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Una red alimenticia es una red
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de interacciones alimenticias
entre especies en un ecosistema.
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Cuando piensa en
interacciones alimenticias,
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depredadores y presas son
lo primero que viene a la mente,
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como un guepardo persiguiendo un antílope,
matándolo y comiéndoselo.
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Pero de hecho, la materia y la energía
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se transfieren de un
organismo a otro de muchas maneras:
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un becerro tomando leche de su madre,
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un buitre alimentándose
de un zorro muerto,
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una larva de avispa parasitoide viviendo y
alimentándose de una oruga,
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una abeja recolectando néctar
y polen de un girasol,
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o un saltamontes comiendo pequeños
bocados de una hoja de sauce.
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Hay muchas formas en las que la existencia
de una criatura dependa de otra,
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una cadena alimenticia
es una manera de representar
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las relaciones alimenticias
entre varias especies
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donde los depredadores comen herbívoros
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que comen plantas que
reciben energía del sol.
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Un ejemplo es un águila que se come
un conejo que come pasto.
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Ese es un buen inicio,
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pero realmente no le permite entender
por completo el complejo ecosistema,
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para hacer eso colectamos datos de
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innumerables especies
que cohabitan un hábitat,
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y luego determinamos a quien
se comen, y quienes los comen,
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usualmente cada especie esta en muchas
cadenas alimenticias diferentes,
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y esas cadenas se entretejen
formando una red,
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esa red ecológica es
llamada una red alimentaria.
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Aquí hay un ejemplo de
una red alimentaria acuática
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del lago Little Rock en Winsconsin,
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que incluye peses, insectos acuáticos,
plancton, algas, plantas, y parasitos.
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Las esferas representan
las diferentes especies
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y los enlaces muestran las
interacciones entre las especies,
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hay 92 esferas en esta red alimenticia con
casi mil interacciones alimenticias,
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esta imagen coloca a las especies
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en la red alimenticia
basada en su nivel trófico,
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trófico es solo otra
palabra para alimenticia,
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y el nivel trófico es una medida de
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cuantas veces la materia y la energía
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son transformadas a medida que suben
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de una especie a otra
en la red alimenticia.
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Organismos como el plancton y
las algas generan energía del sol
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así que tienen un nivel tráfico de uno,
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y están en la base de la red alimenticia.
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Las especies que se alimentan
de estas, como el zooplancton
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e insectos acuáticos,
aparecen en el medio,
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y los peces depredadores
y sus parasitos están en la cima.
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Las redes alimenticias se pueden usar para
descubrir muchas cosas de los ecosistemas,
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por ejemplo, podemos usar las redes
alimenticias de diferentes lugares,
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para entender si la red
alimenticia de un desierto,
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una red alimenticia marina,
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y la red alimenticia de un bosque tropical
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están organizadas de
manera similar o diferente.
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Nuestro mejor esfuerzo dice que su
organización es fundamentalmente similar,
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no importa que hábitat sea examinado,
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incluso las redes alimenticias
de hace cientos de años
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parece que estaban
estructuradas igual que las modernas,
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las especies podían ser muy diferentes,
pero sus relaciones fundamentales no.
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Incluso podemos usar
las redes alimenticias
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para entender como los humanos
entran e impactan en el ecosistema
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en su rol de cazadores, colectores,
pescadores, pastores, y granjeros,
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podemos comparar los roles alimenticios
de los humanos con los de otras especies
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y sus redes alimenticias
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y aprender una lección que
nos ayude a entender
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la resistencia y
sostenibilidad ecológica,
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desarrollar la ciencia
de las redes ecológicas,
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como las redes alimenticias
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es parte de la investigación
que se hacemos aquí,
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en el Instituto de Santa Fe.
