Como salvar um tubarão sobre o qual nada sabemos?

São os segundos maiores peixes do mundo, estão quase extintos, e não sabemos quase nada a seu respeito. No TEDxDublin, Simon Berrow descreve o fascinante tubarão-frade ("O Grande Peixe do Sol", em irlandês), e as formas excecionais - e de maravilhosa baixa tecnologia -- pelas quais ele está a aprender o suficiente para o salvar.

Os tubarões-frade são criaturas fantásticas. Simplesmente magníficos.

Atingem 10 metros de comprimento.

Dizem que alguns são maiores.

Podem pesar até 2 toneladas.

Dizem que alguns pesam até 5 toneladas.

São o segundo maior peixe do mundo.

São também animais inofensivos, que se alimentam de plâncton.

E pensa-se que são capazes

de filtrar 1 Km cúbico de água por hora

e alimentar-se de 30 Kg de zooplâncton por dia para sobreviver.

São criaturas fantásticas.

E temos muita sorte na Irlanda, temos bastantes tubarões-frade

e muitas oportunidades para os estudar.

Eram também muito importantes para as comunidades costeiras

há umas centenas de anos,

especialmente na região à volta de Claddagh, Duff, Connemara,

onde os agricultores de subsistência costumavam navegar

nos seus barcos à vela e barcos abertos

às vezes para longe da costa, até um local chamado Banco do Peixe-Sol,

a cerca de 30 milhas a oeste da Ilha Achill,

para matar tubarões-frade.

Esta é uma antiga xilogravura dos sécs. XVIII, XIX.

Eles eram muito importantes pelo óleo que se extraía do seu fígado.

Um terço do tubarão-frade é o fígado, e está cheio de óleo.

Extraem-se muitos litros de óleo do seu fígado.

E esse óleo era usado especialmente na iluminação,

mas também em curativos para feridas e outras coisas.

Em 1742 os candeeiros de rua

de Galway, Dublin e Waterford

funcionavam com óleo de peixe-sol.

E "peixe-sol" é um dos nomes dos tubarões-frade.

Portanto, eram animais incrivelmente importantes.

Andam por aí há muito, foram muito importantes para as comunidades costeiras.

Provavelmente, a pesca de tubarões-frade melhor documentada no mundo

é a da Ilha de Achill.

Esta é a Baía de Keem, na Ilha de Achill.

Os tubarões costumavam entrar na baía.

Os pescadores amarravam uma rede fora do promontório,

estendiam-na ao longo de outra rede.

E quando o tubarão se aproximava, batia na rede, ela caía sobre ele.

Frequentemente, ele afundava-se e sufocava.

Ou, por vezes, eles partiam nos seus pequenos barcos a remos

e matavam-nos com uma lança na parte de trás do pescoço.

Depois rebocavam os tubarões até Purteen Harbor,

ferviam-nos, usavam o óleo.

Também costumavam usar a carne como fertilizante

e retiravam as barbatanas dos tubarões.

Esta é provavelmente a maior ameaça aos tubarões em todo o mundo --

a remoção das barbatanas.

Frequentemente estamos todos assustados com os tubarões graças ao "Jaws".

Talvez 5 ou 6 pessoas sejam mortas

por tubarões todos os anos.

Morreu alguém recentemente, não foi? Há poucas semanas.

Nós matamos cerca de 100 milhões de tubarões por ano.

Não sei qual é o balanço,

mas penso que os tubarões têm mais direito a recear-nos do que nós a eles.

É uma pesca que ficou bem documentada,

e como podem ver aqui teve um pico nos anos 50,

quando matavam 1.500 tubarões por ano.

Entrou em declínio rapidamente -- um clássico de crescimento e contração da pesca --,

o que sugere o esgotamento de stocks

ou uma taxa de reprodução baixa.

Mataram cerca de 12.000 tubarões neste período,

literalmente amarrando um cabo de manilha

para além da extremidade da Baía de Keem,

na Ilha de Achill.

Os tubarões ainda foram mortos até meados dos anos 80,

especialmente junto de locais como Dunmore East em County Waterford.

E cerca de 2.500, 3.000 tubarões foram mortos até 1985,

muitos por navios noruegueses.

O preto, não conseguem vê-lo, mas estes são navios noruegueses de caça ao tubarão-frade,

e a linha preta no cesto da gávea

significa que este é um navio de pesca ao tubarão

e não um navio de pesca à baleia.

A importância dos tubarões-frade para as comunidades costeiras

é reconhecida pela língua.

Não tenho a pretensão de saber irlandês,

mas em Kerry eles eram frequentemente conhecidos como "Ainmhide na seolta",

o monstro com as velas.

E outra designação seria "Liop an da lapa",

a fera desajeitada de duas barbatanas.

"Liabhan mor", sugerindo um animal grande.

Ou o meu favorito, "Liabhan chor greine",

o grande peixe do sol.

Trata-se de um nome encantador e evocativo.

Na Ilha de Tory, que é um lugar estranho, de qualquer modo, eram conhecidos como "muldoons",

e ninguém parece saber porquê.

Espero que não esteja aqui ninguém de Tory; um lugar encantador.

Mas mais vulgarmente, por toda a ilha,

eram conhecidos como peixe-sol.

E isto representa o seu hábito de se aquecerem à superfície quando há sol.

Há a grande preocupação de que os tubarões-frade sejam extintos

em todo o mundo.

Alguns dizem que não se trata de declínio populacional.

Pode ser uma alteração na distribuição do plâncton.

E sugeriu-se que os tubarões-frade constituiriam

fantásticos indicadores da mudança climática,

porque basicamente são registadores contínuos de plâncton

nadando de um lado para o outro com a boca aberta.

Agora constam como espécie vulnerável na lista da IUCN.

Também existem movimentos na Europa para tentar deter a sua caça.

Existe agora uma proibição da sua captura e pesca

e até a pesca dos que forem apanhados incidentalmente.

Eles não são protegidos na Irlanda.

De facto, eles não têm qualquer proteção legislativa na Irlanda,

apesar disso ser importante para a espécie

e apesar do contexto histórico em que os tubarões-frade se inserem.

Sabemos muito pouco acerca deles.

E a maior parte do que sabemos

baseia-se no seu hábito de vir à superfície.

E tentamos adivinhar o que eles estão a fazer

a partir do seu comportamento à superfície.

Só no ano passado descobri, numa conferência na Ilha de Man,

como é raro viver num sítio

onde os tubarões-frade regularmente, frequentemente e previsivelmente

vêm à superfície para ficar ao sol.

E é uma oportunidade científica fantástica

ver e sentir os tubarões-frade

e eles são criaturas incríveis.

E isso dá-nos uma oportunidade fantástica para os estudarmos, para termos acesso a eles.

Então, o que temos feito nos últimos anos -- mas o último ano foi um grande ano --

foi começar a marcar tubarões

para tentarmos ter alguma ideia

sobre fidelidade a locais e movimentos e coisas assim.

Concentrámo-nos principalmente

em North Donegal e West Kerry,

as duas áreas onde estive prioritariamente ativo.

E marcámo-los muito simplesmente, nada de alta tecnologia,

com uma vara grande, longa.

Isto é uma cana de pesca

com uma etiqueta na extremidade.

Sobe-se para o barco e marca-se o tubarão.

E fomos muito eficazes.

Marcámos 105 tubarões no verão passado.

Conseguimos 50 em três dias

ao largo da Península de Inishowen.

Metade do desafio está em chegar lá, estar no sítio certo no momento certo.

Mas é uma técnica muito simples e fácil.

Vou mostrar-vos como eles são.

Usamos uma câmara telescópica no barco

para filmarmos realmente o tubarão.

Primeiro tentamos determinar o género do tubarão.

Também utilizámos algumas etiquetas de satélite, portanto também usámos alta tecnlogia.

Estas são etiquetas de arquivo.

O que fazem é armazenar dados.

Uma etiqueta de satélite só funciona quando está em contacto com o ar, sem água,

e pode enviar um sinal para o satélite.

Evidentemente, os tubarões, os peixes, estão submersos a maior parte do tempo.

Assim, esta etiqueta fornece a localização do tubarão

dependendo do tempo e da posição do sol,

mais a temperatura da água e a profundidade.

E nós temos como que reconstituir o caminho.

Programa-se a etiqueta para se libertar do tubarão após um determinado período.

Neste caso foram 8 meses

literalmente até ao dia em que a etiqueta se libertou, emergiu, disse olá ao satélite

e enviou, não os dados todos, mas os suficientes para utilizarmos.

E esta é a única maneira de realmente percebermos

o comportamento e os movimentos quando estão debaixo da água.

E aqui estão alguns mapas que fizemos.

Aquele, podem ver que marcámos ambos ao largo de Kerry.

E basicamente ele passou o tempo todo, os últimos 8 meses, em águas irlandesas.

No dia de Natal estava no limite da plataforma continental.

E aqui está um que ainda não confrontámos

com a temperatura da superfície do mar e a profundidade da água,

mas, novamente, o segundo tubarão praticamente passou a maior parte do tempo

em redor e no interior do mar da Irlanda.

Colegas da Ilha de Man, no ano passado,

marcaram um tubarão

que fez todo o percurso da Ilha de Man até à Nova Escócia em cerca de 90 dias.

São 9.500 km. Nunca pensámos que isso acontecesse.

Outro colega, nos Estados Unidos,

marcou cerca de 20 tubarões ao largo de Massachusetts, e essas etiquetas não funcionaram.

Tudo o que ele sabe é onde os marcou

e onde as etiquetas se soltaram.

E as etiquetas dele soltaram-se nas Caraíbas

e até no Brasil.

Nós pensávamos que os tubarões-frade eram animais de zonas temperadas

e que apenas viviam na nossa latitude.

Mas o facto é que obviamente também atravessam o Equador.

Então, coisas tão simples como estas,

é o que estamos a tentar aprender sobre os tubarões-frade.

Uma coisa que eu penso

que é muito estranha e surpreendente

é quão baixa é a diversidade genética dos tubarões.

Não sou geneticista, portanto não vou fingir que percebo de genética.

Por isso é que é tão bom ter colaboração.

Dado que sou uma pessoa de trabalho de campo,

tenho ataques de pânico se tenho de passar demasiadas horas

num laboratório com uma bata branca -- tirem-me daqui.

Portanto, podemos trabalhar com geneticistas que percebem disso.

Quando eles analisaram a genética dos tubarões-frade

descobriram que a diversidade era incrivelmente baixa.

Realmente, se observarem a primeira linha,

podem ver que todas estas diferentes espécies de tubarões são muito similares.

Penso que isto significa, basicamente, que são todos tubarões

e que provieram de um ancestral comum.

Se observarem a diversidade de nucleótido,

que é uma característica genética transmitida pelos pais,

podem ver que os tubarões-frade, se olharem para o primeiro estudo,

têm uma ordem de grandeza de menor diversidade

do que outras espécies de tubarões.

E vejam que este trabalho foi feito em 2006.

Antes de 2006 não fazíamos ideia da variabilidade genética dos tubarões-frade.

Não fazíamos ideia. Dividir-se-iam em diferentes populações?

Havia subpopulações?

E, claro, isso é muito importante se quisermos saber

qual é o tamanho da população e o nível de ameaça sobre os animais.

Les Noble, em Aberdeen

achou que isto era realmente inacreditável.

Então, fez outro estudo

usando micro satélites,

que são muito mais caros, que consomem muito mais tempo,

e, para sua surpresa, obteve resultados quase idênticos.

Portanto, parece acontecer

que os tubarões-frade, por alguma razão, têm uma diversidade incrivelmente baixa.

E pensa-se que talvez tenha havido um gargalo genético,

há 12.000 anos,

e que isso tenha causado uma diversidade muito baixa.

E, contudo, se observarem os tubarões-baleia,

que são outros grandes tubarões que se alimentam de plâncton,

a sua diversidade é muito maior.

Portanto, isto não faz sentido nenhum.

Eles descobriram que não havia diferenciação genética

entre os tubarões-frade existentes nos vários oceanos do mundo.

Portanto, apesar de se encontrarem tubarões-frade por todo o mundo,

não é possível diferenciar geneticamente

um do Pacífico, do Atlântico, da Nova Zelândia, ou da Irlanda, da Árica do Sul.

Basicamente, todos parecem iguais.

Mas, novamente, é surprendente. Isso não seria expectável.

Não compreendo. Não finjo compreender isto.

E suspeito que muitos geneticistas também não compreendem,

mas eles produzem os números.

Portanto, realmente podemos estimar o tamanho da população

com base na diversidade genética.

E Rus Hoelzel chegou a um valor da população efectiva:

8.200 animais.

Só isso.

8.000 animais no mundo.

Vocês estão a pensar: "Isso é ridículo. Não é possível".

Então, o Les fez um estudo mais preciso

e chegou ao valor de 9.000.

Usando micro satélites diferentes obteve resultados diferentes.

Mas a média de todos estes estudos surgiu --

a média é de cerca de 5.000,

no que, pessoalmente, não acredito,

mas, aí está, eu sou um cético.

Mas mesmo que lancemos mais alguns números,

provavelmente estaremos a falar de uma população efetiva de cerca de 20.000 animais.

Lembram-se de quantos mataram ao largo de Achill

nos anos 70 e 50?

Então, o que isso nos diz realmente

é que existe um risco real de extinção desta espécie

devido à reduzida dimensão da sua população.

De facto, desses 20.000, 8.000 seriam fêmeas.

Há apenas 8.000 fêmeas de tubarão-frade no mundo?

Não sei. Não acredito.

O problema com isto

é que eles se viram limitados pelas amostras.

Não conseguiram amostras suficientes

para explorar a vertente genética

com detalhe suficiente.

Então, de onde se obtêm amostras

para a análise genética?

Bem, uma fonte óbvia são os tubarões mortos.

Tubarões mortos que dão à praia.

Podemos obter 2 ou 3 tubarões mortos que dão à praia na Irlanda por ano,

se tivermos sorte.

Outra fonte seria a captura incidental durante a pesca.

Estavamos a conseguir muito poucos apanhados nas redes de superfície.

Isso agora é proibido, o que é boa notícia para os tubarões.

E alguns são apanhados nas redes, nas redes de arrasto.

Este é um tubarão trazido para terra em Howth, antes do Natal,

ilegalmente, porque isso não é permitido pela lei da U.E.,

e foi vendido a 8 € o Kg, como bife de tubarão.

Eles até afixaram uma receita na parede, até serem informados de que era ilegal.

E foram multados por isso.

Assim, se observarem todos aqueles estudos que vos mostrei,

o número total de amostras do mundo inteiro

é de 86 presentemente.

Portanto, é um trabalho muito importante,

que permite colocar algumas boas questões,

e informar-nos sobre o tamanho da população

e subpopulações e estrutura,

mas está limitado pela falta de amostras.

Agora, quando estávamos a marcar os nossos tubarões --

era assim que os marcávamos na proa de um barco insuflável, rapidamente --

ocasionalmente os tubarões reagiam.

E numa ocasião em que estávamos em Malin Head, em Donegal,

um tubarão bateu com a cauda na parte lateral do barco,

penso que mais em sobressalto por o barco se ter aproximado dele,

do que pela marcação.

E foi bom. Molhámo-nos. Não houve problema nenhum.

E depois, quando eu e o Emmett

voltámos para Malin Head, para o cais,

notámos que havia uma substância viscosa preta na parte da frente do barco.

E lembrei-me -- eu costumava passar muito tempo em barcos de pesca comercial --

lembrei-me de os pescadores me contarem que sabiam sempre

quando um tubarão-frade tinha sido apanhado na rede

porque ele deixava esta substância preta.

Portanto, eu pensei que aquilo devia ter sido do tubarão.

Agora, nós tínhamos interesse

em obter amostras de tecido para estudos genéticos

porque sabíamos que eram muito valiosas.

E usávamos métodos convencionais --

tenho uma besta, vêem uma besta ali na minha mão,

que também usamos para obter amostras de baleias e golfinhos, para estudos genéticos.

Então eu tentei aquilo, tentei muitas técnicas.

Tudo o que conseguia era quebrar as flechas

porque a pele do tubarão é muito dura.

Não havia maneira de conseguirmos uma amostra daquilo.

Portanto, aquilo não ia resultar.

Então, quando eu vi a substância preta na proa do barco,

pensei: "Se recebermos o que nos é oferecido..."

Então raspei aquilo.

E eu tinha um pequeno tubo com álcool para enviar aos geneticistas.

Então, raspei a substância e enviei-a para Aberdeen.

E disse: "Podiam tentar isto".

E eles ficaram a dormir sobre aquilo durante meses.

Isso foi apenas porque tinhamos uma conferência na Ilha de Man.

Mas eu continuei a enviar e-mails a dizer:

"Já teve oportunidade de analisar o meu lodo?"

E ele: "Sim, sim, sim, sim. Mais tarde, mais tarde, mais tarde."

De qualquer modo ele pensou que seria melhor fazê-lo,

porque nunca nos tínhamos encontrado

e ele podia perder a face se não tivesse feito o que lhe tinha pedido.

E ele ficou espantado por realmente conseguirem extrair ADN daquela substância.

Amplificaram-no e testaram-no

e descobriram que, sim, era realmente ADN de tubarão-frade,

que fora obtido a partir do lodo.

E então ele ficou todo entusiasmado.

Ficou conhecido como o lodo de tubarão do Simon.

E eu pensei: "Ei, sabem, posso desenvolver esta ideia."

Então, pensámos: muito bem, vamos tentar sair

e conseguir algum lodo.

Então, tendo gasto 3.500 em etiquetas de satélite,

pensei que podia investir 7,95 -- o preço mantém-se nesse valor --

na minha loja de equipamentos local, em Kilrush,

para comprar uma esfregona

e ainda menos dinheiro em alguns toalhetes.

Embrulhei o toalhete à volta da extremidade da esfregona

e fiquei desesperado, desesperado

por uma oportunidade

para conseguir alguns tubarões.

Agora, isto foi em agosto,

e normalmente o pico de tubarões é em junho, julho.

E raramente os vemos.

Raramente conseguimos estar no lugar certo para encontrar tubarões em agosto.

Portanto, estavamos desesperados.

Então partimos a correr para Blasket logo que ouvimos dizer que havia tubarões lá

e conseguimos encontrar alguns tubarões.

Então, simplesmente esfregando a esfregona no tubarão

quando ele nadava debaixo do barco --

vêem, aqui está um tubarão a passar rapidamente debaixo do barco --

conseguimos colher lodo.

Aqui está.

Olhem para aquele encantador lodo preto de tubarão.

E em cerca de meia hora

obtivemos cinco amostras, de cinco diferentes tubarões,

que foram obtidas usando o sistema de amostragem de lodo de tubarão do Simon.

(Risos)

(Aplausos)

Já trabalho com baleias e golfinhos na Irlanda há 20 anos,

e eles são um pouco mais dramáticos.

Provavelmente vocês viram as imagens da baleia-concunda

que tirámos há um ou dois meses ao largo de County Wexford.

E nós pensamos sempre em ter um legado para deixar ao mundo.

E eu estava a pensar em baleias-corcundas a saltar

e golfinhos.

Mas olhem, às vezes estas coisas são-nos enviadas

e só temos que aceitá-las quando vêm.

Portanto, possivelmente este vai ser o meu legado --

o lodo de tubarão de Simon.

Então, este ano recebemos mais dinheiro

para continuarmos a recolher mais e mais amostras.

E uma coisa que é muito útil

é que usamos câmaras telescópicas -- esta é a minha colega Joanne com uma --

que nos permitem ver realmente por baixo do tubarão.

E o que tentamos ver é que os machos têm clásperes,

suspensos na parte de trás do tubarão.

Portanto, podemos distinguir facilmente o género do tubarão.

Então, se pudermos saber o género do tubarão,

antes de recolhermos a amostra,

podemos informar o geneticista se esta foi retirada de um macho ou de uma fêmea.

Porque atualmente não têm forma de geneticamente

saber a diferença entre um macho e uma fêmea,

o que acho absolutamente desconcertante,

porque eles não sabem que iniciadores procurar.

E poder saber o género de um tubarão

é muito importante

para coisas como a fiscalização do comércio

de tubarões-frade e outras espécies,

porque é ilegal comercializar quaisquer tubarões.

E eles são apanhados e estão à venda.

Assim, como biólogo de campo,

só quero encontrar-me com estes animais.

Quero aprender o máximo que puder.

Frequentemente os encontros são muito rápidos e estão muito limitados sazonalmente.

E só quero aprender o máximo que puder logo que possível.

Mas não é fantástico

podermos oferecer estas amostras

e oportunidades a outras disciplinas, como a genética,

que podem beneficiar tanto com isto?

Então, como disse,

estas coisas são-vos enviadas de formas estranhas. Agarrem-nas enquanto podem.

Recebo esta como o meu legado científico.

Espero conseguir alguma coisa mais dramática e romântica antes de morrer.

Mas, para já, estou grato por isto.

E mantenham-se de olho nos tubarões.

Se tiverem mais interesse, colocámos uma página sobre tubarões-frade na Web.

Obrigado e obrigado pela vossa atenção.

(Aplausos)