類固醇：因運動員在比賽中使用 導致它聲名狼藉。
但它也存在於吸入器、
治療毒長春籐及濕疹的乳膏，
以及減輕發炎的注射藥物中。
在這些藥物中的類固醇和用來 塑造肌肉所用的類固醇並不相同。
事實上，它們都是 以另一種類固醇為基礎——
我們的身體自己分泌的類固醇， 沒有它我們無法生存。
先退回來一步，之所以 有這麼多種類固醇的原因，
是因為這個詞其實指的是 具有某一種分子結構的物質，
而不是對身體的某些效果。
類固醇有天然的和合成的，
但各種類固醇的共同點 就是分子結構，
它們的基礎結構是由 十七個碳原子組成的四個環，
排列成三個六角形和一個五角形。
有這種排列方式的分子， 才能被稱為是類固醇，
不過大部分的類固醇 通常也有側鏈——
額外的原子能顯著影響分子的功能。
類固醇的名稱來自 脂肪膽固醇分子。
事實上，我們的身體 利用膽固醇來製造類固醇。
以脂肪膽固醇為基礎， 意味著類固醇可以
通過脂質細胞膜，進入細胞中。
在細胞中，它能夠直接影響到
基因表現以及蛋白質合成。
這和許多其他類型的 傳訊分子有所不同，
它們無法穿過細胞膜，
因此必須用比較複雜的途徑，
在細胞外產生它們的效應。
所以，類固醇產生效應的速度 比那些其他類型的分子更快。
回到抗炎藥物中的類固醇：
它們都是以一種天然類固醇 為基礎：皮質醇（可體松）。
皮質醇是身體的主要壓力訊號，
它的功能相當多樣。
當我們碰到壓力源時——
從和朋友爭吵，到看到熊，
到感染或低血糖都算——
大腦的反應就是從丘腦下部
向垂體發出訊號。
接著，垂體會向腎上腺發出訊號。
腎上腺平時就會產生皮質醇， 並不斷分泌少量皮質醇。
但，當腎上腺接收到 來自垂體的訊號時，
就會大量釋放皮質醇，
刺激身體，讓身體產生 更多葡萄糖以提供能量，
減低不會立即影響 生命的功能（如消化），
並啟動「戰鬥、逃跑或定格反應」。
短期而言這是有用的， 但若持續太久，
會造成不好的副作用， 比如失眠和心情低落。
皮質醇也會和免疫系統 產生複雜的交互作用——
依情況而異，皮質醇有可能會 增強或降低某些免疫功能。
在對抗感染的過程中，
免疫系統也常會引起發炎。
皮質醇會抑制免疫系統 引起發炎的能力，
同樣的，短期來說是有用的。
但若皮質醇太多， 會帶來負面的影響，
比如降低免疫系統再生 骨髓和淋巴結的能力。
為了避免皮質醇太長時間 一直處在過高的濃度，
皮質醇會產生抑制促使腎上腺分泌
釋放更多皮質醇的訊號。
藥用皮質類固醇會把 皮質醇對免疫系統的效應
拿來對抗過敏反應、 疹子，和氣喘。
上述這些都是不同形式的發炎。
有許多種合成類固醇 也有同樣的基本機制：
它們能提高體內的皮質醇濃度，
從而停止造成發炎的 過度免疫反應。
這些皮質類固醇會溜入細胞中，
透過抑制發炎訊號的基因表現，
將「火警警報」關閉。
在吸入器和乳膏中的類固醇 只會影響到它們接觸的器官——
皮膚或肺部。
靜脈注射或口服的類固醇 可用來治療慢性自體免疫病症，
如狼瘡或發炎性腸道疾病， 這些類固醇就會影響到全身。
得了這類病症，身體的免疫系統 會攻擊其自身的細胞，
這個過程就如同 經常性的氣喘或疹子。
持續使用低劑量的類固醇
可以協助控制這種 叛逆的免疫反應——
但因為長時間接觸類固醇 會對身心有負面的影響，
更高的劑量只會用在 緊急和突發情況。
雖然氣喘發作、毒長春藤條狀疹，
及大腸激躁症似乎完全沒有關聯，
但它們都有一個共通點：
弊多於利的免疫反應。
雖然皮質類固醇 不會讓你長出巨肌，
它們卻可能成為身體 對抗自己的最佳防禦武器。