¿Pueden salvarte la vida los esteroides?

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Los esteroides son infames por su uso en los deportes, pero también se encuentran en inhaladores, cremas para tratar la erupción por hiedra venenosa y el eccema; y en vacunas para aliviar la inflamación. Los esteroides en estos medicamentos no son los mismos que los utilizados para desarrollar los músculos. De hecho, todos se basan en otro esteroide, uno que el cuerpo produce de forma natural y sin el cual no podemos vivir. Anees Bahji explora la ciencia de los corticosteroides.

Lección de Anees Bahji, dirigida por Nick Hilditch.

Los esteroides son infames
por su uso en los deportes,

pero también se encuentran en inhaladores,

cremas para tratar la erupción
por hiedra venenosa y eccemas;

y en inyecciones
para aliviar la inflamación.

Los esteroides en estos medicamentos
no son los mismos que los utilizados

para desarrollar músculos.

De hecho, todos se basan
en otro esteroide:

uno que nuestro cuerpo
produce naturalmente

y sin el que no podemos vivir.

De forma general, la razón
por la que hay tantos tipos de esteroides

es porque el término refiere a sustancias
que comparten estructura molecular,

en lugar de efectos comunes en el cuerpo.

Los esteroides pueden ser
de origen natural o sintético,

pero lo que todos tienen en común
es una estructura molecular

que consiste en una base de cuatro anillos
hechos de 17 átomos de carbono

dispuestos en tres hexágonos
y un pentágono.

Una molécula debe incluir esta disposición
exacta para ser un esteroide,

aunque la mayoría
también tiene cadenas laterales,

átomos adicionales que pueden afectar
dramáticamente la función de la molécula.

Los esteroides reciben su nombre
de la molécula del colesterol graso.

De hecho, nuestro cuerpo produce
esteroides a partir del colesterol.

Esa base de colesterol graso
significa que los esteroides

pueden atravesar las membranas
de las células grasas

y entrar en las células.

Dentro de la célula, pueden influir
directamente en la expresión genética

y la síntesis de proteínas.

Esto es diferente a muchos otros tipos
de moléculas de señalización,

que no pueden atravesar
la membrana celular

y tienen que crear sus efectos
desde fuera de la célula,

a través de vías más complicadas.

Los esteroides pueden crear sus efectos
más rápido que otras moléculas.

Regresemos a los esteroides
en medicamentos antiinflamatorios:

todos estos se basan
en un esteroide natural llamado cortisol.

El cortisol es la principal
señal de estrés del cuerpo,

y tiene una gran variedad de funciones.

Cuando experimentamos
un factor estresante,

una pelea con un amigo,
encontrarnos con un oso,

una infección o una bajada de tensión,

el cerebro reacciona y envía
una señal desde el hipotálamo

hasta la glándula pituitaria.

La glándula pituitaria envía entonces
una señal a las glándulas suprarrenales.

Las glándulas suprarrenales producen
cortisol y liberan un poco continuamente.

Pero cuando reciben
la señal de la glándula pituitaria,

liberan una explosión de cortisol,

que estimula al cuerpo a generar
más glucosa para obtener energía,

disminuye funciones no inmediatamente
relacionadas con la supervivencia,

como la digestión,

y puede activar la respuesta
de actuar, huir o paralizarse.

Esto es útil a corto plazo,

pero puede causar
efectos secundarios indeseables

como insomnio y un ánimo bajo
si dura demasiado.

El cortisol también interactúa con
el sistema inmunitario de forma compleja:

dependiendo de la situación,

puede aumentar o disminuir
ciertas funciones inmunitarias.

En el proceso de luchar
contra una infección,

el sistema inmunitario
a menudo crea una inflamación.

El cortisol suprime la capacidad
del sistema inmunitario

para crear inflamación, lo que, de nuevo,
puede ser útil a corto plazo.

Pero demasiado cortisol
puede tener efectos negativos,

como reducir la habilidad
del sistema inmunitario

de regenerar médula ósea
y ganglios linfáticos.

Para evitar que los niveles
permanezcan altos por mucho tiempo,

el cortisol suprime la señal que
causa que las glándulas suprarrenales

liberen más cortisol.

Los medicamentos corticosteroides
canalizan los efectos del cortisol

en el sistema inmunitario

para combatir reacciones alérgicas,
erupciones cutáneas y asma.

Todas estas son formas de inflamación.

Hay muchos esteroides sintéticos
que comparten el mismo mecanismo básico:

mejoran el suministro
de cortisol en el cuerpo,

lo que a su vez desactiva
las respuestas inmunitarias hiperactivas

que causan inflamación.

Estos corticosteroides
se infiltran en las células

y pueden apagar la alarma de incendios

al suprimir la expresión génica
de las señales inflamatorias.

Los esteroides en inhaladores y cremas
solo repercuten en el órgano afectado:

la piel o los pulmones.

Versiones intravenosas u orales,

usadas para tratar
enfermedades autoinmunes

como el lupus o la enfermedad
inflamatoria intestinal,

afectan a todo el cuerpo.

En caso de tener estas enfermedades,

el sistema inmunitario
ataca a sus propias células,

un proceso análogo a ataques de asma
o erupciones cutáneas permanentes.

Una dosis baja de esteroides

puede ayudar a mantener esta respuesta
inmunitaria rebelde bajo control.

Pero debido a los efectos psicológicos
y fisiológicos negativos

de la exposición a largo plazo,

las dosis más altas están reservadas
para emergencias y brotes.

Si bien un ataque de asma,
las ronchas por hiedra venenosa

o el síndrome del intestino irritable

pueden parecer completamente ajenos,
todos tienen algo en común:

una respuesta inmunitaria
que causa más daños que beneficios.

Y aunque los corticosteroides
no te darán músculos gigantes,

pueden ser la mejor defensa
del cuerpo contra sí mismo.