De niña, tenía muchos miedos.
Miedo de los relámpagos, insectos,
de ruidos y de personajes disfrazados.
Además, tenía dos fobias importantes:
a los médicos y a las inyecciones.
En mi lucha por escapar del médico de la familia,
me volví tan físicamente combativa
que me tuvo que abofetear para tranquilizarme.
Tenía seis años.
Todo era luchar o huir,
hacían falta cuatro adultos para ponerme una vacuna,
incluidos mis padres.
Luego, nos mudamos de Nueva York a Florida
cuando empezaba la secundaria,
y era la chica nueva de la escuela parroquial,
no conocía a nadie
y me preocupaba por encajar.
En el primer día de clases,
una profesora cogió la lista y dijo: "Anne Marie Albano",
yo contesté (con acento de Staten Island): "¡Aquí!"
Ella rió y dijo: "Oh, preciosa, levántate.
Dí P-E-R-R-O".
Y contesté (con acento de Staten Island): "¿Perro?"
La clase empezó a reírse, incluida la profesora.
Y así fue,
porque ella tenía miles de palabras con las que humillarme.
Volví a casa llorando,
angustiada,
suplicando que me enviaran a Nueva York de vuelta
o a un convento.
No quería volver al colegio. Ni hablar.
Mis padres me escucharon,
me dijeron que, de regreso a Nueva York, lo hablarían con el monseñor,
pero que debía seguir yendo cada día, para poder tener récord de asistencia
y pasar a noveno curso en Staten Island.
Todo esto fue antes de los móviles y el correo electrónico,
así que durante las siguientes semanas,
en teoría, hubo cartas entre la Archidiócesis de Manhattan
y Miami
y con el Vaticano,
cada día iba al colegio llorando y volvía del colegio llorando,
a lo que mi madre me hubiera dicho si respondió el cardenal o el obispo
al "Que siga yendo al colegio mientras le buscamos un espacio".
¿Era ingenua?
(Risas)
Luego de unas semanas, un día, esperando el bus del colegio,
conocí a una niña llamada Debbie,
que me presentó a sus amigas.
Y se convirtieron en mis amigas,
y, en fin, el Papa pasó a segundo plano.
(Risas)
Empecé a tranquilizarme y a sentirme cómoda.
Mis tres décadas de estudio dedicadas a la ansiedad infantil
surgieron de mi propia necesidad de entenderme a mí misma.
Y he aprendido mucho.
En los niños, la ansiedad es la enfermedad más común durante la infancia.
Estos desórdenes empiezan temprano, a los cuatro años,
y durante la adolescencia, uno de cada 12 es seriamente afectado
en sus habilidades para funcionar en casa, en el colegio y con amigos.
Esos niños están muy asustados,
preocupados,
físicamente incómodos por su ansiedad.
Es difícil para ellos prestar atención en clase,
relajarse y divertirse,
hacer amigos
y hacer cosas que todos los niños deberían hacer.
La ansiedad provoca tristeza en los niños
y los padres ocupan un lugar importante al atestiguar la angustia de sus hijos.
A medida que conozco niños con ansiedad en mi trabajo,
pienso en mi mamá y papá y me gustaría preguntarles algo.
"¿Por qué me sujetaban
cuando tenía miedo de las inyecciones
y me obligaban a hacerlo?".
¿Por qué me contaban esas historias para hacerme ir al colegio
cuando estaba tan preocupada en ser humillada de nuevo?
Dijeron, "Se nos rompía el corazón todas las veces,
pero sabíamos que era algo que tenías que hacer.
Nos arriesgábamos a que te enfadaras
mientras te acostumbrabas a la situación
con tiempo y más experiencia.
Había que vacunarte.
Tenías que ir al colegio".
Mis padres no lo sabían,
pero me vacunaban contra algo más que el sarampión.
Me vacunaron contra una vida llena de desórdenes por ansiedad.
La ansiedad excesiva en un niño es como una superbacteria,
infecciosa y que se multiplica,
de tal manera, que muchos jóvenes que he visto
acudían con más de un trastorno de ansiedad al mismo tiempo.
Por ejemplo, tenían una fobia específica
además de ansiedad por la separación, ansiedad social, todo junto.
Si no se trata,
la ansiedad durante la niñez puede llegar a ser depresión en la adolescencia.
Puede también contribuir al abuso de sustancias y al suicidio.
Mis padres no eran terapeutas.
No sabían nada de psicología.
Solo sabían que esas situaciones podían ser incómodas para mí,
pero no eran dañinas.
Mi exceso de ansiedad podría haberme dañado más a largo plazo
si hubiese huido o evitado esas situaciones
y no me hubiesen dejado aprender a manejar la ansiedad ocasional.
Así que, en esencia, mis padres estaban haciendo una versión casera
de terapia de exposición,
que es el componente central y clave
de la terapia conductista cognitiva para la ansiedad.
Mis compañeros y yo dirigimos el mayor estudio aleatorio y controlado
del tratamiento de la ansiedad en niños de 7 a 17 años.
Hemos descubierto que la terapia de exposición conductista cognitiva,
o medicación con inhibidor selectivo de recaptación de serotonina,
son efectivos para el 60 % de los jóvenes tratados.
Y la combinación de ambas consigue que el 80 % de los niños mejore en tres meses.
Son buenas noticias.
Y si continúan con la medicación
y tratamientos mensuales, como hemos hecho en el estudio
podían estar bien durante más de un año.
Sin embargo, después de que el estudio terminara,
hicimos un seguimiento de los participantes en el estudio,
y vimos que muchos de los niños recaían con el tiempo.
Y, pese a que las evidencias eran buenas,
vimos que el 40 % de los chicos con ansiedad,
seguían enfermos a lo largo del tiempo.
Hemos reflexionado mucho sobre los resultados.
¿Qué no nos dimos cuenta?
Supusimos que como no nos estábamos concentrando
solo en tratar a los niños,
quizás había algo importante en torno a los padres
y debíamos incluirlos también en el tratamiento.
Estudios de mi propio laboratorio y de otros colegas alrededor del mundo
han mostrado una tendencia constante:
los padres bien intencionados se ven a menudo arrastrados
hacia el ciclo de ansiedad.
Se rinden y hacen muchos ajustes para sus hijos,
y les dejan escapar de situaciones complicadas.
Quiero que piensen en esto:
Tu hijo vuelve a casa llorando.
Tiene cinco o seis años.
"¡No le gusto a nadie en el colegio! Esos niños son malos.
Nadie quiere jugar conmigo".
¿Cómo se sentirían viendo a su hijo tan triste?
¿Qué harían?
El instinto paternal natural es consolar al niño y tranquilizarlo,
protegerlo y arreglar la situación.
Llamar a la profesora que intervenga, o a padres para organizar salidas de juegos,
eso quizás funcione a los cinco años.
Pero ¿qué harían si sigue volviendo a casa llorando todos los días?
¿Seguimos interviniendo cuando tienen 8, 10 o 14 años?
Los niños, mientras crecen,
inevitablemente se enfrentan a situaciones que son un reto para ellos:
dormir fuera, informes orales,
un examen sorpresa difícil,
intentar entrar en el equipo o actuar en la obra del colegio,
conflictos con compañeros.
Todas estas situaciones implican un riesgo:
riesgo a no hacerlo bien, a no conseguir lo que quieren,
riesgo a, quizás, cometer errores
o sentirse avergonzados.
Los niños con ansiedad,
que no arriesgan ni se comprometen,
no han aprendido a manejar este tipo de situaciones.
¿Verdad?
Porque el desarrollo de sus habilidades se consigue con el tiempo,
con una exposición continua y diaria a esos desafíos:
habilidad para relajarse,
o la habilidad para calmarse así mismos cuando están enfadados;
habilidad para resolver problemas,
incluso la habilidad para resolver conflictos con otros;
retraso en el reconocimiento,
o la habilidad para continuar esforzándose
a pesar de que hay que esperar para ver resultados.
Estas y otras habilidades se desarrollan en los niños
que se arriesgan y se comprometen.
Y la autoeficacia va tomando forma,
lo que es, simplemente, la fe en uno mismo
lo que hace que sigamos superando situaciones difíciles.
Los niños con ansiedad, que escapan y evitan esas situaciones
y consiguen que otros lo solucionen,
se vuelven más y más nerviosos con el tiempo
y con menos confianza en sí mismos.
Al contrario que sus compañeros que no sufren ansiedad,
acaban creyendo que son incapaces de manejar ciertas situaciones.
Piensan que necesitan que alguien, como sus padres,
hagan las cosas por ellos.
Ahora, cuando el instinto paternal natural es apoyarles y protegerles
y tranquilizarles,
en 1930, el psiquiatra Alfred Adler
advertía a los padres
de que podían querer a sus hijos todo lo que quisieran,
pero que no debían hacerlos niños dependientes.
Aconsejaba a los padres a enseñar a sus hijos desde el principio
a mantenerse en pie por ellos mismos.
Advertía de que si los niños notaban
que los padres no tenían nada mejor que hacer que estar pendientes de ellos
tendrían una idea errónea del amor.
Los niños con ansiedad, en estos días,
llaman constantemente a sus padres
enviando señales de peligro a cualquier hora del día o la noche.
Si los niños con ansiedad no aprenden los mecanismos adecuados en la infancia,
¿qué ocurrirá cuando crezcan?
Trabajo con padres de niños con desórdenes de ansiedad.
Estos jóvenes tienen entre 18 y 28 años.
Muchos de ellos aún viven con sus padres,
dependen de sus padres.
Muchos van al colegio o a institutos de educación superior.
Algunos se han graduado.
Casi ninguno trabaja,
simplemente están en casa haciendo nada.
No tienen relaciones significativas con otros,
y son muy dependientes de sus padres
que hacen todo tipo de cosas para ellos.
Los padres siguen pidiendo cita por ellos.
Llaman a sus viejos amigos y suplican que los visiten.
Les lavan la ropa, les preparan la comida.
Y están en verdadero conflicto con el adulto joven,
porque la ansiedad se ha desarrollado, pero la juventud, no.
Los padres se sienten muy culpables,
pero también resentidos,
y de nuevo, culpables.
¿Hay buenas noticias?
Si los padres y las figuras importantes de la vida de un niño
pueden ayudar al niño, apoyarle a que se enfrente a sus miedos
y enseñarle a solucionar problemas,
así es como los niños desarrollarán
sus capacidades para controlar la ansiedad.
Enseñamos a los padres a ser conscientes de la situación
y a pensar sobre la reacción a la ansiedad de sus hijos.
Les preguntamos:
"Analicen la situación y pregúntense: ¿Cuál es la situación?
¿Cuán amenazante es esto para mi hijo?
¿Qué es lo que quiero que aprendan de esto?".
Ahora, por supuesto, queremos padres que escuchen con atención,
si un niño está siendo acosado o se encuentra en peligro,
queremos que los padres intervengan,
sin dudarlo.
Pero, en las situaciones típicas de ansiedad,
los padres pueden ser de más ayuda para sus hijos
si mantienen la calma, son prácticos y cariñosos,
si le dan importancia a los sentimientos de sus hijos
y luego los ayudan
y apoyan en planear cómo el niño gestionará la situación.
Y luego, y esto es importante,
dejar a los niños a manejar por ellos mismos la situación.
Está claro que es descorazonador ver sufrir a un niño,
como mis padres me dijeron años después.
Cuando ves a tu hijo sufrir
pero sabes que puedes lanzarte y salvarlo del sufrimiento,
eso es todo, ¿verdad?
Eso es lo que queremos que hagan.
Pero, tanto si eres joven o viejo,
la ansiedad excesiva nos hace sobrestimar el riesgo y la angustia
mientras infravaloramos nuestra capacidad de seguir adelante.
Sabemos que la exposición constante a lo que nos asusta debilita la ansiedad,
mientras creamos recursos y nos adaptamos.
Mis padres lo consiguieron.
Hoy en día, los jóvenes con hiperansiedad no son ayudados
por padres sobreprotectores.
La tranquilidad y la confianza no son solo emociones.
Son habilidades para enfrentar problemas que padres e hijos puedan aprender.
Gracias.
(Aplausos)