esta é Linda.

Linda é uma das sete máscaras cuja função
era permanecer ali, durante 30 minutos,

com uma bandeja com um corvo morto,

enquanto eu documentava o que acontecia.

Mas, mais importante ainda,

a sua função era voltar lá
uma semana depois,

mas sem o corvo morto,

para podermos ver se os pássaros
a tratariam como qualquer outro pedestre,

ou se, em vez disso, mostrariam
comportamentos como sinais de alarme

ou voos picados

que indicariam que eles
a viam como uma predadora.

Tendo em conta que já sabíamos
que os corvos conseguem aprender

e reconhecer rostos humanos,

não será surpresa que
a maioria dos corvos no nosso estudo

trataram como ameaças as máscaras
que eles tinham visto com corvos mortos,

quando as viram durante
as seis semanas seguintes.

Mas, se vocês estão a pensar:

"Tudo bem, poupem-me.

"Olhem para aquele rosto, é assustador.

"Qualquer um consideraria
aquilo uma ameaça,

"se o vissem no meio da rua",

saibam que não estão sozinhos.

Muitas das pessoas cujas casas
ficavam em frente do local

onde fizemos essas experiências,
sentiram o mesmo,

mas isso é um assunto para outra altura.

Podem ter a certeza
de que fizemos testes de controlo

para ter a certeza de que os corvos
não têm a mesma perceção

sobre as máscaras que se parecem

com uma versão feminina
do Hannibal Lecter.

Para além de descobrirmos que os corvos
fazem associações com pessoas

com base em que elas
estão a manusear corvos mortos,

também descobrimos que,
nos dias depois dos funerais,

enquanto continuávamos a alimentá-los,

a vontade de se aproximarem
da pilha de comida

diminuiu consideravelmente,

e não vimos esse tipo de declínio
nos nossos grupos de controlo.

Isso sugere que os corvos
conseguem fazer associações

com locais em particular, onde
viram outros corvos mortos.

Tudo junto, o que isso nos diz é que,

embora certamente não possamos
pôr de lado outras explicações,

estamos muitos confiantes

de que a atenção dos corvos
para com os seus mortos

é uma forma muito importante

de esses animais aprenderem
quanto ao perigo.

Esta é uma ótima narrativa

em que nós podemos confiar.

Mas na vida e na morte,

as coisas raramente são tão nítidas,

e eu fiquei cara a cara
com isso na experiência seguinte,

em que vimos como os corvos
reagem a corvos mortos

na ausência de qualquer tipo de predador.

Podemos dizer que vimos
que, nesses casos,

os velórios podem ficar
ainda mais estranhos.

Esses cenários experimentais
têm este aspeto.

Vemos um corvo empalhado
sozinho no passeio.

Foi colocado no território de um casal.

(Grasnido)

Este é o sinal de alarme
de um desses corvos territoriais

que está a aparecer na imagem.

Logo, o seu parceiro vai se juntar a ele.

Até aqui, isto é tudo muito usual.

é o que os corvos fazem.

OK, agora está a ficar menos usual.

Nem toda a gente estará familiarizada
com o que é o sexo entre os pássaros.

Se não estão, o aspeto é este.

Estão a ver uma confluência
de três comportamentos:

Alerta, como indicado
pelo sinal de alarme;

agressão, como indicado
pelas bicadas muito fortes

por um dos corvos em cópula
e por um outro espetador animado;

e excitação sexual.

Claramente, isto é impressionante,

e é interessante
pensar nisso e analisá-lo.

Mas, se o nosso objetivo é compreender

o panorama geral de como os animais
interagem com os seus mortos,

a pergunta mais importante
que devemos fazer é:

Isto é representativo?

Isto é uma coisa que acontece
consistentemente?

É por isso que poder fazer
estudos sistemáticos com corvos

é muito valioso

porque, depois de realizar
centenas destes testes,

em que eu colocava
corvos mortos nos passeios,

nos territórios de centenas
de casais diferentes,

descobrimos que não é representativo.

O contacto de qualquer natureza,

seja sexual, agressivo,
ou apenas exploratório,

só ocorreu em 30% das vezes.

Então, dado que isso não
era representativo,

era apenas uma minoria,

podemos estar tentados a ignorá-lo,

como um comportamento irrelevante,
bizarro, sinistro e estranho dos corvos.

Mas o que vos pode surpreender
é que comportamentos como agressão

ou até excitação sexual

não são assim tão raros,

e certamente não são restritos
apenas aos corvos.

Pois, enquanto a narrativa popular,

quando se trata de comportamentos
perante animais mortos,

geralmente se concentra
em comportamentos associados

como acariciar ou proteger,

Isso está longe da lista completa do que
até os nossos parentes mais próximos

fazem com os seus mortos.

Na verdade, registámos comportamentos
como morder, bater, e até fazer sexo

numa grande série de animais,

incluindo muitos primatas e golfinhos.

Então, onde é que isso nos leva
quanto à nossa compreensão

dos animais e dos seus rituais de morte?

Para os corvos, sugere que,
tal como os insetos,

eles devem ter
um forte impulsionador adaptativo

no seu interesse pelos mortos.

Neste caso, poderá ser descobrir perigos,

e isso poderá ter servido de inspiração

para os nossos próprios rituais.

Mas, quando olhamos mais de perto,

vemos que não há uma narrativa simples

que possa explicar a vasta
diversidade de comportamentos

que vemos nos corvos
e em muitos outros animais.

Isso sugere que ainda estamos longe
de completar essa máquina do tempo.

Mas vai ser uma viagem fascinante.

Muito obrigada.

(Aplausos)