Numa tarde de verão em 335 a.C.,
Alexandre, o Grande, estava a descansar nas margens do Rio Danúbio,
depois de um dia de combate contra tribos citas,
quando um bando de estranhos se aproximou do acampamento.
Alexandre nunca tinha visto nada
como aqueles guerreiros altos, de aspeto feroz,
com enormes colares de ouro e capa coloridas.
por isso convidou-os a cear com ele.
Eles identificaram-se orgulhosamente como "Keltoi" ou Celtas
provenientes dos longínquos Alpes.
Alexandre perguntou-lhes o que é que mais temiam no mundo,
esperando que eles dissessem que era ele.
Eles riram-se e disseram que não tinham medo de nada.
Esta é uma das histórias mais antigas sobre os antigos celtas.
Embora não saibamos de onde vieram os primeiros celtas,
na época de Alexandre já estavam espalhados por toda a Europa,
desde a Ásia Menor a leste,
até a Hispânia e às ilhas atlânticas da Britânia e da Irlanda, a oeste.
Os celtas nunca foram um império unificado e não construíram cidades nem monumentos.
Em vez disso, eram centenas de tribos independentes,
que falavam a mesma língua.
Cada uma delas tinha o seu rei-guerreiro e o seu centro religioso.
As tribos lutavam umas com as outras,
tão aguerridamente como lutavam contra os seus inimigos.
Poucos exércitos os conseguiam enfrentar.
De forma pouco vulgar para a época, os celtas acreditavam na reincarnação
— que renasceriam na Terra para viver, festejar e lutar outra vez,
o que talvez tenha contribuído para serem tão destemidos em batalha.
Alguns deles lutavam nus, zombando das armaduras dos inimigos.
O maior troféu que um guerreiro celta podia ganhar
era a cabeça cortada a um inimigo.
Preservavam essas cabeças em potes com óleo de cedro
e mostravam-nas aos convidados que os visitavam nas suas casas.
Os guerreiros celtas eram tão valorizados no mundo antigo
que os reis estrangeiros contratavam-nos com frequência como soldados mercenários
para fazerem parte dos seus exércitos.
Mas os celtas eram muito mais do que guerreiros.
Havia muitos artesãos habilidosos, artistas, e ótimos poetas chamados bardos.
Os bardos cantavam as façanhas destemidas dos antepassados
e elogiavam os feitos dos reis guerreiros
— e compunham sátiras acutilantes sobre a cobardia ou os líderes egoístas.
Os celtas adoravam muitos deuses,
e os sacerdotes, conhecidos por druidas, administravam essa adoração.
Qualquer um podia ser druida
mas a formação exigia muitos anos de estudo e de memorização
— os druidas não podiam registar nenhum dos seus ensinamentos por escrito.
Os druidas supervisionavam as práticas religiosas e os sacrifícios aos deuses,
mas também eram professores, curandeiros, juízes e cientistas.
Eram tão respeitados que podiam passar por entre tribos em guerra
no meio duma batalha e pôr fim à luta.
Nenhum celta ousaria fazer mal a um druida ou a questionar as suas decisões.
No século II a.C., os romanos começaram a invadir os territórios celtas,
conquistando as tribos do norte da Itália.
Em vez de se unirem contra as legiões romanas
em resposta a esta derrota,
os celtas mantiveram as suas divisões tribais.
As tribos da Hispânia caíram pouco tempo depois.
No século I a.C., Júlio César atravessou a França com os seus exércitos,
usando subornos, ameaças e mentiras para instigar rivalidades entre as tribos.
Só nos últimos dias desta grande guerra
os celtas se uniram contra o seu inimigo comum
sob a liderança do rei Vercingétorix,
mas foi tarde demais.
Inúmeros guerreiros e as suas famílias morreram ou foram feitos escravos,
quando os romanos conquistaram a França.
Protegidas pelas águas que as rodeavam
as tribos celtas da Britânia e da Irlanda foram os últimos bastiões.
Quando os romanos finalmente invadiram a Britânia,
a rainha Boadiceia uniu a sua tribo numa revolta,
depois de o marido ter sido morto.
Quase conseguiu expulsar as legiões romanas da Britânia
antes de morrer, quando chefiou uma batalha final contra o inimigo.
No final do século I a.C., só a Irlanda, lá longe no mar,
se mantinha invicta por Roma.
Aí, os costumes dos antigos celtas sobreviveram imunes ao mundo exterior,
muito depois de Roma ter caído em ruínas.