Los peligros de la "ceguera voluntaria"

Gayla Benefield únicamente estaba haciendo su trabajo, hasta que descubrió un terrible secreto sobre su ciudad natal: que su tasa de mortalidad era 80 veces más alta que en cualquier otro lugar en los EE. UU. Sin embargo, cuando trató de decirle a la gente sobre esto, aprendió una verdad aún más impactante: la gente no lo quería saber. En una charla que es en parte una lección de historia y en parte una llamada a la acción, Margaret Heffernan demuestra el peligro de la "ceguera voluntaria" y elogia a la gente común como Benefield que están dispuestos a hablar. (Filmado en TEDxDanubia).

En la esquina noroeste
de los EE. UU.,

justo cerca de la frontera canadiense,

hay un pequeño pueblo
llamado Libby, Montana,

rodeado de pinos y lagos

y una vida silvestre
simplemente increíble,

con árboles enormes que
se elevan hasta el cielo.

Y ahí hay un pequeño
pueblo llamado Libby,

que he visitado,
que se siente solitario,

un poco aislado.

Y en Libby, Montana, hay
una mujer bastante inusual

llamada Gayla Benefield.

Siempre se sintió un poco
como una forastera,

aunque ha estado
allí casi toda su vida,

una mujer de origen ruso.

Me contó que cuando
iba a la escuela

era la única chica
que había elegido

hacer dibujo mecánico.

Posteriormente en la vida, consiguió
un trabajo, ir casa por casa

leyendo los medidores de los servicios,
los de gas, de electricidad.

Hacía el trabajo a mitad del día,

y algo llamó su atención
particularmente: era

que en pleno día se encontraba
a un montón de hombres

que estaban en casa, de
mediana edad y un poco más

y muchos de ellos parecían estar
conectados a tanques de oxígeno.

Le pareció extraño.

Luego, unos años más tarde,
su padre murió a la edad de 59,

cinco días antes de
recibir su pensión.

Había sido minero.

Pensó que solo se había
desgastado por el trabajo.

Pero luego, unos años
más tarde, su madre murió

y le pareció más extraño aún,

porque su madre venía de
una larga línea de personas

que parecían vivir por siempre.

De hecho, el tío de Gayla
está vivo hoy en día,

y aprendiendo a bailar vals.

No tenía sentido que
la madre de Gayla

muriera tan joven.

Era una anomalía y quedó
desconcertada por estas anomalías.

Y otras le vinieron a la mente.

Recordó, por ejemplo,

cuando su madre se había
roto una pierna y fue al hospital

y le hicieron un montón de rayos X,

dos eran rayos X de
la pierna, que tenían sentido,

pero seis fueron radiografías
de tórax, que no lo tenían.

Se preguntaba y preguntaba
sobre cada pieza

de su vida y la de sus padres,

tratando de entender
lo que estaba viendo.

Pensó en su pueblo.

La ciudad tenía una
mina de vermiculita.

La vermiculita se utilizaba
para acondicionar suelos,

para hacer que las plantas
crecieran más rápido y mejor.

La vermiculita fue utilizada
para aislar los desvanes,

enormes cantidades
se pusieron bajo el techo

para mantener las casas calientes
durante los largos inviernos de Montana.

La vermiculita estaba
en el patio de recreo.

Estaba en el campo de fútbol.

Estaba en la pista de patinaje.

Lo que no aprendió hasta que
empezó a trabajar en este problema

es que la vermiculita es una
forma muy tóxica del asbesto.

Cuando ella resolvió el rompecabezas,

empezó a decirle a
todos los que pudo,

lo que había pasado, lo que
le habían hecho a sus padres

y a la gente que veía con
los tanques de oxígeno

en casa por las tardes.

Pero estaba realmente sorprendida.

Pensó que, cuando todo el mundo
supiera, querrían hacer algo,

pero en realidad
nadie quería saberlo.

De hecho, llegó a ser tan molesta

al insistir en contar la historia

a sus vecinos, a sus amigos,
a otras personas en la comunidad,

que finalmente se juntaron
un montón de ellos

e hicieron una pegatina
para el parachoques,

que mostraban con orgullo
en sus coches, que decía,

"Sí, soy de Libby, Montana,

y no, no tengo asbestosis".

Pero Gayla no se detuvo.
Siguió haciendo su investigación.

La llegada de Internet
definitivamente la ayudó.

Habló con todo el que podía.

Argumentó y discutió, y finalmente
tuvo un golpe de suerte

cuando un investigador
llegó a la ciudad

a estudiar la historia de
las minas en la zona,

y le contó su historia, y
al principio, por supuesto,

como todo el mundo, no le creyó,

pero regresó a Seattle e
hizo su propia investigación

y se dio cuenta de
que ella tenía razón.

Así que ahora
tenía un aliado.

Sin embargo, la gente
seguía sin querer saber.

Dijeron cosas como,
"Bueno, si fuera de verdad peligroso,

alguien nos lo hubiera dicho".

"Si de verdad es la causa del porqué
todo el mundo estaba muriendo,

los médicos nos hubieran dicho".

Algunas de las personas con
trabajos muy pesados dijeron,

"No quiero ser una víctima.

No puedo ser una víctima
y de todos modos,

toda industria tiene sus accidentes".

Pero Gayla continuó y
finalmente logró

que una agencia federal
viniera a la ciudad

y analizara a los habitantes de la ciudad,

15 000 personas, y lo
que descubrieron

fue que la ciudad tenía
una tasa de mortalidad

80 veces mayor que en
cualquier lugar de los EE. UU.

Eso fue en el 2002 e
incluso en ese momento,

nadie levantó la mano
para decir, "Gayla,

mira en el patio donde
juegan tus nietos.

Está forrado con vermiculita".

Esto no era ignorancia.

Era ceguera voluntaria.

La ceguera voluntaria es
un concepto legal que significa,

que si hay información que
podrían y deberían saber

pero que de alguna
manera logran no saber,

la ley considera que
hay ceguera voluntaria.

Han elegido no saber.

Hay un montón de ceguera
voluntaria en estos días.

Puedes ver ceguera
voluntaria en los bancos,

cuando miles de personas
vendieron hipotecas a personas

que no podían pagarlas.

Se pudo ver en los bancos

cuando se manipularon
las tasas de interés

y todo el mundo sabía
lo que estaba pasando,

pero todos cautelosamente
lo ignoraron.

Pueden ver la ceguera voluntaria
en la Iglesia Católica,

donde fueron ignoradas
décadas de abuso infantil.

Pueden ver la ceguera voluntaria

en el período previo
a la guerra de Irak.

La ceguera voluntaria existe
en escalas épicas como estas

y también existe en
escalas muy pequeñas,

en las familias, en las casas
y comunidades de la gente,

y particularmente en
las organizaciones e instituciones.

A las empresas que han sido
estudiadas por la ceguera voluntaria

se les puede preguntar cosas como,

"¿Hay problemas en el trabajo

que la gente tenga miedo de señalar?"

Y cuando los académicos
han realizado estudios como este

en las corporaciones en los EE. UU.,

lo que encuentran es que
el 85% de la gente dice que sí.

El 85% de la gente sabe
que hay un problema,

pero no dicen nada.

Y cuando repliqué
la investigación en Europa,

haciendo las mismas preguntas,

encontré exactamente el mismo número.

85%. Es mucho silencio.

Es mucha ceguera.

Y lo que es realmente interesante
es que cuando fui a empresas en Suiza,

me dijeron, "Es un problema
únicamente suizo".

Y cuando fui a Alemania, me dijeron,
"Oh sí, es la enfermedad alemana".

Y cuando fui a empresas
en Inglaterra, me dijeron,

"Oh, sí, los británicos
son muy malos en esto".

Y la verdad es que es
un problema humano.

Todos, bajo ciertas circunstancias,
estamos voluntariamente cegados.

Lo que la investigación demuestra
es que algunas personas son ciegas

por miedo. Tienen miedo de represalias.

Y algunas personas son ciegas
porque creen que, bueno,

ver es inútil.

Nada va a cambiar.

Si hacemos una protesta, si
protestamos contra la guerra de Irak,

nada cambia, así que,
¿por qué molestarse?

Mejor no ver nada.

Y lo que encuentro
recurrentemente todo el tiempo

es la gente que dice,
"Bueno, ya sabes,

la gente que ve, son los soplones,

y todos sabemos lo que les pasa".

Así que hay esta mitología profunda
alrededor de los soplones

que dice, en primer lugar,
que están todos locos.

Pero lo que he encontrado
dando vueltas por el mundo

y hablando con los denunciantes
es, en realidad,

que son gente muy leal y muy
a menudo muy conservadoras.

Están enormemente dedicadas a
las instituciones para las que trabajan

y la razón por la que hablan,

la razón por la que insisten en ver,

es porque les importa
mucho la institución

y quieren mantenerla sana.

Y la otra cosa que
la gente a menudo dice

acerca de los denunciantes es,
"Bueno, no tiene sentido,

porque sabes lo que les pasa.

Los aplastan.

Nadie quiere pasar por algo así".

Y sin embargo, cuando
hablo con los denunciantes,

el tono recurrente
que he oído es orgullo.

Pienso en Joe Darby.

Todos recordamos
las fotos de Abu Ghraib,

que conmocionaron al mundo y
que demostraron la clase de guerra

que se llevaba a cabo en Irak.

Pero me pregunto quién
recuerda a Joe Darby,

el buen soldado, muy obediente,

que encontró esas
fotografías y las entregó.

Y dijo, "Ya saben, no soy
el tipo de hombre

que delata a la gente, pero
algunas cosas cruzan la línea.

La ignorancia es felicidad, dicen,

pero no pueden seguir
con cosas como estas".

He hablado con Steve Bolsin,
un médico británico,

que luchó durante cinco años
para llamar la atención

sobre una peligrosa cirugía que
estaba matando a los bebés.

Y le pregunté por qué
lo hizo, y me dijo,

"Bueno, realmente fue mi hija
quien me impulsó a hacerlo.

Vino a mí una noche, y me dijo,

'Papá, no puedes dejar
que los niños mueran' ".

O pienso en Cynthia Thomas,

una hija y esposa del
ejército realmente leal,

que al ver a sus amigos y conocidos

regresar de la guerra de
Irak, estaba tan golpeada

por su condición mental

y por la negativa de los militares
a reconocer y admitir

el síndrome de estrés postraumático

que abrió un café en medio
de una ciudad militar

para darles asistencia legal,
psicológica y médica.

Y me dijo, "Sabes, Margaret,

siempre solía decir que no sabía
lo que quería ser

cuando creciera.

Pero me he encontrado
en esta causa,

y nunca seré la misma".

Todos disfrutamos tantas
libertades hoy en día,

libertades duramente ganadas:

la libertad de escribir y publicar
sin temor a la censura,

una libertad que no estaba aquí
la última vez que vine a Hungría;

la libertad de voto, por la
que las mujeres en particular

tuvieron que luchar tan duro;

la libertad para las personas
de diferentes etnias y culturas

y orientación sexual para vivir
de la manera que ellos quisieran.

Pero la libertad no existe
si no se usa,

y lo que los denunciantes hacen,

y lo que la gente como
Gayla Benefield hacen

es usar la libertad que tienen.

Y lo que están muy dispuestos
a hacer es reconocer

que sí, que va a haber discusiones,

y sí, voy a tener muchas disputas

con mis vecinos, mis colegas y mis amigos,

pero voy a ser muy
bueno en este conflicto.

Voy a tomar en cuenta
a los detractores,

porque hacen mi argumento
más fuerte y mejor.

Puedo colaborar con mis oponentes

para ser mejor en lo que hago.

Estas son personas
de gran persistencia,

de increíble paciencia y de
una determinación absoluta

para no cegarse y
no ser silenciados.

Cuando fui a Libby, Montana,

visité la clínica de asbestosis

que Gayla Benefield logró crear,

un lugar donde al principio
algunas de las personas

que querían ayuda y
necesitaban atención médica

entraban por la puerta trasera

porque no querían reconocer

que ella tenía razón.

Me senté en un restaurante y vi

como los camiones iban de arriba
a abajo en la autopista,

llevando lejos la tierra de los jardines,

reemplazándola con suelo
fresco, sin contaminar.

Llevé a mi hija de
12 años conmigo,

porque realmente quería
que conociera a Gayla.

Y me dijo, "¿Por qué?
No es gran cosa".

Le dije, "No es una estrella de cine,

no es una celebridad,
no es una experta

y Gayla sería la primera
persona en decir

que no es una santa.

Lo realmente importante de Gayla

es que es común.

Ella es como tú,
y es como yo.

Tenía libertad, y estaba
lista para usarla".

Muchas gracias.

(Aplausos)