Le danger de mélanger causalité et corrélation - Ionica Smeets à TEDxDelft

Ionica Smeets est une mathématicienne et journaliste scientifique avec une grande expérience des médias. En faisant usage de ses connaissances et de son enthousiasme, elle explique avec beaucoup d'humour, dans ce court exposé, les dangers de mélanger les causes, les effets et les corrélations.

Bienvenue. Je suis venue
aujourd'hui pour vous avertir

du danger des crèmes glacées.

Vous ne le savez peut-être pas,

mais ces cônes à l'air innocent
et remplis de douceurs

sont une des causes principales de noyade.

J'ai les chiffres qui le prouvent.

Si on trace un graphique
avec le nombre de glaces vendues

et qu'on y compare le nombre de noyades,

vous voyez clairement ici
une tendance à la hausse,

et je pense qu'on peut
raisonnablement en conclure

qu'on devrait interdire les crèmes glacées
parce qu'elles sont très dangereuses.

(Rires) (Applaudissements)

Puisque vous êtes tous des gens intelligents,

vous vous êtes probablement rendus compte

que quelque chose cloche
dans mon exemple.

Ce qui se passe en réalité,
c'est bien sûr

qu'il y a un facteur sous-jacent,

qui est le beau temps,
comme vous avez pu le deviner.

S'il fait beau,

plus de gens iront nager

et, malheureusement,
se noieront, et en même temps,

plus de gens achèteront des glaces.

Et ce ne sont pas les glaces
qui causeront les noyades.

Et ici, on voit très clairement

qu'il y a quelque chose qui cloche,

mais tirer une conclusion incorrecte
quant à la causalité

quand on voit une corrélation

est l'erreur logique la plus courante.

Aujourd'hui, mon objectif
est de m'assurer que

vous soyez capables
de reconnaître cette erreur à l'avenir.

J'espère vraiment que
vous serez capable d'éviter

vous-mêmes de la faire à l'avenir.

Je vais faire ça simplement
en vous donnant des exemples célèbres.

Le premier est vraiment plutôt innocent.

Il se trouve que

les hommes mariés vivent plus longtemps
que les hommes célibataires.

Si vous regardez les statistiques,
vous verrez

que c'est une réalité.

Les magazines féminins aiment à en conclure

que le mariage est vraiment
bon pour la santé de ces messieurs,

puisque ça les fait vivre plus longtemps.

Un de mes amis aime bien
plaisanter en disant

que le mariage donne surtout l'impression
que la vie dure plus longtemps,

mais... (Rires)

c'est parce que sa femme est...

(Bravos) (Applaudissements)

Mais bon, est-ce que quelqu'un ici
peut deviner ce qui se passe ?

Parce qu'il y a bien une relation causale,

mais elle est dans l'autre sens.

En fait, les hommes
qui sont en bonne santé,

riches, instruits,

et ont une espérance de vie plus élevée,

sont eux qui ont le plus de chances

de trouver une femme à épouser
– c'est ainsi que sont les femmes –

et ceux qui ont une très faible espérance de vie,

qui sont donc en mauvaise santé et pauvres,

il y a moins de chances qu'ils se marient.

Donc c'est l'espérance de vie longue

qui cause le mariage,

et non l'inverse.

Bon, ceci, bien sûr,

ça n'est pas tellement grave,
personne ne va se marier

juste parce qu'il a lu ça quelque part.

Alors passons à un exemple plus grave.

C'étaient aussi des recherches plus sérieuses.

Dans Nature, il y a eu
une étude en 1999 qui montrait

que les jeunes enfants
qui dorment avec la lumière allumée

ont une probabilité bien plus élevée

de devenir myopes plus tard dans leur vie.

Mais les chercheurs étaient intelligents,

et ont bien pris soin d'écrire

qu'ils avaient trouvé une corrélation

et qu'ils ne savaient pas comment
la relation causale fonctionnait,

mais, juste pour ne pas prendre de risques,
ils conseillèrent à tous les parents

d'éteindre les lumières la nuit.

Et dans les médias populaires,
on a transformé ça en disant que

les lampes de chevet étaient de la maltraitance

et qu'il était très mauvais

que les parents utilisent
des veilleuses dans les chambres.

Beaucoup de parents étaient inquiets.

J'imagine que si c'était arrivé

à l'époque où mon fils dormait
avec la lumière allumée,

je me serais sentie très mal.

Mais heureusement, l'article fut corrigé

la semaine suivante, et peut-être que
certains d'entre vous le devinent,

et s'il y a des biologistes
dans le public, ils le savent.

La myopie est génétique.

Et donc, ce sont les parents qui sont myopes.

Et ce sont ces parents qui aiment

laisser la lumière allumée dans la chambre

qui sont aussi les parents

qui ont des enfants myopes.

Donc, encore une fois,
une erreur simple et facile à faire.

Et puis, ce qui est selon moi le pire exemple,

j'en connais beaucoup,

j'en vois au moins un

chaque semaine dans le journal.

Mais c'est un classique : dans les années 70,

des chercheurs ont trouvé
qu'il y avait un lien très fort

entre les enfants qui travaillent bien à l'école,
ont de bonnes notes,

et les enfants qui ont
une haute opinion d'eux-mêmes.

Et ils en ont conclu

qu'il était très important de s'assurer

que les jeunes enfants soient élevés

de sorte qu'ils aient confiance en eux
et qu'ils soient fiers d'eux-mêmes,

parce que s'ils ont
une haute opinion d'eux-mêmes,

les bons résultats suivront.

Et c'est ce qui a été préconisé aux parents,

en particulier aux États-Unis,
pendant des générations,

que rien qu'en s'assurant que son enfant
soit fier et ait confiance en lui,

alors tout irait bien.

Et bien des années plus tard,
quelqu'un a conduit une autre étude

rien que pour voir

dans quelle direction
la cause fonctionnait.

Et ils ont trouvé que
c'était dans la direction opposée.

C'étaient donc les bonnes notes
qui causaient l'estime de soi,

et non l'estime de soi
qui cause les bonnes notes.

C'était encore pire.

Les enfants qui n'ont été élevés que pour
qu'ils aient une grande confiance en eux-mêmes,

mais qui n'excellent pas à quoi que ce soit,

– ça pourrait être du sport ou de la musique,

ce n'est pas forcément scolaire –

les enfants qui sont seulement fiers d'eux-mêmes

et qui ensuite échouent partout,

auront en fin de compte
une très faible opinion d'eux-mêmes,

et ne seront plus capables
de faire quoi que ce soit de leur vie.

C'était donc une erreur de corrélation très grave.

Et ce que je veux aujourd'hui,

c'est que vous vous rappeliez
que la prochaine fois

que quelqu'un veut vous prouver
qu'il y a une relation de cause à effet

entre une chose et quelque chose d'autre,

ça peut être n'importe quoi,
ça peut être les vaccins et l'autisme,

ça peut être les femmes banquières
et la crise financière,

et s'ils (Rires) vous montrent pour preuve

qu'il y a une relation très forte,

rappelez-vous que ça ne suffit pas
pour qu'il y ait une corrélation.

Ça donne un très bon indication
de ce qui pourrait être en train de se produire,

mais avant que vous ne puissiez conclure
que cette chose-là cause autre chose,

vous devez savoir pourquoi elle le fait
et comment elle le fait.

Alors en cas de doute,
rappelez-vous simplement de la crème glacée.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)