Como um vírus há muito esquecido poderia nos ajudar a resolver a crise dos antibióticos

Os vírus têm uma má reputação, mas alguns deles poderiam um dia salvar sua vida, diz o empresário de biotecnologia Alexander Belcredi. Nesta palestra fascinante, ele nos apresenta aos fagos, vírus naturais que caçam e matam bactérias nocivas com precisão mortal, e mostra como esses organismos esquecidos podem fornecer uma nova esperança contra a crescente ameaça de superbactérias resistentes a antibióticos.

Pare um pouco

e pense em um vírus.

O que vem a sua mente?

Uma doença?

Um medo?

Provavelmente algo realmente desagradável.

No entanto, os vírus não são todos iguais.

É verdade, alguns deles causam
doenças devastadoras.

Mas outros podem fazer exatamente
o oposto: curar doenças.

Esses vírus são chamados de fagos.

A primeira vez que ouvi
sobre fagos foi por volta de 2013.

Meu sogro, que é cirurgião,

contou-me sobre uma mulher
que ele estava tratando.

A mulher tinha uma lesão no joelho,
precisou de várias cirurgias

e, ao longo delas, desenvolveu na perna
uma infecção bacteriana crônica.

Infelizmente para ela,

as bactérias causadoras da infecção

também não responderam
a qualquer antibiótico disponível.

Nesse ponto, normalmente,
a única opção é amputar a perna

para impedir que a infecção
se espalhe ainda mais.

Meu sogro estava desesperado
por outra solução

e solicitou um tratamento experimental
usando fagos, como último recurso.

E adivinha? Funcionou.

Depois de três semanas
da aplicação dos fagos,

a infecção crônica estava curada,

sendo que antes nenhum antibiótico
tinha funcionado.

Fiquei fascinado
por esta concepção estranha:

vírus curando uma infecção.

Até hoje, sou fascinado
pelo potencial médico dos fagos.

Na verdade, ano passado larguei o emprego
para criar uma empresa nessa área.

Agora, o que é um fago?

Esta imagem foi tirada
por um microscópio eletrônico.

Isso significa que o que vemos na tela
é extremamente minúsculo.

O que vemos no meio, com uma cabeça,
corpo comprido e vários pés,

é a imagem de um fago prototípico.

Até que ele é fofo.

(Risos)

Agora, dê uma olhada na sua mão.

Nossa equipe estima que temos
mais de 10 bilhões de fagos

em cada uma das mãos.

O que eles estão fazendo ali?

(Risos)

Bem, os vírus são bons
em infectar células.

E os fagos são ótimos
em infectar bactérias.

E nossa mão, assim como
muito do nosso corpo,

é um viveiro de atividade bacteriana,

tornando-se um local ideal
de caça para os fagos.

Porque, afinal, os fagos caçam bactérias.

Também é importante saber que os fagos
são caçadores extremamente seletivos.

Normalmente, um fago infectará
apenas uma única espécie de bactéria.

Então, nesta representação,

o fago que vemos caça uma bactéria
chamada Staphylococcus aureus,

conhecida como MRSA
em sua forma resistente a drogas.

Ela causa infecções
na pele ou em ferimentos.

O fago caça com os pés.

Os pés são receptores
extremamente sensíveis,

em busca da superfície exata
de uma célula bacteriana.

Uma vez encontrada,

o fago vai agarrar-se
à parede celular bacteriana

e injetar seu DNA.

O DNA fica na cabeça do fago

e passa para as bactérias
através do corpo longo.

Nesse ponto, o fago reprograma a bactéria

para produzir lotes de novos fagos.

A bactéria, na verdade,
se torna uma fábrica de fagos.

Quando houver cerca de 50 a 100 fagos
dentro da célula bacteriana,

eles são capazes de liberar uma proteína

que rompe a parede celular da bactéria.

Quando a bactéria irrompe, os fagos saem

e vão caçar outra bactéria para infectar.

Desculpe, isso provavelmente
se parece com um vírus assustador.

Mas é exatamente
essa capacidade dos fagos,

de se multiplicar dentro das bactérias
e depois matá-las,

que os tornam tão interessantes
do ponto de vista médico.

Outra coisa que acho
extremamente interessante

é a escala em que isso está acontecendo.

Há apenas cinco anos,
eu não tinha ideia sobre fagos.

E hoje eu diria que eles são parte
de um princípio natural.

Fagos e bactérias remontam
aos primórdios da evolução.

Eles sempre existiram em conjunto,
mantendo um ao outro em cheque.

Então, essa é realmente a história
do yin e yang, do caçador e da presa,

a nível microscópico.

Alguns cientistas estimaram

que os fagos são o organismo
mais abundante em nosso planeta.

Então, antes de continuarmos
falando sobre seu potencial médico,

acho que todos deveriam saber
sobre os fagos e seu papel na Terra:

eles caçam, infectam e matam bactérias.

Agora, como é que temos algo
que funciona tão bem na natureza,

todos os dias, em todos os lugares,

e, ainda assim,

não temos uma única droga no mercado

que use esse princípio
para combater infecções bacterianas?

A resposta simples é: ninguém
desenvolveu esse tipo de droga ainda,

ao menos não uma de acordo
com os padrões regulatórios ocidentais,

que definem a norma
para grande parte do mundo.

Para entender o porquê,
precisamos voltar no tempo.

Esta é uma foto de Félix d'Herelle,

um dos dois cientistas
que descobriu os fagos.

Só que, quando ele os descobriu, em 1917,

ele não tinha ideia
do que tinha descoberto.

Ele estava interessado em uma doença
chamada disenteria bacilar,

uma infecção bacteriana
que causa diarreia grave

e que, na época,
estava matando muita gente,

afinal de contas, não havia cura
para infecções bacterianas.

Ele observava amostras de pacientes
que sobreviveram a essa doença,

e descobriu que algo estranho
estava acontecendo.

Algo na amostra estava matando
as bactérias que causavam a doença.

Para descobrir o que estava acontecendo,
ele fez um experimento engenhoso.

Ele pegou a amostra, filtrou-a,

até ter certeza de que apenas algo
muito pequeno poderia ter restado,

e, em seguida, acrescentou uma pequena
gota a bactérias recentemente cultivadas.

Ele observou que, dentro de algumas horas,

as bactérias estavam mortas.

Ele repetiu isso, filtrando novamente,
pegando uma pequena gota,

e adicionando-a ao próximo
lote de bactérias frescas.

Ele repetiu isso 50 vezes,
sempre observando o mesmo efeito.

Nesse ponto, ele chegou a duas conclusões.

Primeiro, a óbvia:

algo estava matando as bactérias
e estava naquele líquido.

A outra: tinha que ser
algo biológico por natureza

porque uma pequena gota era suficiente
para causar um enorme impacto.

Ele chamou o agente que havia
encontrado de "micróbio invisível"

e deu-lhe o nome "bacteriófago",

que, literalmente traduzido,
significa "comedor de bactérias".

A propósito, essa é uma
das descobertas mais fundamentais

da microbiologia moderna.

Muitas técnicas modernas remontam
à compreensão de como os fagos funcionam;

na edição do genoma,
mas também em outros campos.

E, justamente hoje,
o Prêmio Nobel de Química

foi anunciado para dois cientistas
que trabalham com fagos

e desenvolvem drogas baseadas neles.

Nos anos 1920 e 1930,

as pessoas também viram imediatamente
o potencial médico dos fagos,

afinal de contas, embora invisível, algo
certamente estava matando as bactérias.

Empresas que ainda existem hoje,
como Abbott, Squibb ou Lilly,

vendiam preparações de fagos.

Mas a realidade é que, se você
começa com um micróbio invisível,

é muito difícil chegar
a um medicamento confiável.

Apenas imagine ir à Anvisa hoje

e falar sobre um vírus invisível

que você quer dar aos pacientes.

Então, quando os antibióticos químicos
surgiram na década de 1940,

eles mudaram completamente o jogo.

E este cara desempenhou
um papel importante.

Este é Alexander Fleming.

Ele ganhou o Prêmio Nobel de Medicina

por sua contribuição
para o desenvolvimento

do primeiro antibiótico, a penicilina.

E os antibióticos realmente agem
de forma bem diferente dos fagos.

Em sua maioria, eles inibem
o crescimento das bactérias

e não se preocupam muito
com o tipo de bactéria presente.

Os chamados antibióticos de largo espectro

agem contra diversas bactérias.

Comparemos com os fagos, que agem
contra uma única espécie de bactéria,

e vemos a vantagem óbvia.

Naquela época, deve ter sido
como a realização de um sonho.

Você tinha um paciente
com suspeita de infecção bacteriana,

dava antibiótico a ele,

e, sem precisar realmente saber mais nada
sobre a bactéria que causava a doença,

muitos dos pacientes se recuperavam.

Assim, à medida que desenvolvíamos
mais e mais antibióticos,

eles se tornaram o tratamento número um
para infecções bacterianas.

E, a propósito, eles contribuíram muito
para nossa expectativa de vida.

Só podemos realizar cirurgias
e intervenções médicas complexas

porque temos antibióticos

e o paciente não corre o risco de morrer
no dia seguinte de infecção bacteriana

possivelmente contraída
durante a operação.

Então começamos a nos esquecer dos fagos,
especialmente na medicina ocidental.

E de certa forma, mesmo quando eu
estava crescendo, a noção era:

resolvemos as infecções bacterianas,
temos os antibióticos.

Claro, hoje sabemos que isso está errado.

A maioria de vocês já ouviu
sobre as superbactérias.

Bactérias que se tornaram resistentes

a muitos, se não todos,
os antibióticos que desenvolvemos

para tratar essa infecção.

Como chegamos a isso?

Bem, não fomos tão espertos
quanto pensamos.

Quando começamos a usar
antibióticos para tudo:

em hospitais, para tratar e prevenir,
em casa, para simples resfriados,

e em fazendas, para manter
os animais saudáveis,

as bactérias evoluíram.

Com o ataque agressivo dos antibióticos,

as bactérias com mais facilidade
de se adaptar sobreviveram.

Hoje, são chamadas
de "bactérias multirresistentes".

Vou colocar aqui um número assustador.

Em um recente estudo pago
pelo governo do Reino Unido,

estimou-se que, por volta de 2050,

10 milhões de pessoas por ano podem morrer

por infecções de bactérias
multirresistentes.

Comparemos isso aos 8 milhões
de mortes por câncer por ano hoje,

e podemos ver que é um número assustador.

Mas a boa notícia é
que os fagos continuam por aí.

E eles não se impressionam
com bactérias multirresistentes.

(Risos)

Eles seguem felizes, matando
e caçando bactérias por aí.

E continuam seletivos,
o que hoje realmente é algo bom.

Hoje, podemos seguramente
identificar um patógeno bacteriano

que está causando uma infecção.

E a seletividade deles vai nos ajudar
a evitar alguns dos efeitos colaterais

que geralmente estão associados
a antibióticos de amplo espectro.

Mas talvez a melhor notícia de todas seja:
não há mais micróbios invisíveis.

Podemos vê-los.

E fizemos isso antes, juntos.

Podemos sequenciar o DNA deles.

Entendemos como se replicam
e suas limitações.

Estamos num ponto ótimo

para desenvolver medicamentos fortes
e confiáveis baseados em fagos.

E é isso que está
acontecendo no mundo todo.

Mais de dez empresas
de biotecnologia, incluindo a nossa,

estão desenvolvendo aplicações de fagos
para tratar infecções bacterianas.

Inúmeras pesquisas clínicas
estão sendo feitas na Europa e nos EUA.

Então estou convencido de que estamos
próximos do ressurgimento da fagoterapia.

E para mim, a forma correta
de representar os fagos é assim.

(Risos)

Para mim, os fagos são os super-heróis
pelos quais estávamos esperando

em nossa luta contra
as infecções multirresistentes.

Então, da próxima vez
em que você pensar em um vírus,

tenha esta imagem em mente.

Afinal de contas, um dia
um fago pode salvar a sua vida.

Obrigado.

(Aplausos)