Comment un virus longtemps oublié pourrait nous aider à résoudre la crise des antibiotiques ?

« Les virus ont une mauvaise réputation ; mais certains d'entre eux pourraient un jour vous sauver la vie, » affirme Alexander Belcredi, entrepreneur dans le domaine de la biotechnologie.
Dans cette démonstration captivante, il nous présente les phages, ces virus d’origine naturelle qui chassent et détruisent avec une précision mortelle les bactéries nuisibles.
Il nous explique comment ces organismes oubliés pourraient donner un nouvel espoir face à la menace croissante des super-bactéries résistantes aux antibiotiques.

Prenez un moment

et imaginez un virus.

Qu'est-ce qui vous vient à l'esprit ?

Une maladie ?

Une peur ?

Peut-être quelque chose de vraiment
désagréable.

Et pourtant, les virus ne sont pas tous
les mêmes.

C’est vrai, certains d'entre eux sont
à l'origine de maladies dévastatrices.

Mais d'autres peuvent faire exactement
le contraire : guérir des maladies.

Ces virus sont appelés « phages ».

J’ai entendu parler des phages
pour la première fois en 2013.

Mon beau-père, qui est un chirurgien,

m’a parlé d’une femme qu'il soignait.

La femme avait une blessure au genou,
nécessitant plusieurs chirurgies,

et au fil de celles-ci,

elle a développé une infection
bactérienne chronique dans sa jambe.

Malheureusement pour elle,

la bactérie à l'origine de l’infection
ne réagissait pas

aux antibiotiques existants.

A ce stade, en général, la seule option
qui reste est d'amputer la jambe

pour empêcher que l'infection
ne se propage davantage.

Mon beau-père avait désespérément besoin
d'un autre type de solution.

Il a demandé un traitement expérimental,
en dernier recours, utilisant des phages.

Et devinez quoi ? Ça a marché.

Après trois semaines de traitement
avec les phages,

l’infection chronique avait guéri,

alors que, auparavant,
aucun antibiotique n'était efficace.

J'ai été fasciné par ce concept curieux :

Des virus guérissant une infection.

À ce jour, je suis toujours fasciné
par le potentiel médical des phages.

Et j'ai effectivement quitté mon travail
l'année dernière

pour construire une entreprise
dans ce secteur.

Maintenant, c'est quoi un phage ?

L'image que vous voyez ici a été prise
par un microscope électronique.

Ça signifie que ce qu'on voit sur l’écran
est en réalité extrêmement petite.

Le truc granuleux au milieu
avec une tête, un corps long

et quelques pieds ;

C'est l’image d’un phage prototypique.

C'est plutôt mignon !

(Rires)

Maintenant, jetez un œil sur votre main.

Notre équipe a fait une estimation :
vous avez plus de 10 milliards de phages

sur chacune de vos mains.

Que font-ils là ?

(Rires)

Bon, les virus sont bons pour infecter
les cellules.

Les phages sont géniaux
pour infecter les bactéries.

Et votre main, tout comme
une grande partie de notre corps,

est un foyer de l'activité bactérienne,

ce qui en fait un idéal terrain de chasse
pour les phages.

Car en fin de compte, les phages chassent
les bactéries.

Il est aussi important de savoir que ces
phages sont des chasseurs très sélectifs.

Typiquement, un phage n'infectera
qu'une seule espèce bactérienne.

Ainsi, dans cette restitution-ci,
le phage que vous voyez

chasses une bactérie
appelée Staphylococcus aureus,

connue sous le nom de MRSA
dans sa forme pharmacorésistante.

Elle provoque des infections cutanées
ou des plaies.

Le phage chasse avec ses pieds.

Les pieds sont en fait des récepteurs
extrêmement sensibles

aux aguets pour trouver la bonne surface
sur une cellule bactérienne.

Une fois trouvée,

le phage s'accroche à la paroi cellulaire
bactérienne

et puis il injecte son ADN.

L’ADN se trouve dans la tête du phage

et passe à la bactérie à travers
le long du corps.

À ce stade, le phage reprogramme
la bactérie

en produisant beaucoup de nouveaux phages.

Les bactéries, en effet, se transforment
en usine à phages.

Une fois qu'environ 50 à 100 phages
se sont accumulés

au sein de la cellule bactérienne,

ils peuvent alors libérer une protéine

qui perturbe la paroi cellulaire
de bactéries.

Comme les bactéries éclatent,
les phages sortent

et vont encore une fois à la chasse
d'une nouvelle bactérie pour l'infecter.

Eh bien, désolé, peut-être il a de nouveau
l'air d'être un virus effrayant.

Mais c’est exactement cette capacité
des phages,

à savoir se multiplier dans les bactéries
puis les tuer,

qui les rend aussi intéressants
d’un point de vue médical.

L’autre partie que je trouve
très intéressante

est l'échelle à laquelle cela se produit.

Eh bien, il y a seulement cinq ans,
je ne savais rien des phages.

Pourtant, aujourd'hui je vous dirais
qu'ils font partie d’un principe naturel.

Les phages et les bactéries remontent
aux premiers jours de l'évolution.

Ils ont toujours existé en parallèle,
se contrôlant mutuellement.

Donc, c’est vraiment l’histoire du yin
et du yang, du chasseur et de la proie,

mais à un niveau microscopique.

Certains scientifiques ont même estimé

que les phages sont les organismes
les plus abondants sur notre planète.

Alors, avant de continuer et évoquer
leur capacité médicale,

je pense que tout le monde
devrait savoir ceci

à propos des phages et leur rôle
sur terre :

ils chassent, infectent et tuent
les bactéries.

Mais comment se fait-il
que nous ayons quelque chose

de si efficace dans la nature,
partout autour de nous,

et pourtant, presque dans tout le monde,

on n'a ni un seul médicament au marché

basé sur ce principe
pour lutter contre les bactéries ?

La réponse est que personne
n'avait développé

ce type de médicaments jusqu'à présent,

au moins pas un seul conforme aux normes
réglementaires en Occident

sur lesquelles se basent les normes
dans une grande partie du monde.

Pour comprendre les raisons,
on doit revenir en arrière dans le temps.

Ça c'est une photo Félix d’Hérelle.

Il est l’un des deux scientifiques
ayant découvert les phages.

Sauf que, lorsqu’il les a découverts
en 1917,

il ne savait pas ce qu'il avait découvert.

Il était intéressé par une maladie
appelée la dysenterie bacillaire,

une infection bactérienne qui provoque
une diarrhée aiguë,

et à l’époque, en fait, tuait
beaucoup de gens,

car aucun remède contre les infections
bactériennes n'avaient été inventé.

Il examinait des échantillons pris
de patients ayant survécu à cette maladie.

Il a constaté qu'il se passait
quelque chose de bizarre.

Quelque chose dans l'échantillon
tuait les bactéries

qui sont censées provoquer la maladie.

Pour savoir ce qu'il se passait,
il a fait une expérience géniale.

Il a pris l'échantillon, il l'a filtré

jusqu'à être sûr que seulement
une chose très petite pourrait rester,

puis, il a pris une goutte et l'a ajoutée
à une bactérie fraîchement cultivée.

Il a remarqué qu'au bout
de quelques heures,

la bactérie avait été tuée.

Il a ensuite répété la procédure :
filtrer, prendre une petite goutte,

l'ajouter au lot suivant
de bactéries fraîches.

Il a fait ça 50 fois consécutivement,

et obtenu à chaque fois le même effet.

À ce stade, Il est parvenu
à deux conclusions.

Tout d’abord, celle évidente :
oui, quelque chose tue les bactéries,

et il est dans ce liquide.

L'autre : cette chose devrait être
biologiquement naturelle,

car une petite goutte était suffisante
pour avoir un impact énorme.

Il a appelé l’agent qu’il avait découvert
un « microbe invisible »

et lui a donné le nom de
« bactériophage »

qui, littéralement traduit,
signifie « mangeur de bactéries ».

Et, d’ailleurs, c’est une découverte
très fondamentale

dans la microbiologie moderne.

Tant de techniques modernes se basent
sur notre compréhension

du fonctionnement des phages,

dans l'édition génomique, mais aussi
dans d'autres domaines.

Rien qu'aujourd'hui,
le prix Nobel en chimie

a été décerné

aux deux savants qui s'intéressent
aux phages

et développent des médicaments
sur cette base.

Bon, de retour aux années 1920 et 1930,

les gens aussi ont vite vu le potentiel
médical des phages.

Après tout, et fut-ce invisible,

vous aviez quelque chose qui tue
de manière fiable les bactéries.

Des entreprises qui existent encore,
comme Abbott, Squibb ou Lilly,

ont vendu des préparations de phages.

Mais en réalité, si on se lance
à partir d'un microbe invisible,

c'est très difficile d'arriver
à un médicament fiable.

Imaginez-vous aller à la FDA aujourd'hui

et leur raconter tout sur
ce virus invisible

que vous voulez donner aux patients.

Quand les antibiotiques chimiques
ont émergé aux années 1940,

ils ont complètement changé le jeu.

Et ce mec a joué un rôle déterminant.

C'est Alexander Fleming.

Il a remporté le prix Nobel de médecine

pour sa contribution au développement

du premier antibiotique : la pénicilline.

En fait, les antibiotiques agissent
très différemment par rapport aux phages.

Pour la plupart, ils inhibent
la croissance des bactéries,

sans prêter beaucoup d'attention
au genre de bactéries présentes.

Ceux qui s'appellent « à large spectre »

attaquent même tout un tas
de bactéries.

Comparez cela aux phages, qui agissent
d'une manière très précise

contre des espèces bactériennes,

et vous pouvez voir l’avantage évident.

Bon, à l’époque, cela a dû être ressenti
comme un rêve devenu réalité.

Vous aviez un patient avec une infection
bactérienne suspectée,

vous lui avez donné l'antibiotique,

et sans vraiment avoir besoin
de tout savoir sur les bactéries

à l'origine de la maladie,

plusieurs patients se rétablissent.

Et comme on a développé de plus en plus
d'antibiotiques,

ils sont devenus, à raison, la première
ligne de défense

contre les infections bactériennes.

D’ailleurs, ils ont contribué énormément
à notre espérance de vie.

On peut effectuer des interventions
médicales complexes

et des chirurgies, aujourd'hui,

car il y a des antibiotiques,

et on ne craigne pas que le patient
meure dès le lendemain,

par une infection qu’il pourrait
avoir au cours de l’opération.

On a donc commencé à oublier
les phages,

en particulier dans la médecine
occidentale.

Et dans une certaine mesure, même quand
j’ai grandi, la notion était :

on a résolu le problème des infections
bactériennes

car nous avons des antibiotiques.

Bien sûr, aujourd'hui, nous savons
que c'est faux.

Aujourd'hui, en général,
vous savez qu'il y a

des bactéries poly-résistantes.

Ces bactéries sont devenues résistantes

à beaucoup, voire la totalité,
des antibiotiques développés

pour traiter les infections.

Comment en sommes-nous arrivés là ?

Eh bien, nous n'étions pas aussi
intelligents que nous l'avions pensé.

Nous avons commencé à utiliser
les antibiotiques partout :

aux hôpitaux, pour traiter et prévenir ;
à la maison, pour les simples rhumes ;

dans les fermes, pour garder
les animaux en bonne santé.

Les bactéries ont donc évolué.

Et l’assaut des antibiotiques,
tous conçus pour lutter contre elles,

ces bactéries y ont survécu. Elles
étaient les plus aptes à s’adapter.

Aujourd'hui, on appelle celles-ci
« Les bactéries polypharmacorésistantes ».

Laissez-moi sortir un chiffre effrayant
là-dessus.

Une étude récente ordonnée
par le Gouvernement Britannique,

estime qu’en 2050,

10 millions de personnes pourraient
mourir chaque année des infections

liées aux bactéries pharmacorésitantes.

Comparez cela à 8 millions de décès
par an à cause du cancer,

et vous pouvez voir que le chiffre
est effrayant.

Mais la bonne nouvelle est
que les phages restent là.

Et je vous affirme qu'ils n’aiment pas
les bactéries résistantes.

(Rires)

Ils sont si heureux de tuer et de chasser
les bactéries tout autour de nous.

Aussi, ils sont restés sélectifs,
et aujourd'hui c'est une très bonne chose.

Aujourd'hui, on peut identifier de manière
fiable un pathogène bactérien

qui cause une infection dans
de nombreuses situations.

Leur sélectivité nous aidera à éviter
certains effets secondaires

communément associés
aux antibiotiques à large spectre.

Mais peut-être la meilleure nouvelle
est là :

ils ne sont plus « un microbe invisible ».

Nous pouvons les regarder.

Et on l’avait fait ensemble auparavant.

On peut séquencer leur ADN.

On comprend comment
se reproduisent-t-ils.

Et nous comprenons les limites.

Nous sommes bien placés

pour développer maintenant

des solides et fiables médicaments
à base de phages.

Et c'est ce qui se passe à présent
dans tout le monde.

Plus de 10 entreprises de biotech,
y compris la notre,

développent des applications de phages
pour l'usage humain

pour traiter les infections bactériennes.

Quelques essais cliniques sont en cours
en Europe et aux Etats-Unis.

Je suis donc convaincu que nous sommes
sur le point

d'une renaissance de la thérapie
à travers les phages.

Et pour moi, la bonne façon de décrire
les phages est quelque chose comme ça.

(Rires)

Pour moi, les phages sont les super-héros
que nous avons toujours attendus

dans notre lutte contre
les infections multirésistantes.

Donc, la prochaine fois
que vous pensez à un virus,

gardez cette image à l'esprit.

Finalement, un phage pourrait
un jour vous sauver la vie.

Merci.

(Applaudissements)