Lo que los cuervos nos enseñan sobre la muerte

Los rituales en torno a la muerte aparecen en gran parte del mundo natural, practicados tanto por humanos como por elefantes o abejas. Desde una perspectiva divertida y con encanto, la conductista animal Kaeli Swift se interna en los hábitos de vida y ¡de muerte! de los cuervos y comparte lo que sus reacciones podrían revelar acerca de nuestra propia relación con la mortalidad.

Queramos o no, los humanos
pasamos mucho tiempo

pensando en la muerte.

Es posible que llevemos haciéndolo
desde poco después de que el homo sapiens

empezara a recorrer la tierra.

A fin de cuentas,
el primer entierro humano deliberado

se estima que tuvo lugar
hace aproximadamente 100 000 años.

¿Qué pensarían esos antiguos pobladores

mientras se tomaban
su tiempo para cavar en la tierra,

depositar el cuerpo,

y volver a cubrirlo cuidadosamente?

¿Intentaban protegerlo de los carroñeros

o impedir la propagación de enfermedades?

¿Intentaban honrar a los difuntos?

¿O sencillamente no querían
tener que ver un cadáver?

Sin una máquina del tiempo,

puede que nunca sepamos
lo que esos primeros pobladores pensaban,

pero algo que sí sabemos es
que los humanos no estamos solos

en mostrar consideración a los muertos.

Como nosotros, algunos animales,

incluidos los córvidos, la familia de aves

a la que pertenecen los cuervos,
los grajos, las urracas y los arrendajos,

también parecen prestar
una atención especial a sus difuntos.

El ritual de los córvidos podría,
de hecho, haber inspirado

el nuestro propio.

A fin de cuentas, Dios envió un cuervo

para enseñar a Caín cómo enterrar
a su hermano asesinado, Abel.

Pero, aunque los antiguos pobladores
reconocieran claramente que otros animales

atendían a sus difuntos,

no fue hasta hace poco que la ciencia
empezó a prestar atención

a este fenómeno.

Es más, el nombre de este campo:
tanatología comparativa,

no se acuñó hasta 2016.

Dentro de este campo en crecimiento,
empezamos a apreciar lo abundante que

la naturaleza es con respecto a cómo
los animales interactúan con sus muertos.

Es en este creciente
cúmulo de conocimiento

que ese viaje en el tiempo
hasta nuestros ancestros sería posible.

¿Qué estamos aprendiendo
dentro de este campo cada vez mayor?

Ahora mismo podemos dividir
lo que sabemos en dos grandes grupos.

En el primero, tenemos animales
que muestran conductas predecibles

hacia sus difuntos,

y sobre los cuales
muchos de nuestros conocimientos

derivan de estudios experimentales.

Este grupo incluye cosas
como los insectos sociales,

abejas, hormigas y termitas,

y para todos estos animales,
la higiene de la colonia es crucial.

En consecuencia, muestran
una conducta de compromiso riguroso

en respuesta a los cadáveres.

Puede que, por ejemplo, retiren
los cadáveres de la colonia.

Puede que los devoren.

Puede que incluso construyan tumbas.

Vemos reacciones similares de higiene
en algunas colonias de mamíferos.

Las ratas, por ejemplo,
entierran a sus compañeros de jaula

que lleven muertos 48 horas.

En el otro grupo, tenemos
animales que muestran más variables,

puede que conductas más carismáticas,

y sobre los cuales mucho de lo que sabemos

deriva de anécdotas

de científicos y otros observadores.

Son animales cuya conducta hacia la muerte

sospecho que podría
resultarnos más familiar.

Incluye organismos como los elefantes,

que son famosos
por cómo atienden a sus muertos,

incluso en la cultura popular.

Se los conoce incluso por sentir atracción

hacia los huesos de sus difuntos.

También incluye animales
como los primates,

que muestran una gran variedad
de conductas hacia sus muertos,

desde acicalarlos

a atenderlos de manera prolongada,

velarlos,

e incluso trasladar infantes muertos.

Y esa es de hecho una conducta
que hemos visto en múltiples animales

como los delfines, por ejemplo.

Puede que recuerden
la historia de Tahlequah,

la orca de la manada J
en el estrecho de Puget,

que en el verano de 2018

transportó a su cría muerta

durante 17 días, algo sin precedentes.

Una historia como esa

resulta tan desgarradora como fascinante,

pero lanza más preguntas que respuestas.

Por ejemplo, ¿por qué
transportó Tahlequah a su cría

durante tanto tiempo?

¿Simplemente estaba desconsolada?

¿Estaba confusa, más bien,
porque su bebé no respondía?

¿O esta conducta
no es tan inusual en las orcas

como ahora mismo entendemos que es?

Pero, por diversas razones,

es difícil llevar a cabo
la clase de estudios experimentales

en animales como orcas
y otras clases de grandes mamíferos

que podrían dilucidar
ese tipo de cuestiones.

En su lugar, la ciencia está recurriendo
a un animal en cuya conducta mortuoria

llevamos pensando desde antes de Cristo:

los cuervos.

Como los insectos y primates,

los cuervos también parecen
prestar especial atención a sus difuntos.

Suele manifestarse con el grito de alarma
del ave que lo encuentra,

como pueden ver en esta foto,

seguido del reclutamiento
de otras aves en el área

para formar lo que llamamos multitud.

Pero también puede darse
de manera diferente.

Por ejemplo, hay gente que dice haber
presenciado largas vigilias silenciosas

en respuesta
a cuervos fallecidos o moribundos.

Estas personas han dicho
haber visto cuervos depositando objetos

como ramitas o envoltorios de caramelo
cerca de los cuerpos o sobre ellos.

Ese conjunto de observaciones
colocan a estas aves

un lugar muy importante de nuestro esquema

porque sugiere que, por una parte,
podrían ser como los insectos,

mostrando estas conductas tan predecibles,

pero, por otra parte,
tenemos este conjunto de observaciones

más difíciles de explicar
y que parecen ir más allá de lo que vemos

en mamíferos
como los primates y los elefantes.

Los cuervos comparten un cerebro
relativamente grande con esos animales

y las formas de dinámica social
que pueden invitar a mayor complejidad

en cómo responden ante la muerte.

Así que quería
intentar comprender qué sucede

cuando los cuervos
encuentran un congénere muerto,

y lo que esto podría enseñarnos
sobre el papel de la muerte en su mundo,

y posiblemente también
en el mundo de otros animales,

incluso en nuestras versiones primigenias.

Hay muchas maneras diferentes
en que podríamos explicar

por qué los cuervos podrían
sentir atracción por sus difuntos.

Por ejemplo,
puede que sea una oportunidad social,

una manera de analizar
por qué el individuo ha muerto,

quién era

y el impacto que esto tendrá
en el futuro de la comunidad.

Quizá es una expresión de luto,

como nuestros funerales contemporáneos.

O quizá es una manera de aprender
sobre los peligros de su entorno.

Aunque merece la pena indagar
en todas esas explicaciones,

y desde luego
no son incompatibles entre sí,

no todas son cuestiones científicas
que se puedan comprobar.

Pero sí la idea de que los cuervos muertos
puedan actuar como señal de peligro.

Como estudiante de posgrado,
quise explorar esta pregunta,

con respecto a dos ideas en particular.

La primera era si así eran capaces
de identificar nuevos depredadores,

en concreto humanos,

basándose en su asociación
a los cuervos muertos.

Y la segunda era
si así podían identificar lugares

asociados a dónde encontraban
los cadáveres de cuervos.

Para hacer esto, iría
a un vecindario cualquiera de Seattle

y daría de comer a una pareja de cuervos

durante tres días.

Esto nos dio un punto de referencia

para lo rápido que los cuervos
acudían por la comida,

algo que, como pronto verán,
era muy importante.

Entonces, el cuarto día,

tendríamos nuestro funeral.

Esta es Linda.

una de los siete enmascarados
que debían pasar 30 minutos allí de pie

sosteniendo esta bandeja
con un cuervo muerto

mientras yo documentaba lo que ocurría.

Aunque lo más importante

de su trabajo era volver
una semana después

sin el cuervo muerto,

para poder comprobar si las aves
la trataban como a un peatón cualquiera

o si, por el contrario, exhibían
algún comportamiento como señal de alarma

o se lanzaban en picado,

lo que indicaría que la percibían
como una depredadora.

Como ya sabíamos que los cuervos
son capaces de memorizar

y reconocer rostros humanos,

no nos sorprendió que
la mayoría de cuervos en nuestro estudio

trataran como amenaza a los enmascarados
que habían visto con cuervos muertos

cuando los veían a lo largo
de las siguientes seis semanas.

Ahora bien, si están pensando:

"Venga ya, por favor.

Mira esa cara. Es terrorífica.

Cualquiera la consideraría una amenaza

si la vieran caminando por la calle",

sepan que no están solos.

Resulta que mucha gente

frente a cuyas casas
realizamos estos experimentos

se sentían igual.

Pero reservaremos eso para otro momento.

Así que pueden consolarse
en saber que hicimos pruebas de control

para asegurarnos de que los cuervos
no comparten nuestro rechazo infundado

hacia las máscaras que parecen
la versión femenina de Hannibal Lecter.

Además de descubrir que los cuervos
podían hacer asociaciones con personas

con base en cómo trataban
a los cuervos muertos,

también descubrimos que en los días
siguientes a estos funerales

mientras seguíamos alimentándolos,

su disposición para bajar hasta la comida
se había reducido de manera significativa

y era una disminución que no notamos
en los grupos de control.

Lo que sugiere que sí,
los cuervos crean asociaciones

con lugares concretos
donde han visto cuervos muertos.

En conjunto, lo que esto nos dice es que,

mientras que no deberíamos
descartar el resto de explicaciones,

podemos afirmar con bastante seguridad

que, para los cuervos,
atender a sus difuntos

puede ser una manera importante

en que estos animales
aprenden sobre el peligro.

Esa es una pequeña anécdota

que podemos dar por sentado.

Pero en cuestiones de vida y muerte

las cosas rara vez son tan metódicas,

y me di cuenta al toparme con ello
en un experimento posterior,

en el que observábamos
cómo los cuervos responden a muertos

en ausencia de un depredador.

Basta decir que descubrimos
que, en estos casos,

los velatorios pueden
volverse un poco más raros.

Este es el aspecto que tenía
el montaje experimental.

Podéis ver nuestro cuervo disecado
en la calzada,

colocado en el territorio de una pareja.

(Graznido)

Ese es el grito de alarma
de una de las aves del territorio

que ahora entra en la pantalla.

Muy pronto, su pareja se le une.

Hasta aquí, todo es bastante normal.

Esto es lo que hacen los cuervos.

Vale, ahora se está volviendo
un poco menos normal.

Tal vez no todos estén familiarizados
con cómo copulan las aves

así que, si es el caso,
este es el aspecto que tiene.

Básicamente, están viendo
la confluencia de tres conductas:

sobresalto, como indicaba
el grito de alarma;

agresión, como indicaba
el violento picoteo

de una de las aves copuladoras
y uno de los efusivos espectadores;

y excitación sexual.

Esto es claramente sorprendente,

además de un interesante
tema de conversación y reflexión.

Pero si nuestro objetivo es obtener

una visión global de cómo los animales
interactúan con sus difuntos,

entonces la pregunta más importante
sería: ¿es esto representativo?

¿Es algo que ocurre con frecuencia?

Y por eso poder realizar
estudios sistemáticos con cuervos

es tan importante,

porque tras llevar a cabo
cientos de estas pruebas,

en los que iba colocando
cuervos muertos en calzadas

en los territorios
de cientos de parejas diferentes,

descubrimos que no, no lo es.

Cualquier clase de contacto,

ya sea sexual, agresivo,

o incluso meramente exploratorio,

solo se daba en un 30 % de los casos.

Así que, dado que esto
no era representativo,

sino una minoría,

estaríamos tentados de desestimarlo

como una conducta irrelevante, rara
y espeluznante en los cuervos.

Pero lo que podría sorprenderlos
es que conductas como la agresión

o incluso la excitación sexual

no son tan excepcionales,

y desde luego no se limitan a los cuervos.

Porque si bien el discurso asentado
sobre conductas animales hacia la muerte

tiende a centrarse
en conductas afiliativas

como el acicalamiento o la vigilia,

no es ni de lejos la lista completa
de lo que nuestros parientes más cercanos

hacen con sus difuntos.

De hecho, hemos documentado conductas
como mordiscos, palizas e incluso sexo

en una gran variedad de animales,

incluidos muchos primates y delfines.

¿Dónde nos deja eso
en la comprensión de los animales

y sus ritos funerarios?

En lo que respecta a los cuervos,
sugiere que

como los insectos, poseen
un fuerte componente de adaptabilidad

en su interés hacia los difuntos.

En este caso, consistiría
en identificar el peligro

y podría haber sido la inspiración

para nuestros propios rituales también.

Pero cuando observamos con atención

vemos que no hay una única respuesta

que pueda explicar
la amplia gama de conductas

que observamos
en los cuervos y otros animales.

Y eso sugiere que todavía estamos lejos
de completar esa máquina del tiempo.

Pero será un viaje realmente fascinante.

Gracias.

(Aplausos)