Como vamos ressuscitar a rã Rheobatrachus e o tigre-da-tasmânia| Michael Archer | TEDxDeExtinction

A rã Rheobatrachus põe os ovos como outra rã qualquer — depois, engole-os para os incubar. Fê-lo assim até se extinguir há 30 anos. O paleontólogo Michael Archer pretende recuperar a rã Rheobatrachus e o Thylacinus cynocephalus, vulgarmente conhecido por tigre-da-tasmânia.

Esta palestra foi feita num evento TEDx usando o formato de palestras TED, mas organizado independentemente por uma comunidade local. Saiba mais em http://ted.com/tedx

Queria testar esta pergunta
em que todos estamos interessados:

A extinção é um processo irreversível?

Estou concentrado em dois projetos
de que vos quero falar.

Um é o Projeto Tigre-da-tasmânia

e penso que todos sabem
o que é um tigre-da-tasmânia.

O outro é o Projeto Lazarus

e este é sobre a rã Rheobatrachus.

Seria natural perguntarem

porque é que nos concentrámos
nestes dois animais.

Primeiro, cada um deles
representa uma família única.

Perdemos uma família inteira.

Desapareceu um enorme pedaço
do genoma global.

Gostava de o recuperar.

A segunda razão é que fomos nós
que matámos estes seres.

No caso do tigre-da-tasmânia,
abatemos todos os que encontrámos.

Chacinámo-los a todos.

No caso da rã Rheobatrachus,
podemos tê-la matado com fungicidas.

Há um fungo terrível
que passeia pelo mundo,

chamado fungo quitrídio

que está a atacar as rãs do mundo inteiro.

Pensamos que foi provavelmente
o que afetou esta rã

e são os homens que estão
a espalhar este fungo.

Isto representa uma questão ética
muito importante

e penso que já ouviram falar nisso
muitas vezes

quando este tópico é abordado.

Eu penso que o importante

é que, se é evidente
que exterminámos estas espécies,

temos não só uma obrigação moral

de ver o que podemos fazer

mas temos um imperativo moral
de tentar fazer o que pudermos.

Vou falar-vos do Projeto Lazarus.

Trata-se duma rã.
Vocês pensam... uma rã.

Pois é, mas não é uma rã qualquer.

Ao contrário duma rã vulgar,
que põe os ovos na água,

vai-se embora e deseja
boa sorte às rãzinhas,

esta rã engolia os ovos fertilizados,

engolia-os e guardava-os no estômago,
onde devia estar a comida,

mas não digeria os ovos,
transformava o estômago num útero.

Era no estômago que os ovos
davam origem aos girinos

e era no estômago que os girinos
evoluíam em rãs

e cresciam no estômago

até a pobre rã quase rebentar.

Ela tossia um pouco, tinha um soluço
e saía um jorro de pequenas rãs.

Quando os biólogos viram isto,
ficaram parvos.

Pensaram: "Isto é incrível.

"Não conhecemos nenhum animal,
muito menos uma rã,

"que transforme um órgão do corpo noutro".

Podem imaginar, o mundo médico
também ficou desvairado.

Poderíamos compreender

como é que a rã punha
aquela barriga a funcionar?

Haveria informações
que precisávamos de compreender

ou poderíamos usar em nosso proveito?

Não estou a sugerir que queremos
criar bebés no estômago

mas sugiro que é possível

podermos querer gerir
a secreção gástrica.

Mas, quando andavam todos
tão entusiasmados com isto, bang!

extinguiu-se.

Liguei ao meu amigo,

o Professor Mike Tyler,
da Universidade de Adelaide.

Era a última pessoa que tivera
uma colónia daquelas rãs,

no seu laboratório.

Disse-lhe: "Mike, por acaso..."
— isto foi há 30 ou 40 anos —

"Por acaso, guardaste qualquer
tecido congelado desta rã?"

Ele ficou a pensar,

foi ao congelador de 20 graus negativos,

e procurou em tudo
o que havia no frigorífico.

Lá no fundo, havia um boião
que continha tecidos dessas rãs.

Foi animador

mas não havia razão para esperar
que aquilo funcionasse,

porque os tecidos não tinham
sido tratados com anticongelante,

com crioprotetores,
quando tinham sido congelados.

Como sabem, quando a água congela,
aumenta de volume

e o mesmo acontece numa célula.

Se congelarmos tecidos,
a água aumenta de volume

e danifica ou rebenta
as membranas das células.

Observámos o tecido ao microscópio.

Não parecia muito mau.
As células pareciam intactas.

Pensámos: "Vamos experimentar".

Fizemos uma coisa a que se chama

transplantação nuclear
de células somáticas.

Agarrámos nos ovos duma rã viva,
duma espécie aparentada,

e inativámos o núcleo do ovo.

Usámos radiações ultravioletas para isso.

Depois, agarrámos nos núcleos mortos
do tecido morto da rã extinta

e inserimos esses núcleos naquele ovo.

Isto parece uma espécie
de projeto de clonagem,

como o que produziu a Dolly,

mas é muito diferente,

porque a Dolly era uma ovelha viva
com células vivas de ovelhas.

Isto era um milagre, mas podia funcionar.

Estávamos a agarrar
num núcleo morto duma espécie extinta

e a colocá-lo numa espécie
totalmente diferente

e esperávamos que aquilo funcionasse.

Não havia razão
para esperar que funcionasse,

e tentámos centenas e centenas de vezes.

Em fevereiro passado, a última vez
que fizemos essas tentativas,

vi começar a acontecer um milagre.

Verificámos que a maioria
dos ovos não resultava,

mas, de súbito, um deles
começou a dividir-se.

Foi muito animador.

Depois, o ovo dividiu-se de novo,
e mais uma vez.

Em breve, tínhamos um embrião
de primeira fase

com centenas de células a formarem-se.

Testámos o ADN de algumas dessas células

e o ADN da rã extinta
estava nessas células.

Ficámos entusiasmados.
Não é um girino, não é uma rã.

Mas é um longo caminho,

para produzir ou ressuscitar
uma espécie extinta.

São estas as novidades.

Ainda não as anunciámos ao público.

Estamos entusiasmados.

Conseguimos passar este ponto.

Agora queremos que estas células
produzam ácidos gástricos

e se transformem naquilo
que produz os outros tecidos.

e produzam um girino e depois uma rã.

Reparem neste espaço.

Penso que vamos ter uma rã aos saltos

feliz por estar de novo no mundo.

(Aplausos)

Obrigado.

(Aplausos)

Ainda não o fizemos,
mas preparem-se para aplaudir.

O segundo projeto de que vou falar
é o Projeto Tigre-da-tasmânia.

O tigre-da-tasmânia, para muita gente,
parece-se com um cão

ou talvez com um tigre,
porque tem riscas.

Mas não está relacionado
com nenhum deles, é um marsupial.

Cria os seus filhos numa bolsa,
como um coala ou um canguru

e tem uma longa história,
uma história fascinante

que remonta a 25 milhões de anos.

Mas também tem uma história trágica.

O primeiro que conhecemos

aparece nas antigas florestas
tropicais da Austrália

há uns 25 milhões de anos.

A National Geographic Society

está a ajudar-nos a explorar
estes depósitos fósseis.

Isto é Riversleigh.

Nestas rochas fósseis
há animais espantosos.

Encontrámos leões marsupiais.

Encontrámos cangurus carnívoros.

Não são como os cangurus que conhecemos,
são cangurus que comem carne.

Encontrámos a maior ave do mundo,

maior do que aquela coisa
que havia em Madagáscar

e também era um comedor de carne.

Era um pato estranho, gigantesco.

E os crocodilos, nessa época,
tinham comportamentos diferentes.

Pensamos nos crocodilos de atalaia,
instalados numa poça de água.

Estes crocodilos estavam em terra

e até subiam às árvores
e saltavam sobre as presas no chão.

Tivemos crocodilos saltadores
na Austrália, existiram mesmo.

(Risos)

Mas não saltavam só
sobre outros animais estranhos,

também saltavam sobre
os tigres-da-tasmânia.

Havia cinco tipos diferentes
de tigres-da-tasmânia nessas florestas

que variavam entre um tamanho
grande, um tamanho médio

até um que tinha o tamanho
de um chihuahua.

Paris Hilton podia ter andado

com um destes, numa malinha de mão

até um crocodilo saltar em cima dela.

Era um local fascinante

mas, infelizmente,
a Austrália não se manteve assim.

A alteração climática afetou o mundo
durante um longo período de tempo

e, pouco a pouco,
as florestas desapareceram,

o país começou a secar,

e o número de tipos de tigres-da-tasmânia
começou a diminuir

até que, há uns cinco milhões de anos,
só restou um tipo.

Há 10 000 anos, tinham
desaparecido da Nova Guiné

e, infelizmente, há uns 4000 anos,
alguém — não sabemos quem foi —

introduziu na Austrália os dingos,
um tipo muito arcaico de cão.

Como vemos,

os dingos têm um corpo muito parecido
com os tigres-da-tasmânia.

Essa semelhança significa
que, provavelmente, eram concorrentes.

Comiam o mesmo tipo de alimentos.

Até é possível que os aborígenes
mantivessem alguns dingos

como animais domésticos

e, por isso, estes tinham vantagem
na batalha pela sobrevivência.

Só sabemos que, pouco depois
de aparecerem os dingos,

os tigres-da-tasmânia extinguiram-se
no continente australiano.

Depois disso, só sobreviveram na Tasmânia.

Infelizmente, a história
do tigre-da-tasmânia

piora tristemente com a chegada
dos europeus em 1788

que levaram com eles as coisas
que consideravam valiosas,

o que incluía as ovelhas.

Observaram os tigres-da-tasmânia
na Tasmânia e pensaram

que aquilo não ia funcionar.

Aquele tipo ia comer as ovelhas todas.

Mas não foi o que aconteceu.

Os cães selvagens comeram algumas ovelhas

mas a culpa caiu nos tigres-da-tasmânia.

Imediatamente, o governador
decretou que era preciso acabar com eles,

e pagou às pessoas para matarem
todos os que vissem.

No início dos anos 30,

tinham sido chacinados
3000 a 4000 tigres-da-tasmânia.

Foi um desastre,
ficaram à beira da extinção.

Observem esta sequência filmada.

É triste porque, embora
seja um animal fascinante

e seja espantoso pensar
que tínhamos a tecnologia para o filmar,

antes de ele atingir
o ponto de extinção,

na mesma altura,

não nos preocupámos minimamente
com o bem-estar desta espécie.

São imagens do último tigre-da-tasmânia
sobrevivente, o Benjamin,

que vivia no Zoo Beaumaris em Hobart.

Juntando o insulto à agressão,

depois de quase eliminar esta espécie
do mundo dos vivos,

este animal morreu por negligência.

Os tratadores não o recolheram
numa noite fria em Hobart.

Morreu ao frio e, de manhã,
quando encontraram o corpo de Benjamin,

preocuparam-se tão pouco com este animal
que atiraram o corpo dele para a lixeira.

Tinha de acontecer assim?

Em 1990, eu estava no Museu Australiano.

Estava fascinado
com os tigres-da-tasmânia.

Sempre fui obcecado por estes animais.

Estava a estudar as caveiras,

a tentar perceber a sua relação
com outros tipos de animais

e vi um boião.

No boião havia uma cria
de tigre-da-tasmânia,

talvez com seis meses.

O tipo que a encontrara
tinha matado a mãe dela,

tinha apanhado a cria
e metera-a em álcool.

Sou paleontólogo, mas sei
que o álcool era um preservativo do ADN.

Mas aquilo fora em 1990
e perguntei aos meus amigos geneticistas

se podíamos pensar
em extrair ADN daquela cria,

se é que ele ainda existia

e depois, algures no futuro,
podíamos usar esse ADN

para fazer reviver o tigre-da-tasmânia.

Os geneticistas riram-se,
mas isto foi seis anos antes da Dolly.

A clonagem ainda era ficção científica,
ainda não tinha acontecido.

Mas, de súbito, a clonagem aconteceu.

Eu pensei, quando fui diretor
do Museu Australiano:

"Vou experimentar".

Reuni uma equipa.

Fomos àquela cria
ver o que é que ela continha

e encontrámos ADN de tigre-da-tasmânia.

Foi um momento de descoberta.
Ficámos entusiasmados.

Infelizmente, também encontrámos
muito ADN humano.

Todos os curadores anteriores do museu

tinham visto aquele espécime maravilhoso

tinham metido a mão no boião
e tinham-no tirado cá para fora:

"Uau! olhem para isto",
e metiam-no de novo no boião,

contaminando o espécime.

Era um problema.

Se o objetivo era extrair o ADN

e usá-lo para tentar reviver
o tigre-da-tasmânia,

não queríamos que acontecesse

quando essa informação
fosse introduzida na máquina

e a roda girasse e as luzes piscassem,

obter um horrível filhote,
magro e enrugado, de um curador.

O curador podia ficar muito feliz,
mas nós não ficaríamos nada felizes.

Assim, voltámos àqueles espécimes
e começámos a procurar,

em especial, nos dentes das caveiras,

nas partes duras em que os seres humanos
não conseguem pôr os dedos

e encontrámos ADN
de muito melhor qualidade.

Encontrámos genes mitocondriais nucleares.

Está lá. Assim, conseguimos.

O que é que podemos fazer com ele?

George Church, no seu livro "Regenesis",

referiu muitas das técnicas
que estão a avançar rapidamente

para trabalhar com ADN fragmentado.

Esperamos conseguir obter
aquele ADN numa forma viável

e, depois, tal como fizemos
no Projeto Lazarus,

meter esse ADN num ovo
duma espécie hospedeira.

Tem de ser uma espécie diferente.
Qual poderá ser?

Porque não um diabo-da-tasmânia?

São aparentados, embora distantes,
dos tigres-da-tasmânia.

O diabo-da-tasmânia gerará
um tigre-da-tasmânia.

Os críticos deste projeto dizem:

"Calma, tigre-da-tasmânia,
diabo-da-tasmânia? Isso vai acabar mal".

Não, não vai. São ambos marsupiais.

Dão à luz bebés do tamanho
de um feijão gelatinoso.

O diabo-da-tasmânia nem sequer
se apercebe de estar a dar à luz.

Só vai pensar que deu à luz

o diabo-da-tasmânia
mais feio do mundo,

por isso precisará de ajuda
para o manter.

Andrew Pask e os seus colegas
demonstraram

que pode não ser uma perda de tempo.

É uma coisa para o futuro,
ainda lá não chegámos,

mas é uma coisa
em que queremos pensar.

Agarraram neste ADN do tigre-da-tasmânia

e uniram-no ao genoma de um rato,

mas puseram-lhe um marcador,

de modo a que tudo o que este ADN
do tigre-da-tasmânia produzisse

aparecesse azul esverdeado
no bebé do rato.

Ou seja, se os tecidos
do tigre-da-tasmânia

fossem produzidos pelo seu próprio ADN

seria possível reconhecê-lo.

Quando o filhote apareceu, estava
cheio de tecidos azul esverdeado.

Isso diz-nos que podemos
utilizar esse genoma,

metê-lo numa célula viva.

Vai produzir material tigre-da-tasmânia.

Será um risco?

Agarramos em porções de um animal

misturamo-los na célula
de um tipo de animal diferente.

Vamos obter um Frankenstein?
Uma estranha quimera híbrida qualquer?

A resposta é não.

Se o único ADN nuclear na célula híbrida
for o ADN do tigre-da-tasmânia

é a única coisa que sairá
do outro lado do diabo.

Se pudermos fazer isto,
podemos fazê-lo reviver?

Esta é uma pergunta crucial
para toda a gente.

Vai ter de se manter num laboratório
ou podemos pô-lo onde ele pertence?

Podemos pô-lo no trono
do rei dos animais na Tasmânia,

restaurar esse ecossistema?

Ou a Tasmânia mudou tanto
que isso já não é possível?

Eu estive na Tasmânia.

Estive em muitas das áreas
onde o tigre-da-tasmânia era vulgar.

Falei ali com pessoas,
como Peter Carter, ali,

que, quando falei com ele,
tinha 90 anos,

mas em 1926, este homem
o pai dele e o irmão dele

apanhavam tigres-da-tasmânia.

Apanhavam-nos em armadilhas.

Quando falei com este homem,
olhava para os olhos dele e pensava:

"Por detrás destes olhos, há um cérebro
que se lembra dos tigres-da-tasmânia,

"ao que é que eles cheiravam,
o barulho que faziam".

Andava com eles presos por uma corda.

Tinha experiências pessoais

pelas quais eu daria uma perna
para ter na minha cabeça.

Todos gostaríamos de ver
acontecer uma coisa destas.

Adiante, perguntei a Peter se, por acaso,

ele nos podia levar aonde
apanhava os tigres-da-tasmânia.

O meu interesse era ver
se o ambiente tinha mudado.

Ficou a pensar, já tinham passado
quase 80 anos que tinha ido àquela cabana.

Levou-nos por um carreiro

e ali, mesmo no sítio em que se lembrava,

lá estava a cabana.

Os olhos encheram-se de lágrimas.

Olhou para a cabana e entrou.

Lá estavam as tábuas dos lados da cabana

onde ele e o pai dele
e o irmão tinham passado a noite.

Disse-me, à medida que as recordações
chegavam em catadupa:

"Lembro-me dos tigres-da-tasmânia
a rondarem a cabana,

"para verem o que estava cá dentro",

e disse que eles faziam sons
como "Hip! Hip! Hip!"

Tudo aquilo fazia parte da vida dele
e daquilo que ele se recordava.

A principal pergunta que eu queria
fazer a Peter era: "Está mudado?"

E ele disse que não.

As florestas de faias
que rodeavam aquela cabana

estavam tal e qual como
quando ele lá estivera, em 1926.

Os prados perdiam-se de vista.

Era o habitat clássico
do tigre-da-tasmânia.

Os animais naquela área
eram os mesmos de antigamente

quando o tigre-da-tasmânia
andava por ali.

Então, podíamos pô-lo lá de novo? Sim.

Era tudo o que faríamos?
Esta era uma pergunta interessante.

Por vezes, podíamos pô-los ali,

mas podíamos garantir
que não voltariam a ficar extintos?

Penso que não.

Penso que, pouco a pouco, como vemos
em espécies do mundo inteiro,

a vida selvagem cada vez está
menos segura na Natureza.

Gostávamos de pensar o contrário,
mas é assim mesmo.

Precisamos de estratégias paralelas.

E há uma que me interessa.

Alguns dos tigres-da-tasmânia
que foram enviados para zoos,

santuários, até mesmo para museus,

tinham marcas de coleira no pescoço.

Tinham sido mantidos
como animais domésticos

e há muitos contos
e recordações dos bosques

de pessoas que os tinham
como animais de estimação.

Dizem que eram maravilhosos,
amigáveis.

Este, em especial, saiu da floresta
para lamber este rapaz

e enrolou-se à volta da fogueira
para adormecer.

Um animal selvagem.

Gostava de fazer esta pergunta.
Precisamos de pensar nisto.

Se não fosse ilegal, nessa época,

manter os tigres-da-tasmânia
como animais domésticos,

os tigres-da-tasmânia
ter-se-iam extinguido?

Tenho a certeza que não.

Precisamos de pensar nisso,
no mundo de hoje.

Será que trazendo os animais
para perto de nós, apreciando-os,

talvez eles não se extingam?

Isto é um problema fundamental para nós

porque, se não fizermos isso,

vamos observar mais animais destes
a caírem no precipício.

Naquilo que me diz respeito,

é por isso que estamos a tentar fazer
estes projetos de inversão da extinção.

estamos a tentar repor
o equilíbrio da Natureza

que desequilibrámos.

Obrigado.

(Aplausos)