Como podem as abelhas manter a paz entre os elefantes e os humanos

Imaginem que acordam a meio da noite e dão de caras com um elefante a arrancar o telhado da vossa casa à procura de comida. Esta é a realidade de algumas comunidades em África onde, à medida que os espaços selvagens vão diminuindo, a competição pelo espaço e pelos recursos entre as pessoas e os elefantes torna-se maior do que nunca. Nesta empolgante palestra, a zoóloga Lucy King partilha a sua solução para este conflito emergente: cercas feitas de colmeias capazes simultaneamente de manter os elefantes afastados e de oferecer um novo meio de subsistência aos agricultores.

Desde que me lembro,

os elefantes africanos deixam-me
completamente deslumbrada.

São os maiores mamíferos terrestres
vivos do planeta Terra,

com um peso até sete toneladas,

e uma altura de três metros e meio
ao nível dos ombros.

Comem até 400 quilos de comida por dia

e espalham sementes de plantas essenciais
ao longo de milhares de quilómetros

durante os 50 a 60 anos
que dura a sua vida.

As matriarcas são fundamentais
para a sua sociedade complexa e solidária.

Estas líderes fortes cuidam das crias

e guiam-nas no seu percurso
através dos desafios do mato africano

à procura de comida, água e segurança.

As suas sociedades são tão complexas

que ainda estamos por
destrinçar completamente

como comunicam,
como falam uns com os outros,

como funcionam os seus dialetos.

E ainda não compreendemos plenamente
como se deslocam pelo território

e se recordam dos pontos mais seguros
para atravessar um rio.

Estou segura de que, tal como eu,

muitos de vós nesta sala
têm uma reação emocional positiva

a estes animais que são
os mais majestosos de todos.

É difícil não terem
visto um documentário,

ouvido falar da sua inteligência

ou, se tiverem tido sorte,
tê-los visto ao vivo, num safari.

Mas pergunto-me quantos de vós

já se sentiram verdadeira
e totalmente aterrorizados com eles.

Eu tive a sorte de ser criada
na África do Sul

por dois pais professores

que tinham férias grandes,
mas orçamentos muito baixos.

Costumávamos levar
o nosso velho Ford Cortina Estate,

e com a minha irmã,
amontoávamo-nos atrás,

levávamos as nossas tendas
e íamos acampar

nas várias reservas de caça
da África do Sul.

Era o paraíso para uma jovem
aspirante a zoóloga como eu.

Mas lembro-me de que, já naquela idade,

eu achava que as altas cercas eléctricas
que protegiam os parques de caça

dividiam demasiado o espaço.

É certo que mantinham os elefantes
longe das comunidades,

mas também mantinham as comunidades
longe dos seus espaços naturais.

Para mim, naquela idade tão jovem
isso era um grande problema.

Foi só quando me mudei
para o Quénia, aos 14 anos,

que consegui ligar-me aos vastos e abertos
espaços selvagens da África Oriental.

E agora é aqui que me sinto em casa,

de forma real, verdadeira e instintiva.

Passei muitos anos felizes a estudar
o comportamento dos elefantes,

numa tenda, na Reserva
Nacional de Samburu,

sob a tutoria dos professores
Fritz Vollrath e Iain Douglas-Hamilton

a estudar para o meu doutoramento

e a perceber as complexidades
das sociedades de elefantes.

Mas agora, enquanto dirigente do programa
de coexistência entre humanos e elefantes

da "Save the Elephants",

estamos a assistir a tantas mudanças
que acontecem tão depressa

que exigem uma mudança de alguns
dos nossos programas de investigação.

Já não basta procurar compreender
passivamente as sociedades de elefantes

ou estudar formas de impedir
o tráfico de marfim

que, apesar de terrível, ainda acontece.

Temos vindo a realocar
cada vez mais os nossos recursos

para dar atenção a este problema emergente
do conflito entre humanos e elefantes,

à medida que pessoas e paquidermes
competem pelo espaço e por recursos.

Nos anos 70, ainda havia
1,2 milhões de elefantes

a vaguear por África.

Hoje, quase só restam 400 000.

No mesmo período de tempo,
a população humana quadruplicou

e o território tem-se vindo a dividir
a um ritmo tal

que tem sido muito difícil acompanhar.

Demasiadas vezes, estes elefantes
migrantes vêem-se presos em comunidades

à procura de comida e de água

e acabam a rebentar tanques de água,

a rebentar canos

e, claro, a arrombar lojas
à procura de comida.

É realmente um grande problema.

Conseguem imaginar o terror

de verem um elefante a arrancar
o telhado da vossa cabana de argila,

a meio da noite,

e de terem de afastar
os vossos filhos de uma tromba

que se aproxima, à procura
de comida na escuridão absoluta?

Estes elefantes também
espezinham e comem cultivos,

e isso está a desgastar aquela tolerância

que as pessoas tinham pelos elefantes.

Infelizmente, estamos a perder
estes animais a cada dia

e, em alguns países, a cada hora,

não só para o tráfico do marfim

mas para o agravamento do conflito
entre humanos e elefantes,

à medida que eles competem
pelo espaço e por recursos.

É um problema enorme.

Ou seja, como manter
paquidermes de sete toneladas,

que amiúde andam em grupos de 10 ou 12,

afastados dessas quintas pequeníssimas,

quando estamos a lidar com populações

que vivem no limiar da pobreza?

Não têm grandes orçamentos.

Como resolvemos este problema?

Uma maneira é começar
a construir cercas eléctricas,

o que já acontece em toda a África
cada vez mais frequentemente.

Mas isso ainda divide mais as áreas
e bloqueia as passagens.

Acreditem, os elefantes
também não lhes dão muita importância,

sobretudo se elas vedam
um poço muito especial

onde vão beber água,

ou se há uma fêmea muito atraente
do outro lado.

Não demora muito até
um destes postes ir abaixo.

Assim que abrem uma brecha na cerca

eles voltam, falam com os seus amigos

e ei-los todos do lado de lá,

o que resulta em 12 elefantes
a invadir o lado da comunidade.

E agora temos um problema.

As pessoas bem tentam inventar
novos formatos para as cercas eléctricas.

Mas estes elefantes também
não as levam muito a sério.

(Risos)

Portanto, em vez de termos
cercas eléctricas anti-imigração,

agressivas, rectas e divisórias

tem de haver outra forma
de lidar com este problema.

Interessam-me muito mais
os métodos holísticos e naturais

de manter elefantes e pessoas
afastados, quando é preciso.

Ao falar com as pessoas,

ao falar com pastores do norte do Quénia

que têm muito conhecimento do mato,

descobrimos que os elefantes
não se alimentam

nas árvores que têm colmeias.

Eis uma história interessante.

Se, ao procurar comida nas árvores,

os elefantes quebram os ramos
e, por vezes, atingem uma colmeia,

as abelhas saem
dos seus ninhos naturais

e picam os elefantes.

Quando os elefantes são picados

devem lembrar-se de que
aquela árvore é perigosa

e não voltam àquele local.

Parece impossível que eles possam
ser picados através duma pele tão grossa

que tem cerca de dois centímetros
de espessura.

Mas, ao que parece,
elas picam nas zonas moles,

à volta dos olhos, atrás das orelhas,
na boca, no interior da tromba.

É compreensível que eles se lembrem
muito bem disso.

E não é de uma picada apenas
que eles têm medo.

As abelhas africanas têm
uma capacidade extraordinária:

quando picam num local,
libertam uma feromona

que incita as restantes abelhas
a irem picar no mesmo sítio.

Assim, não é de uma só picada
que eles têm medo

— é de, talvez, milhares de picadas,

todas a atingir a mesma área —
que eles têm medo.

E, claro, uma boa matriarca

mantém sempre as suas crias
longe de uma tal ameaça.

Os mais jovens têm peles
muito mais finas

e é possível que possam ser picados

através da sua pele fina.

Para o meu doutoramento,
tive o desafio invulgar

de procurar perceber

como é que os elefantes africanos
e as abelhas africanas iriam interagir,

quando a teoria previa
que eles não interagissem de todo.

E como havia eu de estudar isso?

Decidi gravar o som
de abelhas africanas irritadas

e reproduzi-lo ao pé de elefantes
que estavam a descansar sob as árvores

usando um sistema de som sem-fios,

para poder perceber a sua reacção
se houvesse abelhas selvagens por perto.

Resulta que eles reagem
muito drasticamente

ao som de abelhas africanas selvagens.

Aqui estamos nós, a reproduzir
o som das abelhas

a este grupo incrível de elefantes.

Vemos as orelhas
a subir, a abrir-se,

estão a virar a cabeça
de um lado para o outro,

um elefante agita a tromba
a tentar captar um cheiro.

Um outro elefante dá um pontapé
numa das crias que estão no chão

para a fazer levantar-se
como se houvesse uma ameaça.

E um elefante inicia uma fuga

e, em breve, toda a família de elefantes
corre atrás dele,

através da savana
por entre uma nuvem de pó.

(Zumbido de abelhas)

Eu já fiz esta experiência
vezes sem conta,

e os elefantes fogem quase sempre.

Não só fogem,

como se cobrem de pó
enquanto correm,

como se tentassem afugentar as abelhas.

Montámos microfones de infrassons
em volta dos elefantes

quando fizemos estas experiências.

Resulta que eles estão a comunicar
entre si em murmúrios infra-sonoros

para se avisarem da ameaça das abelhas

e para se afastarem da área.

Estas descobertas comportamentais

ajudaram-nos a perceber
a reacção dos elefantes

se ouvissem ou vissem as abelhas.

Isto levou-me a criar um "design"
novo para uma cerca de colmeias,

que estamos a pôr em volta de pequenas
quintas com meio hectare a um hectare.

nas áreas de fronteira mais
vulneráveis de África

onde seres humanos e elefantes
competem por espaço.

Estas cercas de colmeias
são muito simples.

Usamos 12 colmeias reais
e 12 colmeias falsas

para proteger meio hectare
de terra cultivada.

Uma colmeia falsa
é um pedaço de contraplacado

cortado aos quadrados,
pintados de amarelo

e pendurado entre as colmeias.

Basicamente, levamos os elefantes a pensar

que há mais colmeias
do que na realidade existem.

E, claro, diminuímos
os custos em metade.

Temos uma colmeia real e uma falsa

e outra verdadeira e outra falsa,

a cada 10 metros
em volta do limite exterior.

São suportadas por postes

com uma cobertura para proteger as abelhas

e estão ligadas entre si
por um simples fio de arame

que contorna todo o perímetro,
ligando as colmeias.

Se um elefante tentar entrar na quinta,

evitará as colmeias a todo o custo,

mas pode tentar furar por entre
uma colmeia verdadeira e uma falsa,

fazendo com que todas as colmeias abanem
quando bate com o peito no arame.

Como sabemos pela nossa investigação,

isso fará com que os elefantes
fujam e se afastem

e esperemos que se lembrem
de não voltar a esta área de risco.

As abelhas saem da colmeia

e afugentam os elefantes.

Neste exemplo estudamos as cercas
usando câmaras armadilhadas

que nos ajudam a perceber
como os elefantes reagem

a elas durante a noite,

quando são invadidas
a maioria das plantações.

Descobrimos pelas nossas
quintas de estudo

que mantemos uns 80% dos elefantes

fora dos limites destas quintas.

As abelhas e as cercas de colmeias
também estão a polinizar os campos.

Portanto, estamos a ter uma redução
enorme de invasões de elefantes

e também um aumento de produção
através da polinização

que as abelhas estão a fazer
nas plantações.

A força das cercas de colmeias
é muito importante

— as colónias têm de ser muito fortes.

Estamos a ajudar os agricultores
a optar por culturas poliníferas

para incentivar as suas colmeias,

para melhorar a força das suas abelhas

e, claro, para produzir o mel
mais espectacular de todos.

Este mel é valiosíssimo como fonte
de rendimento extra para os agricultores.

É uma alternativa saudável ao açúcar,

e, na nossa comunidade,

é um presente muito valioso
para uma sogra,

o que o torna inestimável.

(Risos)

Atualmente, este mel é metido em boiões,

e chamámos a este belo mel selvagem
"Mel Amigo do Elefante".

É um nome divertido,

mas também chama atenção
para o nosso projecto

e ajuda a perceber
o que estamos a tentar fazer

para salvar elefantes.

Trabalhamos hoje com muitas mulheres

em mais de 60 áreas de conflito
entre humanos e elefantes

em 19 países de África e da Ásia

para construir estas cercas de colmeias

trabalhando de perto
com muitos agricultores

mas agora especialmente com agricultoras,

ajudando-as a viver melhor
em harmonia com os elefantes.

Uma das coisas que estamos a fazer
é desenvolver uma panóplia de soluções

para vivermos em melhor harmonia
com estes enormes paquidermes.

Uma das dificuldades
é levar os agricultores,

sobretudo as mulheres,

a pensar de forma diferente
sobre o que plantam nas suas quintas.

Estamos a falar de culturas

que os elefantes não apreciam
particularmente, como malaguetas,

gengibre, moringa, girassóis.

E, claro, as abelhas das cercas
também adoram estas plantas,

porque produzem belas flores.

Uma destas plantas
é uma planta espinhosa chamada sisal,

talvez a conheçam como juta.

Podemos extrair a fibra
desta planta incrível

e utilizá-la num produto de tecelagem.

Estamos a trabalhar
com estas mulheres incríveis

que lidam diariamente
com o problema dos elefantes

para fazerem cestos
a partir destas plantas

e obterem uma fonte
alternativa de rendimento.

Começámos a construção
apenas há três semanas

num centro de empresas para mulheres

onde vamos estar a trabalhar
com estas mulheres,

não apenas como apicultoras,

mas como tecedeiras de cestos;

vão processar óleo de malagueta,
óleo de girassol,

fabricar bálsamos labiais e mel,

e estamos em vias de ajudar
estas agricultoras participantes

a desenvolver projetos ecológicos

que funcionam melhor
em convivência com os elefantes.

Portanto, quer sejam matriarcas,

ou mães, ou investigadoras como eu,

estou a ver mais mulheres
a tomarem a vanguarda

para pensar de forma inovadora e ousada
nos desafios que enfrentamos.

Com mais inovação,

e, talvez, com mais empatia
uns pelos outros,

eu acredito que podemos passar
dum estado de conflito com os elefantes

para uma verdadeira coexistência.

Obrigada.

(Aplausos)