Comment une police de caractères a lancé Apollo

Quand l'humanité a atterri sur la Lune en 1969, elle était accompagnée par la police de caractères Futura. Le graphiste Douglas Thomas nous relate l'extraordinaire histoire de cette police et le rôle qu'elle a joué dans le lancement d'Apollo 11. Il nous explique comment Futura est devenue une des polices de caractères les plus courantes au monde.

En juillet 1969,

trois Américains sont partis
dans l'espace.

Ils ont marché sur la surface de la Lune,

leurs pas faisant un bond
de géant pour l'humanité.

Buzz Aldrin, Neil Armstrong
ont marché sur la Lune

et planté ce drapeau.

Cet instant est légitimement célébré
comme un triomphe aux États-Unis.

Nous pensons qu'il s'agit là
d'un accomplissement extraordinaire.

Ils y ont abandonné plus qu'un drapeau :

une plaque.

Cette plaque est un objet magnifique

que j'aimerais vous décrire.

Vous remarquerez d'abord les deux globes

qui représentent la Terre.

Et il y a cette magnifique déclaration :

« Nous sommes venus en paix,
au nom de toute l'humanité. »

Au premier abord,
c'est un joli langage poétique.

Mais c'est écrit dans une police
de caractères parfaite pour ce moment.

Elle semble industrielle,
pensée par des ingénieurs.

Elle porte aussi le nom le plus approprié

pour un objet déposé sur la Lune : Futura.

Je vais vous parler de polices

et de ce qui rend celle-ci
parfaite pour ce moment-là.

Ça va au-delà du cérémonial.

À votre arrivée aujourd'hui,

vous avez dû penser
aux polices de caractères.

Sans en être conscient,

vous êtes tous experts en typographie.

La typographie est l'étude de la place
des polices dans notre univers.

Elles sont le langage visuel
des mots que nous utilisons.

Un de leurs aspects est vraiment curieux.

Je sais que vous n'êtes pas
fana de polices comme moi.

Certains peut-être,
mais rien de grave à ne pas l'être.

Je peux passer des heures chaque jour

à choisir le caractère parfait
pour un projet.

Je peux dépenser des sommes énormes
tous les ans pour trouver la bonne.

Vous aussi, vous passez des heures
à analyser les polices.

Comment êtes-vous arrivés ici ?

Les signes vous ont conduit à évaluer,

sans doute sur votre téléphone,

et déterminer quels signaux suivre
et lesquels ignorer.

Vous analysiez les polices.

Quand vous achetez un nouveau produit,

vous réfléchissez si c'est cher,

ou bon marché, facile à acheter, ou pas.

Ce qui est curieux,

et ça pourrait ne pas
vous paraître insolite,

mais à l'instant où
une chose semble étrange,

vous la détectez immédiatement.

(Rires)

J'aime la typographie,

et les polices, et Futura,

parce que l'objet de mon étude
est présent partout.

Les rues que je parcours,
les livres que je touche,

tout ce que je lis est imprégné
de l'objet de ma passion.

Dès qu'on a la compréhension de l'histoire
et de ce qui arrive avec les typographies,

on a sous les yeux l'histoire de tout.

Voici la police Futura.

Comme je vous l'ai dit,
c'est du modernisme minimaliste.

Elle a catalysé la diffusion
du modernisme dans notre pays

et est devenue la police
la plus populaire et la plus omniprésente

du XXe siècle.

« Moins, c'est mieux, »
une des maximes du modernisme.

Le même phénomène est apparu
dans les arts visuels.

Observons les basiques,
les formes de base,

la géométrie.

Futura y est très attachée.

Vous remarquerez que
les formes inhérentes de Futura

sont des cercles,
des carrés, des triangles.

Certaines formes sont
basées sur le cercle,

le O, le D ou le C,

et d'autres ont la pointe du triangle.

D'autres encore semblent avoir été conçues
avec une règle et un compas.

Elles paraissent géométriques,
mathématiques et précises.

En fait, ce système est prégnant
dans la conception de la police.

Pour ne pas ressembler à une autre police
et être totalement neuve.

La voici avec des graisses légères,
moyennes et grasses.

La famille de police est composée
de différents éléments.

C'est en rupture consciente avec le passé

car elle semble avoir été conçue
par une machine, et non à la main.

À la main signifie ceci.

C'est ce que nous imaginons souvent

quand on pense à une police
calligraphiée au pinceau ou au stylo :

l'épaisseur des traits varie.

Des polices plus traditionnelles,
comme Garamond,

conservent ces vestiges du passé

où le sommet du A est légèrement plus fin

et sa base est plus épaisse,

pour ressembler à une forme manuscrite.

Mais Futura a été conçue

pour donner l'impression
qu'aucun homme n'y a touché,

qu'une machine l'a conçue,

pour une ère industrielle de la machine.

La dextérité de la main
y est toutefois présente.

Paul Renner, le graphiste qui
a conçu Futura en 1927, y a veillé.

Quand on observe comment

la forme circulaire
rejoint le fut vertical,

on constate un léger biseautage.

C'est une des centaines de manières

qui donnent aux polices
une apparence géométrique parfaite,

mais pas mathématiquement parfaite.

C'est ce que font
les graphistes tout le temps

pour réussir leurs polices.

D'autres graphistes y ont aussi réfléchi
en Europe et en Amérique.

Il y a eu quelques très bons
exemples en Europe

de tentatives pour créer des choses neuves
pour une ère nouvelle.

On en trouve en Allemagne,

d'une certaine manière,
semblables à Futura,

mais avec un centre de gravité
et des proportions différents.

Pourquoi Futura a-t-elle
conquis le monde ?

Dans ce cas-ci, le nom des polices
est parfois difficile à prononcer :

Erbar, Kabel Light,
Berthold-Grotesk, Elegant-Grotesk.

Ce ne sont pas des mots courants.

En comparaison, Futura,

on constate que l'équipe marketing
a fait un choix judicieux.

Ce qui est incroyable avec ce nom,

tout ce que contient le nom,

c'est l'évocation de l'espoir et d'une
idée de ce que sera l'avenir.

Ce n'est même pas le mot
allemand pour avenir.

Ce n'est pas un mot en allemand,
ils ont choisi un terme

qui ferait écho chez un public
plus large et universel.

Comparons-la à ce qui
se faisait aux États-Unis.

Voici des polices étasunienne
de la même époque, les années 20,

Bold, Brash, Braggadocios.

Elles évoquent les fluctuations erratiques
des marchés financiers

dans les années 20.

La comparaison met en avant
le côté révolutionnaire de Futura.

J'aimerais prendre du recul
et montrer l'usage d'une police.

Nous connaissons tous
ce magazine : « Vanity Fair ».

Voici sa mise en page, à l'été 1929.

Il n'y a rien hors du commun
dans son graphisme.

C'est très typique des années 20.

Il y a la photo d'un homme important,

Franklin Roosevelt ici,
alors gouverneur de New York.

Tout est centré et symétrique.

Il reste quelques ornements,

sans doute les vestiges
de l'époque victorienne,

pas encore totalement moderne.

Mais tout paraît robuste.

Il y a même des lettrines,
pour guider le lecteur.

Mais tout ça a changé brusquement
en octobre 1929.

Un graphiste de Berlin
a redessiné « Vanity Fair ».

Voici sa mise en page avec Futura.

Pour remplacer le gouverneur,

on a une photo abstraite et magnifique,

l'océan, ici.

Les lettrines ont disparu.

L'asymétrie remplace
la pagination centrée.

Plus on lit, plus le graphisme
devient radical,

Ici, avec l'asymétrie.

Les illustrations de Pablo Picasso
se meuvent dans la page,

ignorant la gouttière
entre les deux pages.

Il y a plus radical encore.

En observant attentivement,
on constate une chose :

c'est presque imperceptible,

mais il n'y a pas de majuscules
dans les titres et les chapeaux.

Ça peut vous sembler peu remarquable,

mais quel que soit le magazine
ou le site Internet,

vous n'en trouverez pas facilement
sans de lettre capitale.

C'est une idée révolutionnaire.

Pourquoi ?

Car le sens véhiculé
par les lettres capitales

dénote quelque chose d'important,

qu'il s'agisse de notre nom
ou de nos titres.

Ou du nom de nos entreprises,

voire des marques.

D'une certaine manière, l'Amérique est
la patrie de la lettre capitale.

On adore utiliser des capitales partout.

(Rires)

Imaginez combien il est révolutionnaire

de diffuser un magazine qui a retiré
toutes les lettres capitales.

Ça a dû avoir le même impact politique

que nous octroyons aujourd'hui
à des éléments comme le genre des pronoms.

Les années 20,

ce sont les années qui suivent
la révolution communiste en Russie.

Ce graphisme représente l'infiltration
du socialisme aux États-Unis.

Les minuscules signifient l'égalitarisme,

l'abaissement complet de tout
sur ce terrain d'égalitarisme.

C'est là qu'est l'idée révolutionnaire.

Pensez à comment les lettres capitales

confèrent du pouvoir,
du prestige aux choses.

Pour ces gens, Futura véhiculait
cette idée à travers ce moyen.

D'autres graphistes ont utilisé
Futura autrement,

et lui ont attaché
d'autres idées du modernisme,

que ce soit avec des nouveaux
styles d'illustration,

ou des illustrations donnant
l'illusion de collage.

Ou des nouvelles couvertures de livres
provenant d'Europe.

Le sel de la typographie
dans les années 20,

c'est que pour utiliser
une nouvelle police,

on ne pouvait évidemment pas
la télécharger.

On avait besoin de pièces en plomb.

Les Américains qui voulaient l'adopter

et l'intégrer dans leur propre système,

en tant qu'élément typographique
ordinaire,

dans des publicités ou tout autre support,

devaient posséder des poinçons.

En tant que parfaits capitalistes,
qu'ont fait les Américains ?

On a fait plein de copies.

Des copies sans rien à voir
avec le nom Futura

mais qui lui étaient identiques,

que ce soit Spartan ou Tempo.

Quand la Deuxième Guerre
mondiale a commencé,

les entreprises américaines essayaient
de boycotter les produits nazis.

Elles ont proposé d'utiliser
les copies américaines :

« Utilisez 20th Century, Spartan,
Vogue ou Tempo.

Elles sont identiques à Futura. »

On ne prenait même pas
la peine d'utiliser le nouveau nom.

On continuait de les appeler Futura.

Bref, les Américains
ont adopté cette police,

ils l'ont conquise
et se la sont appropriée.

À la fin de la guerre,

les Américains l'utilisaient partout,

dans les catalogues, les atlas,

les encyclopédies, dans des tableaux,
des graphiques,

des calendriers, des tracts politiques,

pour les logos des nouvelles équipes
de football

et même pour certaines des publicités
les plus influentes du XXe siècle.

C'est dans ce contexte d'après-guerre
que le gouvernement américain,

au moment de choisir une police
pour ses cartes et ses projets,

a choisi Futura.

Ce n'était pas un choix
étonnant ou radical.

Ça n'avait rien à voir avec le communisme.

Mais on l'a utilisée sur
les cartes les plus importantes,

comme cette carte
de l'armée de l'air en 1962,

ou ces cartes utilisées au Vietnam en 66.

Ce n'est donc pas surprenant

qu'au moment où les astronautes
ont initié le programme Mercury,

lançant John Glenn en orbite
autour de la Terre,

Futura soit sur les tableaux et cartes.

Quand Mercury est devenu Apollo,

le projet intégrait de plus en plus
de ses éléments.

Ici, par exemple, le plan de sécurité,

les tableaux de bord,

les aides à la navigation.

Même les diagrammes représentant
le fonctionnement du système.

Ce qui est encore plus incroyable,

c'est que Futura n'a pas uniquement
envahi les documents.

On a commencé à l'utiliser comme interface

d'un système qui aidait les astronautes
à manipuler les instruments.

La NASA n'était pas une grande entreprise
produisant tout en interne.

Il y avait des centaines
de sous-traitants,

Boeing, IBM, McDonnell Douglas,
qui fabriquaient des équipements.

Que se serait-il passé si les astronautes
avaient dû user des polices différentes

pour chaque composant de leur navette ?

Ça aurait été impossible de naviguer
et ils auraient eu une surcharge cognitive

chaque fois qu'ils utilisaient
un nouveau système.

Dès lors, Futura,
en devenant leur interface,

les a aidés à gérer la complexité
en la clarifiant.

Futura était sur les boutons,
les étiquettes,

les rations alimentaires,

et les boîtes à outils.

Elle expliquait comment utiliser
les manettes et les leviers de commande.

Dans des endroits où des choses complexes
devaient apparaître simplement,

les instructions étaient
imprimées en Futura,

pour leur permettre de savoir
quoi faire à ce moment précis.

Inutile de tout mémoriser,

tout était apparent,
écrit et lisible pour tous.

Futura a contribué à mettre
sur pied ce système,

à rendre ce système très complexe
et difficile à naviguer,

un peu moins complexe.

D'ailleurs, la première et dernière chose
qu'un astronaute voyait

au moment d'entrer ou de sortir
de sa navette

était sans doute du Futura.

Un de mes exemples favoris
sur l'impact de Futura

est cet appareil photo.

C'est un Hasselblad conçu
par une entreprise suédoise.

C'est un très bon boîtier que vous avez
peut-être utilisé vous-même.

C'est un objet de qualité
très apprécié des photographes.

Si vous vous y connaissez
un peu en appareil photo,

vous aurez remarqué
quelques modifications :

Les étiquettes sur les boîtiers des films

et sur d'autres parties du boîtier.

Ça a permis à la NASA

de tirer le meilleur, l'extraordinaire,
de ses astronautes.

Les astronautes ne sont
ni photographes, ni artistes.

Ils voulaient que les astronautes
utilisent correctement l'appareil photo

guidés par des notices en Futura.

Dans ce cas précis, Futura leur a permis
de gagner la légitimité

pour manipuler les objets
qui leur avaient été confiés.

Par exemple, éviter de retirer
le film avant son exposition.

Sans cela, nous n'aurions jamais obtenu
certaines de leurs photos incroyables.

En observant un objet décoratif,
comme cet écusson commémoratif,

ou cette plaque laissée sur la Lune,

on comprend que Futura
transcendait le cérémonial,

que c'était davantage
qu'un simple graphisme.

Futura avait en fait autorité,

légitimité et pouvoir,
puisqu'elle avait été choisie.

J'aimerais conclure avec ceci :

Futura nous raconte une histoire.

C'est ça qui me passionne,
toutes les polices relatent un récit.

Futura relate l'histoire
particulièrement marquante

de l'assimilation d'un élément
importé aux États-Unis

et qui est devenu une partie
intégrante de sa culture.

C'est là où l'Amérique excelle,
pour le meilleur et pour le pire :

nous assimilons des choses à notre culture

puis nous les recrachons
tout en les revendiquant.

Futura reflète ce qui s'est passé
avec cette technologie

soutenant un système entier.

Futura est une police allemande
que nous avons assimilée

avant d'en faire un produit de base.

D'autres technologies aussi :

les fusées et les scientifiques
venaient tous d'Allemagne.

Une police allemande
sur une plaque américaine

reflète parfaitement
le sort de cette technologie.

Dans ce cas,

l'histoire nous permet de prendre
conscience que la police sur la Lune

représente la légitimité et l'autorité

et que cela leur a offert
le pouvoir d'aller sur la Lune.

Merci.

(Applaudissements)