Esteroides: eles têm má fama por causa do seu uso nos esportes.
Mas também são encontrados em inaladores, cremes para tratar hera venenosa e eczema,
e injeções para aliviar inflamações.
Os esteroides desses medicamentos
não são os mesmos usados para o ganho de massa muscular.
Na verdade, são todos baseados em um outro esteroide,
um que nosso corpo produz naturalmente, e sem o qual não podemos viver.
Só existe um número tão grande de esteroides diferentes
porque o termo se refere a substâncias com estruturas moleculares parecidas,
e não a efeitos parecidos que eles têm no corpo.
Os esteroides podem ser naturais ou sintéticos,
mas todos têm sempre uma estrutura molecular
que consiste em uma base de 4 anéis feita de 17 átomos de carbono,
disposta em três hexágonos e um pentágono.
Uma molécula deve ter esse arranjo exato para ser considerada um esteroide,
embora a maior parte também tenha cadeias laterais:
átomos adicionais que podem mudar muito a função da molécula.
Esteroides receberam esse nome da molécula gordurosa chamada colesterol.
Nosso corpo, inclusive, produz esteroides com o colesterol.
Essa base gordurosa de colesterol significa que os esteroides são capazes
de romper membranas celulares de gordura e entrar nas células.
Dentro da célula,
eles podem influenciar diretamente a expressão gênica e síntese de proteínas.
Isso é diferente de muitos outros tipos de moléculas de sinalização,
que não conseguem atravessar a membrana celular
e tem que criar seus efeitos no lado de fora da célula,
através de processos mais complicados.
Então os esteroides criam seus efeitos mais rápido do que as outras moléculas.
Voltando para os esteroides em medicamentos anti-inflamatórios:
todos esses são baseados no cortisol, um esteroide produzido naturalmente.
Cortisol é o sinal primário de estresse do corpo
e tem uma enorme variedade de funções.
Quando sofremos algum tipo de estresse,
desde uma briga com um amigo ou encontro com um urso,
até uma infecção ou hiperglicemia,
o cérebro reage enviando um sinal do hipotálamo para a glândula pituitária.
A glândula pituitária então envia um sinal para as glândulas suprarrenais,
que, por sua vez, produzem cortisol e constantemente liberam um pouco dele.
Mas quando recebem o sinal da glândula pituitária,
liberam uma quantidade muito maior de cortisol,
que estimula o corpo a gerar mais glicose como energia,
diminuindo funções que naquele momento não são necessárias para a sobrevivência,
como a digestão,
e podem ativar uma reação de luta, fuga ou trava.
Isso é útil a curto prazo,
mas pode causar efeitos colaterais ruins, como insônia e mau humor,
se durarem muito tempo.
Ele também afeta o sistema imunológico de maneira complexa:
dependendo da situação,
pode aumentar ou diminuir certas funções imunológicas.
No processo de combate a infecções,
o sistema imunológico frequentemente cria uma inflamação.
O cortisol impede o sistema imunológico de produzir uma inflamação,
que, novamente, pode ser útil a curto prazo.
Mas muito cortisol pode ter consequências negativas,
como diminuir a capacidade do sistema imunológico
de regenerar medula óssea e linfonodos.
Para prevenir que os níveis fiquem altos por muito tempo,
o cortisol suprime o sinal
que faz com que as glândulas suprarrenais liberem mais cortisol.
Os corticosteroides medicinais
canalizam o efeito do cortisol no sistema imunológico
para que ele combata reações alérgicas, erupções cutâneas e asma.
Todas essas são formas de inflamação.
Existem muitos esteroides sintéticos que têm mecanismos básicos parecidos:
aumentam o suprimento de cortisol do corpo,
que por sua vez desabilita as respostas imunológicas hiperativas
que causam inflamação.
Esses corticosteroides entram nas células e podem desligar o "alarme de incêndio",
suprimindo a expressão gênica de sinais inflamatórios.
Os esteroides nos inaladores e cremes só atingem o órgão afetado:
a pele ou os pulmões.
As versões intravenosas ou orais,
usadas para condições autoimunes crônicas, como lúpus ou inflamação intestinal,
atingem o corpo todo.
Nessas condições,
o sistema imunológico do corpo ataca suas próprias células,
um processo semelhante
a um constante ataque de asma ou erupção cutânea.
Uma dose baixa e constante de esteroides
pode ajudar a manter sob controle essa resposta imunológica renegada:
mas por causa do efeito psicológico e fisiológico negativo
da exposição a longo prazo,
doses mais altas são reservadas para emergências e crises.
Embora um ataque de asma, hera venenosa, e síndrome do intestino irritável
possam parecer não relacionados, todos têm algo em comum:
uma resposta imunológica que está causando mais mal do que bem.
E embora os corticosteroides não lhe darão músculos gigantes,
podem ser a melhor defesa do corpo contra ele mesmo.