Voici votre cerveau au sujet de Dieu | Michael Ferguson | TEDxSaltLakeCity

La science peut-elle nous éclairer sur des questions séculaires concernant la religion? Dans cette conférence, le Dr Michael Ferguson décrit l’étude menée par son équipe et lui-même sur des mormons croyants lorsqu’ils indiquaient « ressentir l’esprit », un événement central du culte mormon. Ce qu'ils ont découvert pourrait surprendre les croyants et les sceptiques.

Michael Ferguson est inspiré par des questions sur le cerveau humain et les dieux que les humains adorent. Son programme de recherche examine l'intersection de la culture et du cerveau à travers les méthodes IRMf de pointe et les neurosciences cognitives. Dernièrement, il a mené un travail interdisciplinaire avec la philosophie de l’esprit dans le but de décrire l’intelligence de manière analytique. En tant qu'étudiant de troisième cycle au département de bio-ingénierie de l'Université de l'Utah, il a, avec le président de son comité et ses co-chercheurs, conçu et exécuté la première étude IRMf du genre, examinant ainsi l'activité cérébrale de missionnaires mormons rentrés de mission, pendant que les participants étaient impliqués dans des actes de culte et de dévotion religieux. Michael et son mari sont le premier couple de même sexe à s’être marié légalement en Utah et ils conservent une part importante de leur cœur et de leur amour à Salt Lake City. Ils vivent actuellement dans le nord de l'État de New York, le berceau spirituel de leur foi d'origine.

Cette présentation a été donnée lors d'un événement TEDx local utilisant le format des conférences TED mais organisé indépendamment. En savoir plus : http://ted.com/tedx.

Voici votre cerveau au sujet de Dieu.

(Rires)

En tant qu'étudiant diplômé
de l'Université de l'Utah,

mon équipe et moi avons eu l'opportunité
d'étudier les cerveaux de Mormons,

pendant qu'ils priaient,
lisaient les Écritures

et regardaient des vidéos des
enseignements de leurs chefs religieux.

A Salt Lake City,
on ne manque pas de mormons.

(Rires)

Nous avons recruté via le Deseret News,
le journal de l'Église mormone,

et invité des membres pieux
de la communauté religieuse

à participer à des tests psychométriques

et d'imagerie par résonance
magnétique fonctionnelle,

ou IRMf.

L'IRMf est un outil
scientifique fantastique.

Il nous permet de mesurer d'infimes
fluctuations dans l'afflux de sang oxygéné

qui correspondent
à des changements d'activité neuronale.

Pendant que nos participants
étaient dans le scanner,

ils avaient un bouton sur leur torse

pour qu'ils puissent le presser
et nous informer en temps réel

quand ils ressentaient l'esprit.

C'est un phénomène culturel

qui est un événement
épistémologique central

important pour les prétentions
de vérité du mormonisme.

Nous avons vu que,
pour l'ensemble des tâches,

les trois zones du cerveau

qui ont systématiquement montré
une activité élevée

étaient les régions frontales
de l'attention,

le cortex préfrontal interne

et le noyau accumbens -

une zone du cerveau

bénéficiant d'un apport important
en dopamine, la molécule de la récompense.

Bien loin de n’être qu'une science
des tâches de couleur high-tech,

la trinité des régions neuronales définit
ce que l'on peut raisonnablement nommer

le système neuro-spirituel du mormonisme.

Les implications sont profondes,
pour la culture comme pour le cerveau.

L'une des premières questions
qui me vient à l'esprit est :

« Est-ce que ce système
neuro-spirituel du mormonisme

correspond aux cerveaux d'individus
pieux d'autres traditions spirituelles

quand ils vivent des expériences
religieuses intenses et extatiques ? »

Beaucoup des traditions
spirituelles de notre monde

signalent un profond sentiment
d'unicité avec une source transcendante,

souvent accompagné d'un
comportement charitable exacerbé.

Se pourrait-il que
ces variations culturelles

soient toutes soutenues
par un réseau cérébral commun ?

Pour la première fois de l'histoire
de la philosophie contemplative

et des sciences de l'esprit,

nous pouvons répondre à ces questions
en mesurant l'activité cérébrale

avec plus de précision temporelle
et spatiale que précédemment,

y compris au cours du passé récent
des neurosciences.

C'est une période excitante
pour être chercheur cérébral.

Parlons du mot « Dieu » un instant.

C'est un simple mot
de quatre lettres en français,

et pourtant ce mot est si puissant
linguistiquement et psychologiquement

qu'il est utilisé pour invoquer
la bravoure militaire,

pour promouvoir
un sentiment de nationalisme,

et même justifier la guerre
et autres atrocités.

L'omission hypothétique de ce mot
par un président des États-Unis,

le seul fait de ne pas dire
« Dieu bénisse l'Amérique »,

causerait certainement la chute
de sa cote de popularité.

Peu importent vos croyances métaphysiques,

le fait est que le destin
des vies et des nations

est partiellement défini par ce seul mot :

« Dieu ».

Pour penser à Dieu, que ce soit
de façon positive ou négative,

vous devez raisonner de façon abstraite.

Les principes mêmes qui sont
contenus intrinsèquement

dans n'importe quelle définition
imaginable du mot « Dieu »

incluent des éléments mystiques
et d'inconnaissance.

Ces types mêmes de principes abstraits

sont précisément ce qui nous
amène au cortex préfrontal du cerveau.

Je dois parfois revenir en arrière
et me rappeler

qu'à l'intérieur des os de notre tête,

nous avons un morceau de viande électrique

(Rires)

qui génère des idées abstraites
sur la nature divine.

Le noyau accumbens est situé
un peu plus bas dans le cerveau,

dans une région appelée le sous-cortex.

Le sous-cortex est plus ancien
que le cortex pré-frontal

en termes de temps d'évolution
requis pour son développement.

Le noyau accumbens
est le centre du plaisir du cerveau.

Il renforce positivement
les environnements et comportements

qui sont gratifiants

et bénéfiques pour vous.

Je souris quand je me rappelle
comment, dans le Nouveau Testament,

quand Jésus décrit
les récompenses célestes,

nous mettons en lumière l'incarnation
de ces anciennes métaphores.

Quand on a demandé aux participants
de notre étude de penser à un sauveur,

d’être avec leurs familles
pour l'éternité,

pour résumer, lorsqu'ils pensaient
à leurs récompenses célestes

telles qu'ils les imaginaient,

leur cerveau et leur corps
réagissaient physiquement.

Un hymne classique du mouvement
religieux de Joseph Smith

décrit l'esprit de Dieu
comme un feu qui brûle.

Si vous n'avez jamais ressenti cela,

c'est en fait
une merveilleuse lueur chaude.

Elle vous fait désirer
faire le bien et être bon.

C'est peut-être l'émotion

que le psychologue Jonathan Hite
désigne comme élévation.

Les régions de l'attention

agissent probablement de concert
avec le noyau accumbens

de façon à amplifier le contenu
extraordinaire de l'expérience religieuse.

Nous continuerons à mener des recherches
approfondies dans ce domaine

pour mieux comprendre la dynamique
de ce système neuronal

lorsqu'il interagit avec
la psychologie religieuse.

En plus des aspects biologiques qui
soutiennent l'expérience religieuse,

nous étions aussi curieux

de voir comment le comportement social
est influencé par le cerveau sur Dieu.

Une possibilité que nous avons considérée
est que nos participants

montreraient peut-être une partialité
envers l'autorité de l'endogroupe

s'ils devaient comparer

les enseignements
de leurs propres leaders religieux

avec les enseignements
d'autres traditions spirituelles.

On a créé un exercice
de citations spirituelles

dans lequel on montrait
une citation spirituelle aux participants

et à côté,

une photo de l'auteur de la citation.

On leur a ensuite demandé de noter
la signification de celle-ci

et à quel point ils ressentaient l'esprit
en réponse à cet enseignement.

Ces enseignements provenaient

soit d'une figure d'autorité religieuse
de l'endogroupe,

qui dans le cas de notre étude
incluaient deux apôtres mormons,

Diederich Dorf et Jeffrey Holland,

et le président de l'Église mormone
au moment de l'étude,

Thomas Monson.

Les figures de l'exogroupe

comprenaient le pape François,
Desmond Tutu et Billy Graham,

trois leaders chrétiens, non-mormons.

Comme il s'agissait d'une expérience,

nous avons corsé les choses.

En réalité, aucun des enseignements
ne provenaient des sources désignées.

(Rires)

Nous avons utilisé des citations
des ouvrages de C.S. Lewis.

(Rires) (Acclamations)

On le considère parfois comme
un 13ème apôtre dans le mormonisme.

On a mélangé les enseignements
à l'échelle de l'étude.

Nous avons demandé aux participants
de les classer par pertinence,

par leur degré de ressenti de l'esprit,

et ce que l'on a constaté était si beau

du point de vue de la science cognitive.

Les mormons croyants classaient
les enseignements de leurs leaders

comme étant plus pertinents
et évocateurs spirituellement

que ceux des figures d’autorité
de l'exogroupe

même si en réalité, ils provenaient
tous de la même source.

Pour explorer davantage

comment le comportement social
est influencé par le cerveau sur Dieu,

les participants ont effectué
cette tâche deux fois :

une première fois au début de l'étude

et une deuxième fois, à la suite
d'une période de 30 minutes de prière,

d'étude des Écritures
et de dévotion religieuse.

C'est maintenant à vous, le public,
de participer.

Il est intéressant de voir

ce que les gens pensent être les effets
de l'esprit sur le jugement social.

L'option numéro un est

qu’après une période de 30 minutes
de prière et d'étude des Écritures,

nos participants sont devenus moins
favorables aux figures de l'exogroupe.

L'option deux est qu'ils sont devenus
plus favorables et généreux.

Et l'option trois est que nous n'avons vu
aucun changement dans leur comportement.

Je veux que vous soyez tous courageux.

(Rires)

Qui pense que nous avons observé

l'option numéro un ?

D'accord.

Qui pense que nous avons observé
l'option deux : plus favorables ?

Qui pense que nous avons observé

l'option trois : pas de changement
de comportement ?

Ou bien l'option quatre :

vous êtes trop nerveux pour faire une
assomption sur la religion en public?

(Rires)

Ce que nous avons observé après ces 30
minutes de pratique religieuse personnelle

est que les participants sont devenus
plus favorables à l'exogroupe,

classant leurs enseignements
comme plus éloquents

et indiquant ressentir l'esprit
plus fortement

qu'ils ne l'avaient ressenti
au début de l'étude.

Il existe plusieurs mécanismes possibles

qui pourraient expliquer
les comportements observés.

Il est fort possible, par exemple,

que les principes de la théorie
de l'attachement en psychologie

interviennent dans ce biais d'autorité.

Il pourrait aussi y avoir des éléments
de conditionnement classiques à l'œuvre.

Biologiquement parlant,

quand la dopamine est
libérée dans le cerveau,

elle peut conduire à une hausse
de l'ouverture sociale.

Comme c'est souvent le cas en science,

la vue d'ensemble demande
une cartographie complète

avec plusieurs niveaux d'explications.

La religion, dans mon esprit,

montre beaucoup de
similitudes avec le sexe.

La majorité des adultes le pratique,

ils disent qu'il apporte un sens
et du plaisir dans leur vie,

et en dépit des fervents militants
de l'abstinence,

les gens feront l'amour.

(Rires)

Peu importe combien de personnes
disent : « Ne soyez pas sexuels »,

les humains seront sexuels.

Peu importe combien de personnes
disent : « Ne soyez pas pieux »,

les humains seront religieux.

Ce sont des comportements qui viennent
de besoins évolutifs profonds.

Je ne suis pas un partisan de la science
qui focalise sa ligne de pensée

sur l'éradication
du comportement religieux,

mais plutôt, comme pour
les rapports protégés,

sur une pratique basée sur des faits qui
permettent de bien aborder la religion.

(Acclamations) (Applaudissements)

Imaginez un partenariat renouvelé entre
le séminaire et l'éducation académique

pour exprimer une théologie
sûre et intelligente.

Cela pourrait faire beaucoup de bien
dans un monde qui en a besoin.

Nous vivons un âge excitant de
découvertes toujours plus fréquentes.

Cela signifie que naissent toujours
plus d'idées radicalement perturbatrices.

Un travail interdisciplinaire et
convergent augmente rapidement le rythme

de notre compréhension de soi.

L'espoir que j'aimerais vous transmettre

est qu'en entrant dans une nouvelle ère

d'études religieuses qui incorporent
le meilleur de nos méthodes scientifiques,

nous pourrions gagner la possibilité
d'éclairer nos cultures respectives

et d'affiner nos traditions religieuses
d'une façon qui les rende plus louables

de la nature divine
qu'elles sont censées représenter.

Voici votre cerveau au sujet de Dieu.

Avez-vous des questions ?

(Applaudissements)

Merci.