I disturbi mentali sono disturbi del cervello: Thomas Insel al TEDxCaltech

Il Dr. Thomas Insel ci esorta a cambiare il punto di vista sulle malattie mentali e ci spiega come le cure preventive possano venire impiegate per salvare la vita delle persone affette, prima che le malattie cerebrali si manifestino come malattie psichiatriche.

Questa è la prima volta
che ho seguito il topo Pinky.

(Risate)

Se non altro dovrei dirvi che la scienza
può essere divertente,

può essere illogica, sorprendente,

e quello che vi dirò fra poco

è che la scienza
può salvare anche vite umane.

Quindi cominciamo con le notizie positive,

notizie derivate dalle scoperte
realizzate in campo biomedico

che di fatto hanno cambiato
il decorso di molte malattie gravi.

Pensiamo alla leucemia,
alla leucemia linfoblastica acuta o LLA,

la forma di cancro
più diffusa nei bambini.

Quando ero uno studente,
il tasso di mortalità era del 95%.

Oggi, a distanza di 25 o 30 anni,

parliamo di una riduzione
del tasso di mortalità dell’85%.

Ogni anno 6.000 bambini,

che un tempo sarebbero morti,
vengono curati.

Se cercate cifre ragguardevoli,

guardate a quelle relative
alla malattia coronarica.

Questa malattia rappresentava
la principale causa di morte,

in particolare fra gli uomini quarantenni.

Oggigiorno si registra un calo
del 63% del tasso di mortalità:

ben 1 milione e 100 mila morti
evitate all'anno.

La definizione di AIDS è stata rivista

e il mese scorso è passata a essere
una malattia cronica,

il che vuol dire che un giovane di 20 anni
infettato dal virus

non ha più un'aspettativa di vita ridotta
a settimane, a mesi o a un paio d'anni

come succedeva nel decennio scorso,

bensì può contare di vivere per decenni

e probabilmente morire a 60 o 70 anni
per cause completamente diverse.

Questi sono cambiamenti strabilianti,

considerata la pericolosità
delle malattie in questione.

Una in particolare meno conosciuta,

l’ictus, che insieme alla cardiopatia

è stata una delle principali cause
di morte, come pure il cancro,

è una malattia dove se si riesce
a portare un paziente

al pronto soccorso
entro le prime 3 ore dall’insorgenza,

c'è un 30% di probabilità di recupero
senza lasciare alcuno strascico.

Storie stupefacenti, storie di notizie
positive accomunate dal fatto

che siamo riusciti a intuire
degli aspetti di queste malattie

che ci hanno permesso di individuare
e intervenire precocemente.

Individuazione e intervento precoci:

questo è quello che sta dietro
a ogni successo

e spiega come la ricerca biomedica

sia davvero in grado di cambiare la vita
a milioni e milioni di persone.

Sfortunatamente
non sono tutte rose e fiori.

Prendiamo ad esempio un altro filone,
quello del suicidio:

non si tratta di una malattia di per sé,

bensì di una condizione,
di una situazione che porta alla morte.

Quello che non sapete
è quanto diffuso sia al giorno d’oggi.

Negli Stati Uniti ci sono
38.000 suicidi ogni anno,

pari a uno ogni 15 minuti,

la terza causa di morte più frequente
tra le persone tra i 15 e i 25 anni.

È un dato agghiacciante quando si pensa

che è due volte più comune dell’omicidio

e addirittura ancor più ricorrente

degli incidenti stradali in questo paese.

Quando parliamo di suicidio,
non possiamo tralasciare l’aspetto medico,

dal momento che il 90% dei suicidi
è collegato a una malattia mentale:

depressione, disturbo bipolare,
schizofrenia,

anoressia, disturbo borderline,

c'è una lunga lista di malattie
che vi contribuiscono e,

come ho detto prima,
spesso in età giovanile.

E non si tratta solo di mortalità
associata a queste malattie,

ma anche di morbilità.

Guardiamo alla disabilità,
misurata dall’OMS

secondo l’indicatore chiamato
"attesa di vita corretta per disabilità":

un sistema di misurazione
a cui solo un economista

può essere interessato,

ma che tuttavia è in grado di esprimere
il numero di anni persi

a causa di una disabilità
arrecata da una malattia.

Come potete vedere
il 30% di tutte le disabilità

derivanti da cause mediche

può essere ricondotto a disturbi mentali
o sindromi neuropsichiatriche.

Probabilmente starete pensando
che i conti non tornano:

il cancro dev'essere più grave,

la cardiopatia dev'essere più grave.

Eppure potete vedere
che sono in fondo alla lista.

Questo è dovuto al fatto
che stiamo parlando di disabilità.

Cosa porta a una disabilità in malattie

come schizofrenia, depressione
e disturbo bipolare?

Perché si collocano così in alto?

Ci sono tre ragioni principali.

La prima è che sono molto prevalenti:

circa una persona su 5 soffrirà

di queste malattie nel corso della vita.

La seconda è che per alcune persone

queste produrranno effetti debilitanti:

il 4% o il 5%,

una persona su 20 diventerà disabile
a causa di queste malattie.

Ma il fattore più importante
dietro a questi numeri,

all’alta morbilità
e in un certo senso all’alta mortalità,

è che queste malattie appaiono
in giovane età:

nel 50% dei casi insorgono prima
dei 14 anni e nel 75% prima dei 24 anni.

Un quadro completamente diverso

se confrontato con la cardiopatia,
il cancro, il diabete, l’ipertensione,

tutte malattie gravi

associate a morbilità e mortalità.

Queste sono a tutti gli effetti
le malattie croniche dei giovani.

Avevo cominciato con il dirvi
che ci sono storie positive;

questa non è una di quelle ovviamente.

È davvero duro per me:

si tratta

quasi di una confessione.

Nel mio ruolo ho il compito

di migliorare la conoscenza
di queste malattie,

in quanto lavoro per il Governo Federale.

In altre parole lavoro per voi,
voi mi pagate lo stipendio.

A questo punto, sapendo
quello che faccio,

o quello che non faccio, potreste pensare
che è meglio che venga licenziato.

Lo capirei.

Ma quello che vi voglio dire,

e il motivo per cui sono qui,

è che ci troviamo davanti
a un modo diverso

di concepire queste malattie.

In larga misura questo approccio si basa

sul lavoro di cui vi parlerò oggi,

un lavoro stimolante

e da un punto di vista tecnico
davvero trasformativo.

Lasciatemi insistere

che l’aspetto trasformativo
è di natura concettuale.

Finora vi ho parlato

di disturbi mentali
ovvero disturbi della mente.

È un termine che sta diventando
meno gettonato,

con la gente che, per ragioni diverse,

preferisce utilizzare il termine
"disturbi del comportamento"

e riferirsi a queste
come disturbi del comportamento.

Sta bene:
sono disturbi del comportamento

e sono disturbi della mente.

Tuttavia voglio farvi presente
che entrambi i termini,

in uso da oltre un secolo,

sono ora un ostacolo al progresso.

Per poter fare un passo in avanti
concettualmente

dobbiamo pensare a questi
come disturbi del cervello.

Di sicuro alcuni di voi penseranno:

"Oh Signore, ci risiamo,

aspettiamoci di sentir parlare
di squilibri biochimici,

di farmaci,

di nozioni semplicistiche

con l'intento di ridurre l'esperienza
soggettiva a formule molecolari

o possibilmente a piatte
interpretazioni unidimensionali

di cosa voglia dire essere
depressi o schizofrenici”.

Nel corso della giornata

sentirete di tutto fuorché che il cervello

è unidimensionale,
semplicistico o riduzionista.

Dipende sempre su che scala

e a quale scopo lo considerate,

ma il cervello è un organo
di complessità surreale

che abbiamo appena cominciato a capire

e a studiare,

che si tratti del centinaio di miliardi
di neuroni nella corteccia

o del centinaio di trilioni di sinapsi

che formano le connessioni.

Abbiamo appena cominciato a capire

come utilizziamo questa macchina
straordinariamente complessa

che realizza
sorprendenti elaborazioni di dati

e come usiamo la mente
per capire il complesso cervello

che la supporta.

Sembra un crudele inganno evolutivo

avere un cervello che non è cablato

in modo da capire se stesso.

Tuttavia stiamo facendo passi avanti
e grazie a tecnologie

di cui sentirete parlare oggi,

stiamo riuscendo
a mettere insieme i vari pezzi.

In un certo senso uno si sente al sicuro

studiando il comportamento
e la cognizione,

fenomeni osservabili,

in un modo più semplicistico
e riduzionista

invece di confrontarsi
con un organo complesso e misterioso

che stiamo iniziando a capire.

Prendete i casi
di disturbi del cervello

di cui vi ho accennato:
depressione,

disturbo ossessivo-compulsivo,
disturbo post-traumatico da stress,

il fatto è che non abbiamo
una comprensione approfondita

di come vengano elaborate
in modo anormale

o del ruolo del cervello in tali malattie.

Siamo riusciti a individuare
alcune differenze a livello connettivo,

alcune delle modalità
per cui il circuito è diverso

in quelle persone
che hanno queste malattie.

Ci riferiamo in questi casi
al "connettoma umano",

potete pensarlo come alla mappa
delle connessioni neuronali,

ne sentirete parlare fra poco.

Ma quello che importa è che,

osservando le persone affette
da queste malattie,

una su cinque fra di noi
che ne subisce le conseguenze,

vi accorgerete che,

nonostante la variazione di connessioni,
alcuni schemi sono ricorrenti

e questi schemi
costituiscono fattori di rischio

nello sviluppo di tali malattie.

Non è come in quelle malattie cerebrali

come la malattia di Huntington,
di Parkinson o di Alzheimer

dove è distrutta
una parte della corteccia,

piuttosto immaginate un ingorgo,
una deviazione

o magari un problema di collegamento

o della modalità in cui opera il cervello;

se volete potete addurre l’esempio

di un infarto miocardico,
un attacco cardiaco,

dove si registra
la morte del tessuto cardiaco,

contro l’aritmia, dove l’organo
non funziona correttamente

a causa di problemi interni
di comunicazione.

Solo una di queste malattie
può essere letale

e presentare una lesione grave.

Tenendo a mente questo,

consideriamo più da vicino

un disturbo in particolare,

ossia la schizofrenia.

Penso questo esempio sia importante

per capire perché è considerata
un disturbo cerebrale.

La schizofrenia è una malattia
che di solito si manifesta

attraverso sintomi psicotici,

sintomi che ci permettono
di diagnosticarla,

visioni, allucinazioni,
offuscamento del pensiero,

difficoltà di concentrazione,

a partire dall’età di 18 anni
fino ai 22, 23, 24.

Queste sono ecografie realizzate
da Judie Rapoport e colleghi

al National Institute of Mental Health,

dove hanno studiato bambini
affetti da schizofrenia.

Potete osservare in alto

aree rosse, arancioni e gialle,

dove c’è meno materia grigia.

E durante i 5 anni di studio,

in confronto a bambini della stessa età,

potete notare che,
particolarmente in aree

come la corteccia pre-frontale
dorso-laterale,

o la circonvoluzione temporale superiore,

c’è una mancanza pronunciata
di materia grigia.

Questo è importante.

È importante che focalizziate questo.

Potete pensare

allo sviluppo normale come perdita
della massa della corteccia,

ovvero perdita della materia grigia.

Nella schizofrenia

si va oltre a questo punto

e quando questo avviene,

quando si supera questa soglia,

definiamo una persona
affetta dalla malattia

in quanto presenta sintomi comportamentali

quali le visioni e le allucinazioni.

È un evento osservabile.

Ma guardate più da vicino.

Potete vedere che una soglia diversa
è stata superata,

una soglia cerebrale molto prima:

probabilmente neanche
intorno ai 22 o 20 anni

ma piuttosto intorno ai 15 o 16 anni;

potete iniziare a vedere
che la traiettoria dello sviluppo

differisce a livello cerebrale
e non comportamentale.

E perché questo è importante?

Intanto perché il comportamento

è l’ultima cosa a cambiare
nelle malattie cerebrali.

In malattie come l’Alzheimer,
il Parkinson e l’Huntington

i cambiamenti nel cervello
avvengono oltre un decennio

prima che si riscontrino
cambiamenti comportamentali.

Gli strumenti che abbiamo a disposizione,
di cui sentirete meglio

lungo il corso della giornata,

migliorano in continuazione

e ci permettono ora di individuare
questi cambiamenti

molto prima dell’insorgenza dei sintomi.

Ma non dimenticate il punto di partenza.

Le storie di notizie positive in medicina

sono quelle di diagnosi precoce
e intervento precoce.

Se aspettassimo fino al momento
in cui si produce un attacco cardiaco,

1 milione e 100 mila vite soccomberebbero

alla cardiopatia
ogni anno in questo paese,

che è quello che succede oggi

quando decidiamo che chiunque affetto
da una malattia cerebrale

o malattia del circuito cerebrale
ha una malattia comportamentale,

per cui aspettiamo
finché il comportamento si manifesta.

Questa non è individuazione precoce,
non è intervento precoce.

A scanso di equivoci,
non siamo ancora pronti per questo,

non possediamo tutti i fatti.

Veramente non sappiamo
a quali strumenti ricorrere

o su quali aspetti concentrarci
in ogni caso

per anticipare
il cambio comportamentale.

Tuttavia questo ci indica
la modalità e la direzione di ricerca.

Arriveremo mai a una soluzione?

Penso che la troveremo

nel corso dei prossimi anni,

ma vorrei concludere con una citazione

riguardo ai modi di realizzazione

da parte di qualcuno
che è stato all’avanguardia

in cambiamenti concettuali e tecnologici.

"Tendiamo a sopravvalutare i cambi
che succederanno nei prossimi due anni

e a sottovalutare quelli

che succederanno
nei prossimi dieci". Bill Gates.

Grazie mille.

(Applausi)